På min reise fra Murmansk, Russland, til Kerman, Iran, var ikke Kalmykias hovedstad Elista et reisemål jeg hadde planlagt å besøke, men bare et stopp som virket praktisk på kartet da jeg prøvde å nå den georgiske grensen før visumet mitt utløpt.
Republikken Kalmykia er en region omgitt av karrige flater og ligger mellom de sørlige provinsene, der etniske spenninger har forårsaket flere tiår med væpnet konflikt, Det Kaspiske hav og resten av Russland. Etterkommere av Oirats, den vestligste gruppen av nomadiske mongoler, Kalmyk-folk reiste over Volga-elven på jakt etter beiteområder på begynnelsen av 1600-tallet, og til slutt bosatte seg i denne regionen etter at tsar Alexei Mikhailovich tillot dannelse av en autonom regjering i bytte mot beskyttelse mot fiender som kommer fra øst. Kalmykia ble hjemmet til det største buddhistiske samfunnet i Europa, med rundt 150 000 tilhengere som anså Dalai Lama som deres leder.
Elista, en by med hvite stupas, safranfargede bedehjul og gyldne Buddha-statuer, er dårlig forbundet med resten av Russland. Det er få tog som kjører hit, og minibusser kommer og går og etterlater en støvsky. Jeg ankom stasjonen nord for byen mye senere enn forventet, og befant meg i en stille vidder med betong befolket bare av søvnige drosjesjåfører som var parkert rundt en veldig stille kvassbod. Ikke så ut til å skje her, en konklusjon forsterket av at jeg var den eneste gjesten på hotellet jeg hadde bestilt, en gul struktur bygget av metallpaneler festet til en bensinstasjon. Mens jeg gikk ned en av hovedveiene, fant jeg lite mer enn tomme nærbutikker. Ved en rundkjøring blottet for trafikk, kikket en helligdom ut blant hundrevis av bønneflagg, en falmende regnbue av stofffelter dirrende i vinden. Et større tempel dukket opp på veien, en kilometer unna, eller så, som reflekterte solstrålene som hadde trengt inn bak regnsvulne skyer.
Det lysende taket av Buddha Shakyamuni Golden Abode er synlig på avstand og hjelper folk å orientere seg i byen. Elistas midtpunkt ble bygget i 2005 hvor en fabrikk en gang sto og åpnet dørene for buddhistiske tilhengere et år etter å ha mottatt velsignelsen fra den 14. Dalai Lama i 2004.
Det tibetanske tempelet, en 207 fot høy struktur, inneholder den største Buddha-statuen i Europa. Bortsett fra å være hovedattraksjonen i Elista, representerer Buddha Shakyamuni Golden Abode også en liten seier for Kalmyk-folket, en gruppe som led av forfølgelse på grunn av deres tro. Under åpningsseremonien 27. desember 2005 viet president Kirsan Ilyumzhinov templet til ofrene for den sovjetiske undertrykkelse. Datoen var ikke tilfeldig, da den tilsvarte begynnelsen av Kalmyk nyttår, men også til jubileet for massedeporteringene i Kalmyk i 1943.
Etter en tiårs lang, anti-religiøs kampanje fra Sovjetunionen, ble nesten 100 000 kalmyker, så vel som russere gift med Kalmyks, deportert til Sibir i løpet av fire dager i desember 1943 under "Operasjon Ulusy." Til tross for At et stort antall Kalmyks kjempet i den røde hæren, hadde Stalin anklaget dem for å hjelpe nazistene under invasjonen av Kalmykia i 1942. Nesten en femtedel av de deporterte Kalmyks døde i arbeidsleire. De som overlevde fikk lov til å returnere til sitt land først 13 år senere, etter at Khrusjtsjov steg til makten i 1955 og fordømte Stalins handlinger.
Til tross for sin status som det største buddhistiske samfunnet i Europa, skyldes Elistas lille påstand om berømmelse stort sett sin rare status som sjakkens verdenshovedstad. Chess City-bygningen, en glasskuppet, grandios struktur som ble opprettet for å være vert for den 33. olympiaden og påfølgende mesterskap, var president Ilyumzhinovs idé, en berømt sjakkspiller selv, som bestemte seg for å gjøre en av Europas mest isolerte og underutviklede regioner til et landemerke for sjakk entusiaster over hele verden.
Kalmyk Steppe, som tidligere var et land som er attraktivt for gjetere på grunn av fruktbarhet, har blitt et tørt område og ekstremt lite av naturressurser på grunn av intensiv jordbruksaktivitet. Oppdrett av husdyr er imidlertid fremdeles det en stor mengde av befolkningen er avhengig av for å overleve, og investeringen av millioner av dollar i presidentens hobbyer har ikke vært uten kontroverser.
På torget som bærer hans navn hilser Vladimir Lenin, nesten gjemt bak grand pagoden og bedehjulet. Om natten lyser røde neonlys den buddhistiske strukturen, mens den tidligere lederen nesten forsvinner helt. Kalmyken tar sakte tilbake sin autonomi, selv om deres land har lite igjen å tilby.
