Ekstremsport
Alle bilder med tillatelse fra Flying Aces Ltd.
Aero-GP mener det er noe som mangler i motorsport i dag: fly.
Ti år siden var Jeff Zaltman sjef for fusjoner og oppkjøp for Ford-UK i London. Han var også en amatørpilot hvis tilgang til Europas luftfartssirkler hadde vist ham hvor lite oppmerksomhet aviators fikk i mainstream motorsport.
"Jeg tenkte: 'Det er så synd at ingen på gaten vet om disse utøverne som konkurrerer. Hvorfor det? Og er det noe jeg kan gjøre med det? '”Sa Zaltman til meg fra kontoret sitt i London. “[Jeg ville] formidle ferdighetene og talentene som piloter har i luftsport, og i all luftidrett. Disse karene er idrettsutøvere og like dedikerte og dyktige.”
I 2004 forlot Zaltman Ford for å dedikere seg på heltid til selskapet sitt Flying Aces Ltd., som organiserer Aero-GP, en internasjonal konkurranse for å vise fram og belønne verdens mest elitepiloter. Han designet Aero-GP med to hovedmål: å fange folks fantasi og å introdusere den generelle offentligheten til den konkurrerende siden av luftfarten.
Aero-GPs årlige konkurranser ble holdt over hele Europa og senest i Abu Dhabi, og er delt inn i tre segmenter. Seriens samlede vinner får tittelen verdensmester Flying Ace.
I Air Racing-segmentet løper piloter hverandre mens de flyr over 300 mph, 50 fot fra bakken, på en 2000 meter lang løpskurs. Air Combat-delen ligner et krigsspill, der pilotene bruker virtuelt våpen for å bekjempe det i en simulert hundekamp. Barnstorming-utfordringen er en blanding av showbåt og konkurranse, i og med at konkurrenter utfører aerobatics, målbombing og hinderløp, eller "presisjonsflyging."
Heldigvis for Zaltman, er det lett å forstå hvordan ferdigheter som bringer tankene til våghalsheltemot - tro Top Gun eller Iron Eagle - kan være publikum. Mange fly med fastlege har formell militær trening; for andre, som Mark Jefferies, en topp rangert britisk presisjonspilot som driver sin egen importvirksomhet, er luftsport en alvorlig hobby.
Mens Zaltman har sett surfing og NASCAR bli industrier i flere milliarder dollar, har han fortsatt arbeidet med å posisjonere luftsport for en lignende eksplosjon. Han sammenligner sponsorpuljen som han følger med et Venn-diagram, i håp om å avlive merkevarer fra X-Games og de fra Formel 1 til sektoren hans i skjæringspunktet mellom ekstremsport og tradisjonell motorsport.
Hindringer for appell
Selv om det er voksende medie- og sponsormuligheter for Aero-GP, har serien truffet noen hindringer. Mens besøkende på hans og lignende luftløp svever på rundt 100 000 per arrangement - mer enn noen annen type tilskueridrett i Nord-Amerika eller Europa, har foruten fotball og futbol, henholdsvis - kringkasting av løpene vært vanskelig.
Konvensjonell filmteknologi kan rett og slett ikke formidle følelsen av vingede maskiner som kretser over hodet eller den strengheten som piloter kjemper med, spesielt når det er tre fly som deler himmelen. Kameraer i vidvinkel fjerner seerne fra handlingen og fjerner den menneskelige faktoren. På toppen av det er halvparten av handlingen innkapslet i cockpiten.
Dette ser ikke ut til å være noe problem med idretter som Formel 1, Aero-GPs beste landbaserte analog, men luftbasert motorsport på det nivået som Zaltman søker å gjøre ting litt vanskeligere. Han vil ikke bare vise frem talent eller hage forbruksvarer, som konkurrenten Red Bull kan i sine 12 millioner dollar i luftsport, og han søker bare de mest elite piloter - så mye at deltakerne ikke bare blir dømt etter kvalifiserende løp eller deres gjenopptas, men må også godkjennes av andre konkurrenter.
Selvutvelgelse sørger for at brorskapet til piloter som Zaltman har satt sammen har styrke til å tåle opptil 10 ganger tyngdekraften, noe som kan få hodene deres til å veie så mye som 40 kilo under de strengeste stuntene, og ferdigheter til å manøvrere under det press.
Å bryte konvensjoner og mangel på medieomtale gjør penger vanskeligere å komme med for Aero-GP. Dette forhindrer den kritiske mengden publikum som er nødvendig for videre mediefremming, og krever at idrettsutøvere beholder sine daglige jobber.
Den dyre, dårlige omdømme for luftsport
Det er flere lapper av turbulens for Aero-GP. De store kostnadene ved å bli pilot på nivåene til Mark Jefferies eller hans UK-baserte kollega Andy Bickmore er en. Begge mennene er nå sponset - Bickmore av Q Associates Ltd. (et datasystemfirma) og Jefferies av Abarth (en italiensk racerbilprodusent) - og har flydd for Aero-GP tidligere.
Ingen av pilotene er militærtrente, og begge plukket opp flyvninger gjennom venner eller familie som ungdommer. Begge innrømmer at mellom leksjoner, utstyr, lagring og drivstoff, det å bli trygge, elitekonkurrenter når de ikke er i regjeringen eller sponsorenes krone, er pricy, og skaper en eksklusiv kultur som ikke er ulik den med seiling.
Så er det faren. Tidlig i Red Bulls verdensmesterskap i Air Race i 2010 styrtet den brasilianske rookie-piloten Adilson Kindlemann i Perth, Australias Swan River, hvorfra han kom uskadd ut. Senere på året hadde den australske piloten Matt Hall en dødsulykke i Windsor, Ontario, og den spanske piloten Alex McClean døde i et ikke-relatert flyshow.
Selv om han aldri har hatt en livstruende opplevelse i konkurranse, hevder Jefferies at den opplevde risikoen og de tilhørende utgiftene har skapt en barriere for større sponsing for arrangementene. Jefferies mener at Red Bulls vektlegging av et globalt team av unge piloter “med gode ferdigheter, men ikke høye nivåer av erfaring”, farget hendelsene i luftfartssamfunnets øyne og ga en oppfatning til utenforstående sponsorer at luftløp var unødvendige forpliktelser.
Naturligvis setter denne konflikten, ifølge Jefferies, Aero-GP i en sterk posisjon for å fylle tomrommet som er igjen av Red Bull. "Jeff har kjernen i erfarne piloter, noe som gjør hans arrangement mindre risikabelt, sa han." Imidlertid er ikke engang Aero-GP immun: under løpet i 2006 på Malta kolliderte en Extra-300 og en Yak-55 under et arrangement, etterlater den ene piloten død og den andre med lettere skader.
Aero-GPs andre komme
Ikke noe av dette er å si at Aero-GP vil forbli på den atletiske utkanten eller at luftsport aldri vil ha sin Shaun White. Ifølge Zaltman er Flying Aces-selskap på vei for å løse hindringene. Fremskritt innen digital teknologi har i stor grad lindret den første, og den siste har ikke påvirket antallet potensielle arenaer for løpet. Budgivningen for Aero-GPs neste arrangement ble nettopp avsluttet; selskapet står i et veikryss av slags.
I motsetning til tidligere årlige begivenheter, håper Zaltman å utvide Aero-GP til en serie konkurranser som kulminerer med en Grand Prix, som han tror vil utvikle publikum og øke inntektene. Ved å hjelpe til med å utvikle luftsport, håper Zaltman at beslutningene hans vil bidra til å gi profesjonell idrett som helhet.
