Vintersport
For noen år siden besøkte prins Harry det strålende landet Kazakhstan for å treffe bakkene i skianlegget Shymbulak. Hele feriestedet ble lagt ned for hans privatliv. Prinsen og hans omgang hadde fjellene for seg selv. I mars gjennomførte jeg den samme turen, og overraskende nok fikk jeg den samme kongelige behandlingen. Tomme skiløyper, øde stolheiser og den tydelige mangelen på snøbrøytende conga-linjer med snekende skiskoler gjorde det til en av de beste skiturer jeg noensinne har gjort. Jeg kunne lett glede meg over feriestedet på budsjettet til en backpacker mens jeg reiste gjennom Stans. Billige flyreiser fra Europa gjør Shymbulak også til en rimelig og tilgjengelig destinasjon for vinterferien. Skisesongen i Kasakhstan går fra desember til april.
Fjellet for meg selv
Shymbulak skianlegg ligger i Medeu-dalen i fjellkjeden Zailiyskiy Alatau. Det er den nordligste delen av Sentral-Asias Tian Shan-fjellsystem. Feriestedet ligger bare en ti minutters busstur fra Kasakhstans tidligere hovedstad og største by, Almaty. Under sovjettiden var Shymbulak vertskap for en rekke USSR-vinterlek og ble kjent som hjemmets treningsplass for sovjetiske olympiere. Det forble en sjarmerende nedslitt sovjetisk skidestinasjon frem til for ti år siden da infrastrukturen fikk store investeringer fra den kasakhske regjeringen og tyrkiske eiendomsutviklere.
Shymbulak er det desidert mest moderne og største skistedet i Sentral-Asia og tiltrekker hovedsakelig russere og kongelige til bakkene. I år var Almaty vert for Winter Universaide Games. Shymbulak solte seg i det internasjonale søkelyset og feriestedet fikk nok en kapitalinnsprøytning. Tilgang til feriestedet er enkelt, takket være verdens tredje største gondolbane. En gang på toppen kan besøkende glede seg over skiløyper som stiger ned fra 3200 meter. Totalt er det åtte løyper som strekker seg 15 km. Dette gjør Shymbulak mindre i forhold til de velkjente skidestinasjonene i Europa og USA, men de brede, tomme bakkene er en utopi for nybegynnere, så vel som de som liker en rolig ski. Det er ingen heiskøer, ingen folkemengder, og absolutt ikke en irritabel franskmann i sikte (den typen som har en tendens til å kneble en skistang i ryggen når jeg går gjennom heiskøene).
Mange alternativer for å komme inn i backcountry
Almaty-fjellens sanne potensiale ligger utenfor løypen. Geografien til Shymbulak er ubegrenset, og det er noen få gode vertikale utforkjøringer off-piste som er tilgjengelige. Når du når toppen, er du fri til å utforske de omkringliggende åsene til fots, velge en linje og fly nedover fjellet. Alternativt er det turfirmaer i Almaty som tilbyr helikjøringspakker. Prisene er ikke billige, men de er betydelig lavere sammenlignet med Europa og USA. Forholdene var strålende: solen skinte mens jeg gled gjennom det uberørte pulveret bare meter fra pisten. Det var virkelig ikke behov for termiske lag, hansker, lue eller pelsen jeg hadde pakket med meg. Shymbulak har et mildt klima året rundt når de sørlige fjellene i Kasakhstan vender mot den åpne steppen og betyr langvarig eksponering for solstrålene.
Utrolig utsikt
Den omkringliggende utsikten er fantastisk. Det er ganske annerledes enn de alpine alpinanleggene i Europa - med utsikt over den Kazakhske steppen, skifter himmelens nyanser fra lys til en dypt rik blå. Kontrasten mellom den uendelige flate steppen og fjellkjeden Zailiyskiy Alatau innputtet en følelse av ærefrykt i meg som nesten fikk meg til å krasje ved en rekke anledninger. I motsetning til mange andre alpinanlegg i Sentral-Asia, har Shymbulak alle moderne fasiliteter som trengs for å sikre en jevn vinterferie: utleiebutikker, rekkehusbarer, restauranter, alpinhytter, nybegynnerområder, en snøpark og kunstsnømaskiner. Millioner har blitt brukt på å forbedre disse anleggene.
Hvis du er nybegynner, eller bare er ute av praksis, kan du til og med finne engelsktalende skiinstruktører. Du kan leie alt du trenger opp på fjellet, men selvfølgelig er kostnadene høyere der. For de som har budsjett, anbefaler jeg å leie en av de mange skibutikkene i byen Almaty. Den samme regelen gjelder for overnatting. Prisene er mye billigere nede i byen, og du kan finne en hostelseng for så lite som £ 3 per natt. Almaty er en livlig by, og du trenger ikke å se hardt ut for å finne god afterski. Etter en dag med å stå på ski, kan du slappe av med en øl og finne en Shashlik BBQ-ledd (spydet kjøtt skuffer aldri). Når du har fått fylle deg, kan du ta turen tilbake til fjellet for en nattskiøkt. Nattski foregår to ganger i uken fra kl.
Verdens best bevarte hemmelighet?
Kasakhstan er definitivt ikke din typiske vinterski destinasjon, men den har alle fasiliteter for å klassifisere det slik. Russerne holdt Almaty en hemmelighet under sovjetiden, men de siste årene har Kasakhstan og andre sentralasiatiske stater åpnet dørene for turisme. Den naturlige geografien i regionen gir et fristed for spenningssøkere, og de lave kostnadene gjør det attraktivt for backpackersamfunnet. Almaty er ledende for både skianlegg og langrenn, og gjør det til verdens verdens beste bevarte hemmelighet.
Hvordan komme seg dit
Shymbulak skianlegg strekker seg fra den tidligere Kazakh hovedstaden, Almaty. Byen er vanligvis et første stopp for reisende som kommer inn i landet fra nabolandene i sør: Kirgisistan og Kina. Almaty flyplass forbinder både innenlandske og internasjonale flyvninger. Hvis du ankommer den nybygde hovedstaden Astana (590 miles nord for Almaty) er det daglige flyreiser og tog mellom de to byene. Jeg gikk ombord på nattoget i Astana og ankom Almaty dagen etter. En tredje klasse billett vil sette deg tilbake rundt £ 12. Bussen nummer 12 kjører fra Almaty Kalenina til Medou (gondolstasjonen) hvert 10. minutt.
Alternativt kan du flagge ned et hvilket som helst kjøretøy, og de vil ta deg for en pris. Hver bil i Kasakhstan er en uoffisiell taxi. Betal ikke mer enn 1500 tenge fra Abay-distriktet.
Kostnad (for en dag)
Utleie av skiutstyr i Almaty sentrum: 2000 Tenge (£ 5) / Buss: 80 Tenge (£ 0, 20) / Heiskort: 6000 Tenge (£ 15) / skap: 1000 Tenge (£ 2, 50)
