Hvordan velger du hvilken side du skal være på i en krig med mange sannheter?
For to år siden, på en fantastisk januarkveld, giftet vi oss i den vakre byen Oaxaca, Mexico, på en balkong med utsikt over den historiske hovedplassen, eller zòcalo.
Alle barna med ballongene sine, alle de ruslende parene, alle blomsterleverandørene og gatemusikerne, alle kafégjestene og deres tilhørende servitører, det var våre vitner.
I påvente av vårt andre jubileum begynte vi å planlegge hjemreisen til Oaxaca City ti måneder før vi dro. Planleggingen ble imidlertid vanskelig da vi begynte å høre foruroligende nyheter fra Oaxaca.
Ingen av mainstream-mediene rapporterte om mye av det som foregikk; det var ikke nyheter så mye som rykter om protester og sterke regjeringsutbrudd. Søk på internett etter andre informasjonskilder fra Oaxaca, begynte et bilde å dukke opp, om enn en uklar.
En uventet reaksjon
Det startet i mai med en demonstrasjon fra den lokale lærerforbundet for å protestere mot dårlig lønn og underfinansierte offentlige skoler.
Dette er en årlig begivenhet, som vanligvis slutter etter noen dager med taler og marsjer, noen ganger i en mindre lønnsøkning for lærerne. I år var det politiske klimaet imidlertid annerledes, og statens regjerings respons helt uventet.
Mexico forberedte seg til det nasjonale valget, inkludert presidentskapets kontor. De mange politiske partiene hadde lenge kjempet for oppstigning til maktsetet, men bare to av disse partiene hadde nok innflytelse og økonomi til å bli ansett som alvorlige utfordrere.
Det regjerende National Action Party (PAN), som hadde kjørt seg til makten seks år tidligere med Vincente Fox, sto nå overfor en sterk utfordring fra Party of the Democratic Revolution (PRD) under ledelse av den upstart-ordføreren i Mexico City, Manuel Lopez Obrador.
Det gamle institusjonelle revolusjonære partiet (PRI), som hadde hatt makten i det meste av 1900-tallet inntil Fox og PAN jaget dem fra hovedstaden i 2000, ble ikke ansett som spiller. Bortsett fra i staten Oaxaca.
PRI mistet sitt nasjonale maktgrunnlag blant anklager om korrupsjon og politisk undertrykkelse. I Oaxaca, staten med den største indiske befolkningen og den nest fattigste per innbygger, levde imidlertid PRI-tradisjonen i navnet Ulises Ruiz, statens guvernør.
Da lærerne samlet seg i zaloomoen for sin årlige protest Ruiz, i stedet for å forhandle, ble statspolitiet sendt inn for å legge dem ned. Lærere ble slått, arrestert og trukket bort. Arrangementet fikk liten varsel fra resten av nasjonen, opptatt som den var med æren for det kommende valget. De færreste la merke til det, etter den overraskende responsen til Ruizs sterke arm taktikk.
I stedet for å løpe vekk og lene seg tilbake i stillhet, svarte lærerne og deres støttespillere i slag, og tok tilbake zòcalo i overveldende antall. De ba andre om å bli med dem i sin opposisjon mot Ruiz, og i løpet av den påfølgende måneden svarte tusenvis av mennesker oppfordringen under paraplyen med et nylig myntet navn - La Assemblea Popular del Pueblo de Oaxaca eller APPO.
På kort tid endret navnet seg litt fra det entallige "pueblo de Oaxaca" til "los pueblos de Oaxaca, " som gjenspeiler hele billedteppet av forskjellige og forskjellige grupper som kom til å gi stemme og handling til problemstillingene. La APPO slo seg ned i en okkupasjon av sentrum og som ville vare i flere måneder, og etter hvert som spenningene eskalerte og voldshandlingene økte, ville det trekke verdens oppmerksomhet.
Søker etter sannheten
Her hjemme kunne vi få tilgang til meksikanske online tidsskrifter, flere Oaxacan-aviser, Prensa Latina fra Cuba, et interessant nettsted kalt Narco News, flere Indynews-nettsteder, og selvfølgelig alle de normale AP- og Reuters-innleggene.
Interessant nok tjente all denne reportasjen bare til å forvirre problemet, da hver kilde satte sitt spesielle spinn på hendelsene som skjedde i Oaxaca City. Det ene vanlige temaet var imidlertid at APPO-demonstrasjonen hadde blitt mer enn bare en sit-in.
Fraksjoner innen APPO hadde overtatt radio- og TV-stasjoner i byen mens andre hadde barrikadert banker og sperret gatene i sentrum med brennende kjøretøy. Demonstrantene hadde bevæpnet seg med spretterter, pinner og Molotov-cocktailer. Enda mer urovekkende var rapporter om maskerte årvåkenergrupper som oppsøkte og “forsvant” nøkkelarrangører av APPO i midnattsangrep.
Etter hvert som rapportene ble alvorligere, utstedte det amerikanske utenriksdepartementet en offisiell advarsel for å unngå reiser i eller i nærheten av Oaxaca City, og beskrev situasjonen som flyktig og farlig.
Det så ut til at Oaxaca City hadde blitt frontlinjen i en krig mellom klassene, mellom haves og has-nots … eller hadde det?
På hælen til den advarselen kom nyheten om Brad Will, en amerikansk statsborger og reporter for et av Indynews-nettverkene. Rapportering på stedet for en demonstrasjon, ble Will skutt av en ukjent pistolmann. APPO-tilhengere siktet mordmannen var faktisk en uformell statlig politibetjent og PRI-medlem.
Det så ut til at Oaxaca City hadde blitt frontlinjen i en krig mellom klassene, mellom haves og has-nots … eller hadde det?
I vår første planlegging for retur til Oaxaca, hadde vi vurdert å gå på en av de mange språkskolene i byen. Ved å sjekke nettstedene deres kunne vi ikke finne mye informasjon om aktuelle hendelser, så vi mailet dem med spørsmål. Det som kom tilbake overrasket oss.
Ja, złocalo ble okkupert av demonstranter, og ja, noen gater ble blokkert av barrikader, men byen ble ikke lammet, faktisk kunne utenlandske besøkende fortsatt komme inn i zaloomoen og bevege seg blant demonstrantene uten frykt. I stedet for å beskrive en krigssone, snakket skolene om en unik mulighet til å se historien underveis.
“Kom, vær ikke redd. Mediene har blåst dette helt ut av proporsjoner.”Var meldingen. Hvor var sannheten?
En urolig ankomst
Vi ankom Oaxaca by til vakkert vær, vennlige mennesker, nymalte bygninger, leverandører som solgte håndverk, lukter av chilier som stekte, og en by så ren at du aldri ville ha visst at noe hadde skjedd … med mindre du var nøye med på detaljer.
Ting som innlegg på veggene på språkskolen, som råder elevene til ikke å avhøre lærerne sine om politikk. Rester av graffiti på fortau og vegger med åpenbare politiske meldinger - “fuera Ulises!” - talte bind. Etter hvert som man kom nærmere hovedplassen, ble politiuniformene stadig mangfoldigere med føderale og statlige enheter som ble med i de forventede kommunale politiet.
På zòcalo sto bærbare barrikader klare til å sperre alle fire inngangene til plazaen. Selve zalo-keloen føltes på en eller annen måte annerledes, en spenning som bare knapt var håndgripelig under overflaten rolig. 10. januar dukket den spenningen opp.
Den dagen, i midpausen på skolen, la vi merke til små grupper av mennesker som samlet seg i sidegatene med skilt, og det var en presserende luft i bevegelsene deres. Etter skoletid avslørte et besøk i zaloomoen alle barrikadene og politienhetene i full opprørsutstyr.
Fortauskafeene var åpne, men få mennesker halde seg over kaffe eller måltider. Spørsmål til servitøren på vår favorittkafé ble svart besvart - et rykte om at La APPO planla en marsj.
Vi satt i noen timer og ventet på å se hva som ville skje, men ettermiddagen holdt på uten hendelse. Endelig dro vi hjem, skuffet, men likevel også lettet, for å bli med vertsfamilien vår for det tradisjonelle måltidet eller ettermiddagen. Flere timer senere, ved en tilfeldighet, introduserte en spasertur rundt hjørnet fra vertshuset oss brått for La APPO.
Tar sidene
De kom kaskende nedover gaten, bar med tegn på tegn og sang. Tilskuere skurret på begge sider av gatejockeyen etter utsiktspunkter, vi sammen med dem.
Til å begynne med følte vi oss veldig ukomfortable og ikke vite hvor dette måtte gå. Den åpenbare tilstedeværelsen av vanlig politi på alle sider økte angsten vår. Vi visste som utlendinger at vi ikke skulle delta på noen måte, men vi fant oss raskt oppe i midten av minst 1000 demonstranter. (Senere fikk vi vite at pressen her rapporterte 10.000, en grov overdrivelse)
Marsjen avstikket bort fra gaten og ned en lang trappetrinn inn til gårdsplassen til en stor kirke, Plaza de la Danza. Fra vårt syn på fortauet over, så vi det omkringliggende publikum.
En middelaldrende mann nærmet seg og snakket med oss. Han var en åpenbar tilhenger av APPO og beskrev hvordan folket var blitt forlatt av regjeringen, både på statlig og føderalt nivå. Etter hans syn, og synet på alle de som var samlet der, representerte La APPO sine verdier og ga et legitimt utløp for deres frustrasjon. Ordene hans slo et akkord.
Kanskje uten å innse det, hadde vi allerede tatt sider i konflikten. Dette var den klassiske kampen; de fattige og ufravikelige, og står opp mot en korrupt og likegyldig maktstruktur. Hvor ellers ville vi stå med vårt riktignok liberale synspunkt?
Innen få minutter etter at vi forlot marsjen, ble vi imidlertid utsatt for et annet synspunkt, noe som ville føre oss til noen uventede sannheter og noen uventede følelser.
En annen mening
Da vi kom tilbake til huset etter marsjen, delte verten vår, Magdalena, sin mening om APPO. På en rolig, men lidenskapelig måte, uttalte hun at APPO ikke representerte familien, vennene eller Oaxaca. La APPO hadde holdt byen sin og familien som gissel.
Barna hennes gikk ikke på skolen under streiken. Hun og mannen hadde nesten ingen inntekter på et halvt år, men regningene sluttet ikke å komme. Vi var de første studentene hun hadde hatt siden problemene startet i juni 2006.
Kunne vi vært så ensidige i vår tro at vi lukket hodet?
Økonomisk hadde byen blitt slått. Følelsesmessig hadde folketallet blitt brutalisert. “Hvordan har dette hjulpet oss? Vi er ikke bedre fra dette. Vi er verre.”
Magdalenas historie lot oss forvirre og skamme oss litt. Kunne vi vært så ensidige i vår tro at vi lukket hodet? Det var vanskelig å sette en finger på, men en ting var tydelig; dette var et sentralt moment for oss, en påminnelse om at vi ikke kunne dømme her.
Dagen etter arrangerte fersk graffiti banen til marsjen. Det var APPOs signal om at de ikke hadde blitt beseiret. Den anarkistiske ungdommen hadde sprayet "Muere Ulises" (Death to Ulises) og "Libertad los Presos Politicos" (Free the Political Prisoners) på veggene i private boliger og bedrifter, murer som hadde blitt malt på nytt flere ganger enn man kunne huske.
Mens jeg tok bilder av noen nylig malt graffiti, ble jeg kvalt av en kvinne i en forbipasserende bil - “No seas tonta!” (“Don't be a fool!”), Mens hun satte fingeren i formaning. Jeg ville skrike, "Jeg tar ingen side i politikken din", men hun var borte …
Nok en gang følte jeg meg forvirret og skamfull. Vi begynte å stille spørsmål til alle vi kunne.
Vi spurte servitører på restauranter, medstudenter, lærerne våre (selv om vi ikke skulle), eiere av små bedrifter, gateselgere, mennesker i alle aldre og økonomiske klasser. De delte den samme oppfatningen, og det var ikke siden til La APPO.
Den generelle enigheten var at den årlige lærerstreiken hadde mutert i mye større skala sivil ulydighet som et resultat av den sterke regjeringsutviklingen, men uten ledelse eller et mål. La APPO hadde ingen organisasjon, ingen kontroll over de mange forskjellige gruppene under paraplyen, og kaos resulterte.
Det var som en fotballkamp med alle på seg en annen trøye, 6 baller og ingen målposter.
En håpefull ro
Disse følelsene kontrasterte dramatisk med det vi var vitne til og hørte natt til marsjen. Det var veldig tydelig for oss at Oaxaca fortsatt var dypt splittet og verre, det så ut til å ikke være noe mellomgrunn. Golfen mellom havingene og ikke-harene forsvant ikke med APPOs tvangsavgang fra sentrum.
Om noe så det ut til å ha blitt dypere. Hva var oppnådd etter all strid og vold? Ulises Ruiz og PRI har fortsatt makten i staten. Den føderale regjeringen har gått videre til andre prioriteringer og overlatt Oaxaca til å finne ut av sin egen løsning.
I dag eksisterer en tentativ fred i Oaxaca City. Sakte, men sikkert, Oaxaqueen, som er desperate etter å få byen sin tilbake til normalitet, setter ting sammen.
De danser igjen i zaloosalo til musikken til marimba. De kjøper blomster fra pene kvinnelige leverandører og ser barna leke med store ballonger. Og over det hele fremmer de aktivt et budskap til omverdenen: "Kom tilbake!"
Problemene som ligger til grunn for borgerstridene eksisterer fortsatt. La APPO organiserer fortsatt periodiske marsjer for å holde liv i protest, selv om noen av medlemmene tilsynelatende har flyktet for å unngå fengsling og tortur. En dag kan det hele eksplodere igjen.
Likevel i løpet av de siste dagene våre i byen, hadde en forventningsluft erstattet spenningen, en følelse av at kanskje det verste hadde gått og bedre ting skulle komme.
