Wildlife
Dellene ropte plutselig, "Oh My God!" Og prøvde å klatre på ryggen. Jeg så til venstre for meg og så en enorm gorilla sprekke ut av det tykke løvet og lade mot oss som en myldrende jernbanevogn.
*** Det er fire arter av gorillaer i Afrika som skiller seg ut etter habitat og små forskjeller i fysiologi. Fjellgorillaene er de sjeldneste av dem alle. I følge Karisoke Research Center i Rwanda er det færre enn 880 av dem igjen i naturen. De anses som kritisk truet, de bor i fjellene i Rwanda, Republikken Kongo og Uganda. Gorillaene er beskyttet av den rwandiske regjeringen, og besøkene for å se dem blir nøye kontrollert. Martin, safarilederen vår, hadde organisert turen og tok forbehold mer enn et år før tiden for at gruppen vår skulle se disse vakre skapningene. *** Gorillafamilien vi skulle besøke, hadde blitt vant til nærvær av mennesker av primatologen og forskeren Dian Fossey, som ble myrdet i 1985, tre år før vårt besøk. Fossey bodde alene på fjellet nær gorillaene hennes og patruljerte parken for å forhindre at krypskyttere fanget unge gorillaer og drepte voksne gorillaer da de prøvde å beskytte ungene sine. Selv om drapet på Fossey offisielt er uløst, ble hun sannsynligvis drept av krypskyttere.
Så heldig som det hadde vært, dagen før vi skulle se gorillaene, møtte jeg tilfeldigvis Rosamond Carr (Dian Fosseys beste venn i Afrika og nå avdøde) i hotellets gavebutikk i Gisenyi. Hun svarte nådig noen av spørsmålene mine om gorillaene som Fossey jobbet med. Hun forklarte at de fleste av dem var i god form, men at noen få nylig hadde blitt tatt av krypskyttere. Tjuvkastere dreper noen ganger gorillaer for buskekjøtt eller ganske enkelt for trofeer som hoder og hender som kan gjøres til askebegre og andre grusomme pyntegjenstander.
*** Når du tar sikte på å observere gorillaer i deres naturlige habitat, må du forberede deg nøye. På Virunga nasjonalpark hovedkvarter, i nærheten av vulkanen, fikk vi instruksjoner om riktig oppførsel å stille ut i nærvær av gorillaer:
- Ikke stirre på dem; det kan tas som en utfordring, og du vil ikke utfordre en gorilla som veier 400 pund, har et armspenn på åtte meter og har styrken til ti menn.
- Hvis en gorilla nærmer seg deg, hold deg nær bakken og gjør deg liten.
- Ikke berør gorillaene. Mennesker har immunitet mot sykdommer som kan vise seg dødelige for disse avsidesliggende dyrene.
Etter gorillautdannelsen vår delte gruppen oss i to grupper og vi begynte vår reise inn i fjellet. Hver av gruppene våre var med to rwandiske menn, den ene tjente som en tracker dyktig til å lokalisere gorillaene, og den andre bevæpnet med en rifle for å beskytte gruppen mot Cape buffalo og andre farlige skapninger som kan oppstå på vandringen.
Vi forlot besøkssenteret og vandret forbi jordbruksland mens vi klatret opp i den vulkanske skråningen mot grensen til Virunga nasjonalpark. En lav bergvegg markerte begynnelsen av parken. Da vi tråkket over det, la vi igjen kultiverte åker og gikk inn i jungelen. Vi tok en pause for å stikke buksebeina i sokkene og don-hanskene. Guiden vår advarte oss om at vi skulle vandre gjennom tykke flekker med brennesler, floker av vinstokker og hodehøyt gress. Vi vil sannsynligvis møte kolonier av sviende maur også.
Ikke langt opp i skråningen gikk vi inn i en skog med gigantisk bambus som skygget oss for den voldsomme ekvatorialsolen. Bambusplantene hadde stilker så store som beina våre. Skyggen frarådet veksten av annen vegetasjon, og skapte et skogbunn som var relativt åpent og lett å vandre.
Guidene våre ledet besøkende nesten hver dag, så de visste at det generelle området der gorillafamilien vi søkte sannsynligvis ville bli funnet. Imidlertid var det først nødvendig å plukke opp løypa som ble liggende av gorillaene da de fôret. Den dagen gjorde gorillaene ting vanskelig for oss. Vi sporet dem opp og ned den vulkanske skråningen gjennom en tilnærmet ugjennomtrengelig villmark av busker, trær og vinstokker. Noen ganger kunne vi ikke se mer enn noen få meter foran oss og mistet synet av andre medlemmer av vår gruppe. Under føttene var et dypt lag med vinstokker betydelig nok til at vi kunne gå på, men av og til falt føttene våre gjennom vinstokkene opp til knærne. Å troppe gjennom den frodige vegetasjonen, pusse myrene fra klærne våre, og utrote bena våre fra vinstokkene var en kamp som utmattet oss, spesielt i den tynne luften på ti eller elleve tusen fot.
Vi hadde blitt informert på hovedkvarteret i parken om at det ikke alltid var lett å finne gorillaene, og hvis de ikke var lokalisert innen en tre timers trek, ville vi returnere til baseleiren. Vi tok oss oppover og nedover skråningen i to timer før vi kom ut i en relativt flat sal mellom to vulkankegler. Fotturer var mye enklere der siden bakkenivåvegetasjonen var sparsom.
Trekken vår hadde tatt oss nær krysset der Rwanda, Den demokratiske republikken Kongo og Uganda møtes. Siden regnskogen ikke inneholder noen grensemerker, informerte guidene oss om at vi kan ha krysset fra Rwanda til DRC, eller muligens Uganda.
Den tøffe reisen brøt energien vår. Likevel kunne vi ikke stoppe for å hvile i mer enn noen få sekunder - vår tre timers grense var nesten oppe. Jeg ble motløs og begynte å rasjonalisere å måtte returnere til baseleir for ikke å ha lyktes med å finne gorillaene.
Gorillaenes spor førte inn i en annen stykke tykk vegetasjon. Plutselig ba guiderne våre om at vi skulle stanse, krøye lavt og være stille. Vi kunne ikke se noe, men en av guidene våre pantomimerte ordet “gorillaer”. Guidene laget gryntende lyder for å fortelle gorillaene om vår tilstedeværelse. Vi henvendte oss til gorillafamilien sakte, men hadde ennå ikke sett dem gjennom vegetasjonen. Jeg var tilfeldigvis nærmest guidene våre, og en av dem pekte oppover skråningen. Jeg kom opp ved siden av ham og så en mørk form foran seg, knapt synlig gjennom løvet. Det var en ung kvinne. Da gruppen vår forsiktig tok veien mot henne, kunne vi høre lyden av gorillaer som fôret på planter rundt oss - vi var midt i gorillafamilien.
Foto: Cristoffer Crusell
Rett foran meg så jeg en baby-gorilla klatre opp i en bambusstilk. Han så meg over et sekund eller to før en stor hånd rakte opp og trakk ham ned igjen av syne.
Foto: basketballnaturescience
Vår gruppe slo seg ned i en liten lysning i sikte av flere gorillaer som tygde på vegetasjon omtrent ti eller femten meter unna. Deres kullsorte pels glinset i sollys. De så ut til å være lite oppmerksom når de spiste og flyttet rundt. Jeg husket å ikke stirre på dem og krøpet lavt, med Dellene bak meg.
I det øyeblikket, bare et par minutter etter at vi først fant gorillaene, ropte Dellene og dyttet mot meg. Den store silverbackhannen som ledet gorillafamilien brast fra jungelen og ladet gjennom gruppen vår. Dellene og jeg gjorde oss små mens dyret feide forbi og forsvant inn i løvet på den andre siden av lysningen. Hjertet mitt dunket. Jeg la merke til at guiden vår framover lo. Han forklarte at gorillaen var Ndume, silverback-mannen som styrte familien. Han “viste oss flagget” for å fortelle oss at han var sjefen. Vi var ikke tilbøyelige til å bestride det.
Etter noen minutter flyttet Ndume familien til et annet fôrsted omtrent 50 meter unna. Vi fulgte etter. Ndume kom til slutt tilbake til gruppen vår og slo seg ned i gresset av en av guidene våre. Silverbacken hadde fanget hans høyre hånd i en tangeresnare. Hans alvorlige skade hadde tvunget parkveterinæren til å amputere hånden. Ndume lente seg nær guiden og stirret inn i ansiktet. Et tegn på anerkjennelse og tillit.
Foto: Henrik Summerfield
Det var en følelse av ro da vi så på gorillafamilien rundt oss. Det var sannsynligvis ti eller tolv av dem. De livnærte seg med vegetasjon, og tittet av og til i vår retning. Å være så nær disse majestetiske dyrene var fascinerende.
Foto: Ludovic Hirlimann
Da jeg ble huket ned og fotograferte et par gorillaer som vandret langs stien foran meg, kjente jeg en hånd på skulderen. Guiden bak meg indikerte lydløst at jeg skulle flytte til siden av løypa. Jeg så meg rundt og så en stor mannlig gorilla bak meg. Han var stasjonær midt i løypa, og stirret på meg, de dype sete øynene var knapt synlige i skyggen av brynene. Jeg gjorde meg liten og lente meg inn i buskene ved siden av løypa for å gi ham plass til å passere. Han samlet seg ved siden av meg - og stoppet. I minst et helt minutt ble han ved siden av meg, perfekt stille, kroppen hans omtrent seks centimeter fra meg. Et øyeblikk ble jeg fristet til å ta på ham, men tenkte raskt bedre på det da jeg husket instruksjonene våre om å unngå kontakt. Jeg prøvde å få et bilde, men løsningen hans var for nær til å passe inn i søkerens kamera.
Det var klart for meg at han påsto stien og minnet meg om hvem som hadde ansvaret. Jeg husket at en av ansatte i parkens hovedkvarter hadde fortalt oss at unge mannlige gorillaer kjempet mot hverandre for å vise sin dominans og kondisjon for til slutt å fortrenge silverbacken som leder. Han hadde forklart, “Så det er de som mest sannsynlig vil forårsake problemer.” Da vi hadde latt den tanken synke inn, hadde han lagt til, “Men det er usannsynlig at det vil skje” og lo. Da jeg krøpet meg ved siden av gorillaen, håpet jeg at han hadde snakket sant. Etter en tid sank dyret opp på løypa og fulgte resten av familien.
Foto: Mike Arney
For å unngå å forstyrre familiens fôrsøking og andre aktiviteter, samt å unngå å bli dem for vant til å ha mennesker rundt oss, bodde vi hos dem i bare en time. Da vår tid var ute, førte guidene oss nedover den lange skråningen tilbake mot hovedkvarteret i parken.
Turen nedover var lang, og vi var slitne, men jeg kan ikke huske at jeg noen gang var så begeistret.
