Expat Life
Å være eksotisk er å være ønskelig. De som reiser, tror jeg, forstår det bedre enn folk flest. Når vi planlegger våre reiser, lengter vi aldri etter et kjent sted eller kjent sted. Vi vil ha et sted fremmede, mystiske og utenlandske. Vi vil ha nytt. Det er en grunn til at reisende strømmer til steder med svarte sandstrender og vulkaner i horisonten, med mat vi aldri vil finne hjemme, eller med språk som får oss til å reise over våre egne tunger. Vi kløver oss over det uvanlige. Når vi blir møtt med en eksotisk opplevelse, kan vi ikke la være å bli påminnet om hvor langt borte vi er hjemmefra. (Og for reisende er det bra.)
Jo mer jeg har reist, jo mer har jeg skjønt at eksotismen har en fascinerende dualitet.
På den ene siden er alt eksotisk. For en person betyr eksotisme ceviche i Peru, Holi i India og olivenhud. For en annen er det falafel i Tyrkia, Loi Krathong i Thailand, og kornsilk blondt hår. For enda en annen blir det eksotiske personifisert av makroner i Paris, Carnival i Venezia og mandelformede øyne. For hver person bærer den ukjente et annet ansikt. Teknisk betyr det at hver sprekk, smule og sprekker i verden er eksotisk.
Og samtidig er ingenting eksotisk. Alt som en person anser som eksotisk, er helt gjennomsnittlig for en annen. For en bestemt person er den mest uvanlige, spennende, bisarre tingen ikke fremmed. Den stranden med sand med pulverisert sukker omkranset av krystallklart vann i den reneste blå du har koblet som din neste drømmedestinasjon? For noen er det bare bakgården. De strålende, juvel-tonede sarongene du er desperat etter å bytte for i en friluft-basar? For noen er de hverdagsklær. Det perfekte, glinsende sushisnittet som har munnen din vann? For noen er det tirsdagsmiddag. Uansett hva du lengter etter, det være seg mat, en opplevelse eller et sted, er det nesten garantert å bli sett på som en vanlig del av livet av noen.
Reise lærer oss at det eksotiske, akkurat som skjønnhet, er i øynene til betrakteren. Det som er eksotisk for en er gjennomsnittlig for en annen. Det som er vanlig for en, er å mystifisere for en annen. Og det kan vi ikke lære uten å oppleve ulikheten for oss selv.
Jeg møter den sammenstillingen på en nesten daglig basis. I Amerika skiller jeg meg ikke ut. I et land som har stolt på å være en "smeltedigel", betyr det store spekteret av hudtoner, hår- og øyenfarger, høyder og vekter at jeg bare er en annen blåøyde, skitten-blondhårede, litt høye, gjennomsnittlig innrammet, blekhudet kvinne. Det er flere tusen som meg. Det er en interessant oksymoron: Fordi alle er så forskjellige, blir forskjellene dine i stor grad ubemerket. Jeg er det motsatte av eksotisk. Jeg er vanilje.
Det endret seg da jeg flyttet til Japan, der 99% av befolkningen er homogen. (For å være tydelig, påstår jeg ikke at alle japanere ser like ut. Jeg sier bare når det gjelder hår-, øye- og hudfarge, spekteret er mye mindre variert.) Her, spesielt i landlige regioner, har jeg m plutselig den som stikker ut.
Det er aldri tydeligere for meg enn på begynnelsen av skoleåret i april, da det plutselig er 300 nye elever som streifer rundt i hallene på skolen der jeg underviser i engelsk. De fleste av dem er for sjenerte til å snakke med meg i løpet av de første ukene, men for de modige er de første ordene fra munnen nesten alltid “青 青” (ao me, “blå øyne”), stemte i en tone det er vanligvis like deler som overrasker, ærefrykt og misunnelse. Hvis jeg fikk 100 yen for hver gang jeg har hørt den setningen nylig, ville leie denne måneden lett betalt. Øynene mine, sant, er en levende nok blå til at de blir kommentert i Amerika, men i Japan? De gjør meg til en anomali som jeg skal klage på.
Den reaksjonen styrkes ytterligere når jeg reiser meg. Ved 5'9”tårner jeg over det store flertallet av befolkningen. En av mine mer poetiske studenter bemerket en dag, mens jeg trente japansk bueskyting med det lange håret mitt, at jeg så ut som en kriger fra Amazonas. I Japan, land av kimono, sushi og kendo, er jeg den eksotiske.
Det er morsomt å se hvordan vår oppfatning av hva som er eksotisk endres avhengig av sted. Jo mer fremmed og roman noe er, desto mer eksotisk. Da jeg flyttet til Japan, vurderte jeg alt som særegent, fra kawaii-sjarmene som prydet studentene mine mobiltelefoner til det faktum at jeg fikk tang i min daglige bentou-boks fra kafeteriaen. Nå, nesten to år senere, har romvesenet blitt drifta.
Når du reiser, ser du dette skjeve synet på eksotisme på andre måter. McDonald's i Japan har ofte "Texas" eller "Idaho" burgere (og annonsene inneholder vanligvis en slags cowboy, fordi, du vet … det er Amerika), og de er vanligvis veldig populære. "Eksotisk" er kanskje ikke det ordet som kommer til tankene når du beskriver en hamburger, men de blir fremdeles sett på som noe utenom det vanlige. I virkeligheten er det egentlig ikke noe bemerkelsesverdig med dem, men selve det at de er assosiert med et fjerntliggende sted, gjør at de virker spesielle og unike.
Å gå utenfor komfortområdene våre betyr at vi kan innse at ting vi beundret og drømte om anses som normalt av alle andre. Eller, alternativt, vi finner ut at vår "normale" er andres "bisarre." Uansett, det får deg til å sette pris på det du har. Du lærer å se på ting - enten de er nye eller helt kjente - gjennom øynene til en annen.
