Reise
Fortiden er, som de sier, en annen verden.
Jeff og Andrew Topham, som vokste opp i LIBERIA og dro før landet ble implodert i 1980, visste det som et sted med lykkelige barndomsminner frosset på fotografiene faren deres holdt. Deres retur som voksne fotografer begynte med intensjonen om å dokumentere barndomsverdenen på nytt og utforske koblingen mellom minne og fotografering. Det ville blitt så mye mer.
Ut av dokumentaren som de har skutt, kalt Liberia '77, vokste det frem et prosjekt for å kuratere Liberias fotografiske minner som ble godkjent av landets president selv. Resultatene provoserer vanskelige spørsmål om hukommelse, fotografering, representasjon og ansvaret til de som blir holdt igjen av utstationerede som bare kan stå opp og gå.
Jeg snakket med Jeff Topham om dokumentar / kurasjonsprosjektet, i tillegg til de personlige problemene søskenes retur til Liberia tvang dem til å konfrontere.
[RS] Hvor har materialet kommet fra? Er det utflyttere som faren din, bidrar med minner fra sin tid der, eller liberians som dro før krigen og tok bilder med seg? Har du blitt overrasket over usannsynlige bidragsytere fra andre steder?
[JT] Bilder kommer fra hele verden, Sverige, New Zealand, Saskatchewan … men ja, jeg tror den største gruppen av bidragsytere definitivt er nordamerikanske eks-pats; mennesker som jobbet i Liberia som lærere, Peace Corps, gruvedrift, mer enn noen få misjonærer. Det har vært en liten representasjon fra Liberians som slapp unna krigen, men så mange etterlot alle bildene sine, for ikke å nevne familie og venner …
Overraskelser. Jeg har blitt overrasket over hvor mange mennesker i min hjemprovinsjon BC som har en liberiansk forbindelse og har lastet opp bilder. I det meste av livet antok jeg at 9 av 10 mennesker aldri en gang hadde hørt om Liberia - men vi har blitt kontaktet av så mange kanadiere som faktisk bodde der og hadde bilder. Det er spennende å tenke på hva som kan skje når filmen og prosjektet kommer lenger der ute.
Foto fra Liberia '77
Føler du at det kan være verdi i lignende prosjekter som Liberia '77 i andre land som har mistet mye av historien før krigen, som Den demokratiske republikken Kongo?
Ja, jeg har allerede hørt den ideen fra en rekke mennesker. Jeg ville være så glad hvis dette prosjektet kan fungere som et eksempel. Og jeg er sikker på at det allerede er lignende prosjekter der ute.
Hele ideen om crowd-sourcing er relativt ny, og jeg er sikker på at det sannsynligvis er mer effektive måter å gjøre det på. Men forhåpentligvis kan folk se hva vi prøver å gjøre her, bygge videre på det og gjøre det enda bedre. Ideelt sett vil det være flott å overføre nettstedet til museet i Monrovia og få liberiere til å drive det.
Er du bekymret for at bildene som ble bidratt kan gjenoppbygge et urettferdig rosenrødt minne om landet gjennom øynene til de privilegerte innbyggerne? Føler du at prosjektet er historisk nøyaktig - eller at dette til og med er et ønsket mål?
Du vet, før vi startet prosjektet, tenkte jeg egentlig ikke så mye på hvem eller hvor bildene ville komme fra. (Jeg håpet bare at noen kan dukke opp!) Men ettersom vi nesten har nådd 1000 bilder lastet opp, ja, det er definitivt - og forståelig nok - en vestlig skjevhet. Så ja, så langt som historisk nøyaktighet, er det vanskelig. For sikker, jeg vil gjerne se flere bilder fra Liberians, men faktum er at å eie et kamera og lage bilder var (og er fortsatt) en ganske luksuriøs kunst. (For ikke å snakke om en datamaskin og tilgang til et nettsted.) Og de mange liberierne som til og med hadde kameraer og bilder i løpet av disse dagene mistet dem.
Så ja, jeg er veldig klar over skjevheten, er bare ikke sikker på hva jeg skal gjøre med det. Bare vær klar over det, antar jeg. Når det er sagt, har vi mottatt mange notater fra gamle og små liberianske folk som blir beveget av prosjektet og bildene. Jeg ville virkelig elske å få kameraer i hendene på liberiske barn. Det ville være flott å se en helt ny generasjon dokumentarfotografer. Men det er kanskje et annet prosjekt …
Hva ble av Jefferson (den foreldreløse sønnen til en gammel venn, som Jeff og Andrew hadde hjulpet til med utdannelsen hans) - er han fortsatt på skolen?
Ja, Jefferson er halvveis i klasse 11. Jeg tror han har det bra. Kommunikasjon er vanskelig. Livet er vanskelig der. Linjer er ofte flekkete i Liberia. Kast inn en 8-timers tidsforskjell, en 3 sekunders forsinkelse på telefonen og en tøff liberiansk dialekt, og det gjør det vanskelig å snakke. Men ja, jeg synes han er ok. Han vil ha motorsykkel. Men hva 16-åringen ikke gjør.
Foto fra Liberia '77
I filmen sliter du og broren med vanskelige spørsmål om hvordan du bestemmer hvem du skal hjelpe, hvor mye og når. Hva er tankene dine om å ta disse beslutningene for å hjelpe - å prøve å gjøre godt, men likevel ikke bli overveldet av omfanget av ansvaret?
Ærlig talt, jeg kjemper fortsatt med det. Jeg var overbevisst om å gå inn i dette prosjektet om ideen om to hvite kanadiske gutta som skulle hjelpe 'Afrika. Jeg kjenner den øye rullende og skepsisen som følger med det - jeg gjør det selv. Jeg har sett frivillige organisasjoner i Afrika der folk ikke engang ønsket eller trenger å bli "hjulpet". Jeg har sett bortkastede penger og krefter. Men samtidig har jeg også sett fantastisk arbeid som blir gjort på steder som absolutt trengte og ønsket hjelp.
Jeg tviler ikke på ting som vann og strøm, veier og skoler og medisin. Så ja, jeg vet at bilder kan virke litt useriøse på et sted som Liberia hvor det definitivt er andre prioriteringer. Men dette var den eneste tingen vi kunne gjøre for å gjøre en forskjell, det som føltes riktig.
Reisen du gjennomførte var en veldig personlig tilkobling, og tydelig massivt verdifull når du lærte om realitetene i dagens Liberia, i tillegg til at du ble forfiltret med historiene til menneskene du møtte underveis. Føler du at du kom tilbake som en annen person enn du var da du dro, og i så fall på hvilke måter?
Hvis noe, gjorde det meg enda mer bevisst på hvor kompliserte ting er når det gjelder å være et godt menneske. Alt vi gjør eller har gjort har innvirkning på noen, et sted - noen ganger bra, andre ganger ikke så bra. Alle disse klisjeene er sanne - og turen til Liberia belyste dem sikkert.
Til slutt, hva var din opplevelse av dagens Liberia? Vil du oppfordre andre som ønsker å besøke landet til å gjøre det? Og hvilke råd vil du gi dem?
Jeg vil gjerne at folk skal til Liberia. Ikke bare dere misjonærer og journalister. Det er det landet trenger. Jada, på dette tidspunktet er det kanskje ikke akkurat en Capetown-ferie, men det er definitivt et eventyr. Mennesker er vakre, det er vakkert land som skal utforskes. Bare vær tålmodig, åpensinnet og smil - du vil være mer enn ok.
Og ta noen fine bilder.
