Vitenskap
LANGT FØR EUROPEERNE LANDES PÅ DEGE BORTER, har den kaskadiske subduksjonssonen livredd innbyggerne i det nordvestlige stillehavet. Regionen har tålt seks jordskjelv med en styrke på 9, 0 - eller mer - de siste 100 årene. Hva vil skje når regionens ryggrad endelig klikker seg?
Gjennom hele menneskets historie, i vår søken etter komfort og kontroll, har vi tildelt forklaringer til det uvitende. Vår frykt for død ber oss om å huske den jødisk-kristne historien om Eden og etableringen av et liv etter livet. Plaget av spørsmål som ikke kan besvares, forestilte de gamle grekerne guder og guder langt kraftigere enn bare dødelige i et forsøk på å forstå de komplekse og mystifiserende forestillingene om kjærlighet, krig, død, urettferdighet og det usynlige universet utover vårt eget.
I Cascadia tilhører frykten for nesten mytiske proporsjoner oss alene. Den ligger under overflaten av Stillehavet, og hvis den gjenoppstår i løpet av vår levetid, vil vi føle at vår egen del av Eden blir desimert i hendene på noe annet verdensomspennende. Selv om det er en logisk forklaring på den kaskadiske feilen - vår moderne Kraken - gjør vitenskapen bak det og dens forestående ødeleggelse det enda mer skremmende for de som overvåker den.
Strekker seg fra Nord-Vancouver Island til Nord-California, Cascadia Subduction Zone - eller Cascadian Fault - er et brudd i jordskorpen som skiller Pacific Plate og Juan de Fuca Plate, begge ligger under den kontinentale skorpen. Den førstnevnte er en tynnere oseanisk plate som glir under havskorpen i det nordvestlige stillehavet når den nordamerikanske platen beveger seg i en sørvestlig retning.
Når den oseaniske platen glir lenger under, øker temperaturen til den ikke lenger er i stand til å lagre mekanisk belastning, og frigjør energien når platene uunngåelig glir, noe som resulterer i det som kalles et "megathrust" jordskjelv, navnet gitt til seismisk aktivitet som forekommer ved konvergens av flere plater. Denne typen jordskjelv er den kraftigste, og alle seks jordskjelv som har skjedd de siste 100 årene med en styrke på 9, 0 eller høyere har vært et resultat av denne tektoniske aktiviteten.
Den geologiske innstillingen utenfor kysten av Japan, der Pacific Plate dypper under en av platene under det nordlige Honshu, gir en nesten kopi av den kaskadiske feilen. Jordskjelvet på 9, 0 megatrust som rystet Japan i 2011 gir et glimt av ødeleggelsene som kan oppstå langs den kaskadiske rekkevidden. Jordskjelvet i Tohoku var det femte kraftigste jordskjelvet på rekorden, og forårsaket nesten 16 000 dødsfall og resulterte i atomulykker som fortsetter å hjemsøke vestkysten av Canada, USA, og - som noen tror - hele den nordlige halvkule.
Cascadia Subduction Zone er en 1000 kilometer lang dyppefeil som strekker seg fra Nord-Vancouver Island til Cape Mendocino, California, og skiller Juan de Fuca og Nord-Amerika tallerkener. Her har den oseaniske skorpen i Stillehavet synket under kontinentet i omtrent 200 millioner år og gjør det for tiden med en hastighet på omtrent 40 millimeter årlig. På dybder under 30 kilometer er feilen låst av friksjon mens belastningen sakte bygger seg opp.
Jerry Thompson - journalist, dokumentar og tidligere reporter for CBC - har studert Cascadia Fault de siste 30 årene. Thompson ga ut Cascadia's Fault i 2011, en bok han håper vil oppfordre til større beredskap i områdene som vil bli berørt når et jordskjelv med størrelsen på Tohoku-jordskjelvet, som ble gitt forut for ubeslektede hendelser i Sumatra i 2004 og Chile i 2010, endelig oppstår i vår egen hage.
Thompson dokumenterer hvordan den kaskadiske feilen har blitt en del av Nordvest-bevisstheten i Stillehavet, som begynner med en muntlig tradisjon fra stammens eldste i landsbyer som spenner over lengden på feilen, som alle beskrev tidevannsbølger og ødeleggelse av hele samfunn. De første vitenskapelige funnene som stadfestet disse sagnene var "spøkelseskoger", sedertre og grantrær drept av saltvann som skapte et bokstavelig høyt vannmerke langs breddene som falt flere meter under et jordskjelv. Karbon datering bekrefter at disse hendelsene skjedde en tid mellom 1680 og 1720. Tsunami sandforekomster er funnet langs kysten mellom Vancouver og California, noe som gir en verdifull ledetråd om hendelsens omfang.
I et illevarslende nikk til den geologiske forbindelsen mellom Japan og den kaskadiske regionen, mistenkte to seismologer som begynte å studere Japans historiske jordskjelv på 1970-tallet at et stort jordskjelv på Nord-Amerikas vestkyst ville sende sjokkbølger som kunne merkes på den andre siden av Stillehavet. Japanske registreringer av geologisk aktivitet dateres tilbake tre århundrer, og de fant gjentatte detaljer om skader langs den japanske kysten i 1700, og mange av disse samme landsbyene ble rammet i jordskjelvet i Tohoku i 2011. Førstnevnte ble beskrevet som en "foreldreløs tsunami" fordi Japan aldri opplevde det "overordnede jordskjelvet" som forårsaket det, og det ble senere konkludert med at Cascadia Subduction Zone var opprinnelsesstedet.
Selv om det er mulig at den kaskadiske feilen kan ødelegge i seksjoner og føre til en rekke mindre jordskjelv, mener eksperter planlegging av verste fall er en rimelig tilnærming med tanke på at hvis et jordskjelv med megathrust brøt langs den 1100 kilometerne (684 mil) rekkevidde den vil treffe fem tett befolkede områder praktisk talt samtidig: Vancouver, Victoria, Seattle, Portland og Sacramento. Forskere, beredskapsledere, ingeniører og myndighetspersoner som jobber i det nordvestlige Stillehavet for å forutsi og forberede seg på denne eksakte typen naturkatastrofer, maler et klart, nøkternt bilde av hendelsesleddet når "The Big One" endelig treffer.
Et jordskjelv på 9, 0 megatrust ville resultere i fire til seks minutters risting i bakken, hvor uherdet murverk, det vil si alle bygninger som er reist uten stålarmering - mer vanlig i British Columbia, Washington og Oregon enn California - er tilbøyelige til å kollapse. Veier og broer langs kysten vil påføres alvorlige skader, og eldre broer vil kollapse sammen. De bratte fjellkjedene og indre vannveier som er vanlige langs vestkysten, spesielt rundt Columbia River, Puget Sound og sundet rundt Vancouver Island, vil gjøre alternative ruter vanskelig, om ikke umulig, å isolere kystbyene sammen med øysamfunn som er avhengige av broer og ferger.
Utbredte strømbrudd er en gitt, som potensielt kan forlate millioner av kaskadiere uten kommunikasjon, og restaureringstidene vil variere fra uker til måneder for områder nær kysten. Drikkevannstjenesten vil bli avbrutt, drivstoffmangel er sannsynligvis på grunn av underjordiske skader på rørledninger og videreført av havneskader, og vil forstyrre transporten av kritiske forsyninger. Nedlagte elektriske ledninger og ødelagte naturgassledninger starter ofte branner under store jordskjelv.
Den neste utfordringen er en nær-kilden tsunami, noe som resulterer i fortrengning av vann etter at Stillehavsplaten presser seg opp fra under havbunnen. I motsetning til tidevann forårsaket av vind, er denne typen tsunami blitt beskrevet som et bevegelig vannplatå. Underdrivingssonens nærhet til kysten er forvirrende, da innbyggerne vil ha mindre enn 30 minutter å evakuere før de første bølgene møtes med kysten, og så lite som 15 minutter for de i Nord-California. Befolkningstetthet, reiseavstand til høyere bakken og avhengighet av kjøretøy vil påvirke suksessraten for evakueringen. Det er spådd at de største befolkningssentrene i det nordvestlige Stillehavet, inkludert Portland, Seattle og Vancouver, ikke forventes å få store tsunamipåvirkninger, men er utsatt for ødeleggende strømmer. Aftershocks kan begynne i løpet av timer og kan fortsette i flere måneder etterpå, med potensial for å få ned allerede svekkede bygninger. Flere bølger vil følge den første tsunamien etter noen timer.
Et jordskjelv med megatrust av Cascadian Fault ville resultere i færre personskader og mindre skade på infrastrukturen enn i Japans jordskjelv i 2011, ganske enkelt på grunn av en lavere befolkningstetthet. Økonomisk innvirkning for USA alene er estimert til oppover 70 milliarder dollar.
Realiteten er at vi ikke alle skal dø. De aller fleste av oss kommer til å overleve denne tingen. Det viktige spørsmålet er hvor godt vi tåler etterspillet, forklarer Cascadia Fault-forfatter Thompson. Og ifølge ham avhenger dette av hvor godt vi forbereder oss. Vår forberedelse, både med tanke på myndigheters og kommunal beredskap, og, av like stor betydning eller husholdningsforberedelse, avhenger av vår evne til å godta et stort jordskjelv og ledsagende tsunami som en alvorlig trussel.
Poenget som Thompson understreker er at det bare er et spørsmål om tid. Det beskrevne monumentale jordskjelvet med megatrust kan oppstå på 50 år eller på 150 år. Eller vi kan bli skikkelig våkne før neste soloppgang til ødeleggelsen av kystlinjen, noe vi vanligvis ser i utenlandske nyhetsrapporter sendt fra steder som virker verdener borte. I virkeligheten var det japanske jordskjelvet, i grunnleggende vitenskapelige termer, uunngåelig aktivitet som skjedde på et annet hjørne av den samme tektoniske platen som vi fisker, surfer, svømmer og seiler over. Det skjedde bokstavelig talt med hjemmet vårt, og det vil skje igjen.
Denne usikre timingen er grunnen til at noen mennesker klarer å ignorere undervannsaktiviteten som truer kaskadiske innbyggere. Det er også grunnen til at andre ikke kan se på en blå horisont, uansett hvor fredelig, uten å lure på når det uunngåelige monsteret nedenfor endelig vil overflate og prøve å dra oss under. Men selv Thompson, som for tiden er bosatt i veldig sårbare Sechelt på British Columbia Sunshine Coast, frister de vitenskapelige dataene med realiteten i våre daglige forhold.
"Vi kommer ikke til å la det løpe oss ut av paradiset."
