Ukraina er det største landet i Europa, og likevel besøker reisende ikke ofte. Faktisk har de fleste utlendinger vanskelig for å peke landet ut på et kart, til tross for dets størrelse. Nylig ble jeg invitert av Cobblestone Freeway Tours til å være med på en av Ukraina-turene sine. Turen førte oss til steder som mindre ble sett av besøkende, og jeg syntes det var en fin måte å oppleve ekte lokal kultur. Jeg likte meg så mye at jeg etter turneen bestemte meg for å holde meg rundt og utforske på egen hånd. Her er grunnen til:
1. På grunn av de utrolige naturlige innstillingene
Dette er Karpater ved solnedgang. Ukraina er vakkert - bølgende grønne åser, snø toppede fjell, frodige blomster og vakre solnedganger. Luften er forfriskende; fotturen er suveren. Det er ørkener, strender, 11 millioner hektar med skog og over 70 000 elver og bekker. For bedre eller verre (for lokal økonomi) er det ikke mange turister - og dermed er det også ro.
2. Fordi kostnadene fremdeles er lave
Ukraina er uten tvil blant de billigste landene å reise rundt i Europa - om ikke det billigste. Jeg har reist mer økonomisk her enn i Thailand, Costa Rica eller Marokko. Selv om dette betyr at den lokale økonomien trenger hjelp, betyr det også at det er en vinn-vinn å dra og bruke så mye du har råd til der - og fortsatt kunne være lenger enn i andre land.
3. Fordi maten er utrolig
Det kan være litt blasfemisk å legge et bilde av Puzata Hata, den mest populære restaurantkjeden. Jeg gjør det for å understreke et poeng: hvis du reiser på et budsjett, kan du spise deilig ukrainsk mat som kongelige ville gjort. Du trenger bare å bruke 158, 50 UAH ($ 6 USD) på kjøttknoll, svinekjøtt bakt med sopp og ost, hjemmelaget pølse, borsch suppe, grønnsakssalat, cottage cheese bringebærdessert og sitronade, så du kan forestille deg hva $ 15 USD kan skaffe deg.
4. Fordi du kan leve det opp i Lviv
Lviv var min første introduksjon til Ukraina. Dette UNESCOs verdensarvsted er en koselig brosteinsby og nå et av mine favorittsteder i verden. Folk her vet hvordan de skal ha det gøy: levende musikk er rikelig på hvert torg; det er 50 festivaler gjennom året; og det er en omfattende samling av 20-30 "sære" og tematiske restauranter, fra en BDSM-kafé til en hemmelig militærbunker. Jeg fikk sjansen til å møte Andriy Sadovyi, hofteordføreren i Lviv, og han spøkte med at det er en livlig by fordi de trives med sjokolade, kaffe og øl.
5. Fordi ukrainere er supersmarte
Noen ganger blir Lviv sammenlignet med Silicon Valley. Et selskap som en gang ansatte meg i dalen, er nå her i Lviv, så jeg tror det. Ukraina har det fjerde høyeste antallet IT-fagfolk i verden etter Kina, India, USA og Russland. Den største overraskelsen for meg er imidlertid deres kjærlighet til sjakk. Som tidligere tre-gangs USA Scholastic National Chess Champion ble jeg fullstendig suset av en gatespiller i en park der. Hemmeligheten bak sjakkferdigheten deres er at de starter dem unge. Denne lille jenta i Vyshyvanka (tradisjonell brodert skjorte) tenkte tydelig flere trekk fremover - og det var da hun til og med ga oppmerksomhet. Da hun la ned Ra1 + for en vinnende taktikk, så hun opp på meg og gliste.
6. Fordi heltene deres er diktere
De største nasjonale heltene i Ukraina er diktere. Stort sett hver by i Ukraina har en statue av deres favorittdiktar, Taras Shevschenko, som innehar Guinness verdensrekord for det høyeste antallet monumenter som kulturell figur. Jeg funderte på at mens jeg besøkte Chernavitzi-universitetet, var den vakreste skolen jeg noensinne har sett, med bueganger, murverk og oppmerksomhet på detaljer og studenter i kapper. Jeg kunne ikke la være å føle et pusterom fra en ellers ganske gal verden. Det var som å gå bort fra det hele, til en annen tid, eller i det minste, til et annet sted; et sted som ikke er overkjørt av amerikansk politikk, Kardashians eller de nyeste iPhonene; et sted som frisket opp sjelen min.
7. Fordi det er vakkert
Ukraina har et overraskende eklektisk utvalg av arkitektur fra sin mangfoldige historie. Du kan se forskjellige påvirkninger i hver by, fra grønne eller rosa kirker til gamle slott og fra europeiske til sovjetiske påvirkninger. I Kiev kan du spasere til Pastell Vozdvyzhens'ka Street, og føle at du falt i et europeisk drømmeland med sine søte farger og velholdte bygninger. Ikke hver gate er perfekt som den, men det er også skjønnhet i steinsprutene: skjønnheten i kamp, i erobring, i historien. Avhengig av hvor du er, kan du føle at du er i Sentral-Europa, eller dypt i Russland. I dette skuddet ser den fargerike St. Andrew's Church ut til å hoppe ut av byen.
8. Fordi den har en sammensatt fortid og en håpefull fremtid
Lychakiv er en vakker kirkegård og faktisk et høyt vurdert reisemål i nærheten av Lviv. Ukraina har en mangfoldig fortid fordi det har blitt erobret og delt med knapt en pause i tiden siden den skrevne historien. Ukrainere har lidd mye, og det fortsetter fortsatt i dag. Den ble frarøvet og konkurs av regjeringen i 2014, men den har gjenoppbygget seg siden Euromaiden-revolusjonen, en folkerevolusjon også kjent som Revolution of Dignity, som så deler av Ukraina reduseres til aske. Med den nylige konflikten i øst med Russland har Ukraina blitt forent. Identiteten har aldri vært sterkere enn i dag.
9. Fordi du kan gå tilbake i tid
Det mest interessante stedet jeg noen gang har vært i livet mitt, til tross for å bli ansett som mørk turisme, er Tsjernobyl. Tsjernobyl var et kjernefysisk sammenbrudd som frigjorde 100 ganger strålingen av atombomben i Nagasaki og Hiroshima. Den andre sammenbruddet ville utslettet Europa hvis det ikke hadde blitt forhindret av 800 000 modige mennesker. Folk evakuerte hjemmene sine med bare øyeblikkelig varsel. Du kan nå vandre gjennom den forlatte byen, igjen akkurat som den var i 1986 - gjennom klasserommene, sykehus, hjem og en fornøyelsespark. Naturen har noe gjenvunnet det. Elementer som denne barneboken sitter som om barnet snart kan komme tilbake. Du kan bare besøke på en guidet tur.
10. På grunn av sin kultur som spenner over tusenvis av år
Ukraina fikk sin uavhengighet i 1991 fra Sovjetunionen på slutten av den kalde krigen og ble sitt eget land. Folkets mangfoldige kultur, tradisjon og skikker har imidlertid vart i tusenvis av år før noen form for linje tegnet på et kart. De etniske gruppene vet at uansett hvor mange ganger makt skifter hender, er deres egen identitet avgjørende. Deres sanger, danser, broderier og håndverk har vært testen av tid og utenlandske krefter. På det øverste bildet er en Bukovynian dans og musikkforestilling i Chernivtsi. På det nederste bildet er gamle bilder funnet i en hytte fra landsbyen Babyn i Karpater.
11. På grunn av folket
Det er en myte om at ukrainere er uvennlige. Den første natten i Lviv spilte vi Never Have I Ever, og en ukrainsk kvinne sa at hun aldri har startet en samtale med en fremmed. Det virker motbydelig, ikke sant? To uker senere laget den samme gruppen - som nå vurderer meg venner av meg - en bursdagsvideo ved hjelp av et trykt utklippsbilde av meg, og AirBnB-verten kastet meg en overraskelsesfest komplett med fiolinopptreden og en tur til Melkebar til dessert. Ukrainere er kanskje ikke de første som snakker, men de er noen av de mest omsorgsfulle menneskene jeg har møtt. Du vil oppdage at vennskap som er gjort her er meningsfylt og sant.
12. Fordi jeg knapt har skrapet på overflaten her
I Ukraina er det bare så mye å se, ikke bare fordi det er stort, men fordi det inneholder så mye. Bukovel overrasket meg med sin vakre natur og ski, idrettslige 60 km bakker og 16 skiheiser. Om sommeren kan du også nyte fotturer, en innsjø, terrengsykling og alle fasilitetene i en feriested. Etter å ha vært her i en måned, er det fremdeles mange steder jeg ennå ikke har sett. Jeg ville aldri ha blitt fascinert av Ukraina før jeg kom hit. Rop ut til CobbleStone Freeway Tours for å ha gjort mye på to uker, spesielt for kulturelle opplevelser utenom allfarvei.
