James Holman ble født for å reise. Det var alt han ønsket å gjøre fra en tidlig alder - faren hans eide en apotekebutikk i den britiske byen Exeter, og butikken var fylt med lukter av krydder og planter fra resten av verden. Da han ikke var i butikken, ville Holman gå ned til havnen. Exeter sitter på spissen av elvemunningen som fører ut til havet, noe som gjorde byen til landets nest største innlandshavn bak London. Der kunne Holman høre historier om fremmede land og hav.
Men på det tidspunktet - på slutten av 1700-tallet og begynnelsen av 1800-tallet - var den eneste måten for sønnen til en apoteker å se verden, være med i den britiske marinen. Så i en alder av 12, det var det han gjorde, som frivillig på skipene som gjorde Storbritannia til en av verdens største supermakter. Da han var 21 år hadde han jobbet seg opp til løytnant. Skipet hans, HMS Guerriere, fikk i oppgave å jakte pirater og patruljere kysten av Amerika. Og det var der, i en alder av 24 år, utenfor kysten av det nye USA, at Holman plutselig ble rammet av en sykdom som til slutt ville se blikket.
Bare noen få år inn i karrieren, kunne Holman ikke lenger se den verdenen han alltid hadde ønsket seg. Siden han mistet synet på plikten, tilbød den britiske regjeringen ham rom og styre på Windsor Castle, men livet der var for stille for ham. Så gjennom årene ville han søke om fravær - først for å delta på universitetet i Edinburgh, for deretter å endelig turnere rundt i Europa.
Da han kom tilbake skrev han en bok og innså at det å være blind ikke måtte hindre ham i å tilbringe resten av livet.
En følelse av verden
Holmans fulle historie er lagt opp i Jason Roberts 'utmerkede bok A Sense of the World. Mot slutten av Holmans liv var han en av de mest gjennomreisede menneskene gjennom tidene, og i en tid hvor rekreasjonsreiser bare ikke var en ting: de fleste som var ute og oppdaget verden, gjorde det på jakt etter skatter eller makt eller penger, eller etter anmodning fra en nasjonal regjering. Holman reiste mest for glede, og for å skrive beretninger om sine turer. Han ble kjent som "Blind Traveller", og hans skrifter ble faktisk sitert av Charles Darwin i hans berømte bok The Voyage of the Beagle.
Den kanskje mest fantastiske historien i Holmans liv var imidlertid rett i hjemlandet ved Themsen. Mens han sov, hadde et kullskip kollidert med skipet han var ombord, og skipets ankerkjede knakk. Dette sendte fartøyet som lurte seg fra fortøyningene og inn i midten av elven, hvor det muligens kunne bli truffet igjen.
Holman, fortsatt en tidligere sjømann, gikk opp på dekk i pyjamas for å hjelpe mannskapet med å høyre skipet, men da han nådde roret, fant han ut at det ikke var noen der. Kapteinen forsøkte å holde skipet flytende og begynte å skrike ordre tilbake til roret. I retning av kapteinen ledet Holman skipet i havn. Det var ikke før de var trygt fortøyd at kapteinen innså at de var blitt styrt i sikkerhet av en blind mann.
Menneskelig ekkolokasjon
Måten Holman var i stand til å orientere seg i verden rundt seg var gjennom echolocation. Hvis det høres kjent ut, er det sannsynligvis fordi du har hørt om flaggermus eller delfiner som gjør det - i utgangspunktet er det handlingen om å lage en lyd, lytte etter ekkoene og deretter dømme hvor langt visse gjenstander er basert på hvor raskt ekkoet kommer tilbake. Det er en ganske vanskelig ting å gjøre, og selv om det er noen blinde som kommer seg rundt ved å bruke ekkolokering (for det meste ved å lage klikkelyder med munnen), er det ikke normen, og det tar lang tid å lære.
Holman var en veldig tidlig utøver av menneskelig ekkolocation - Roberts forteller en historie om Holman som gikk inn i en fullsatt restaurant for å møte to venner. En av vennene hvisket til den andre om å være stille da Holman kom inn i rommet, slik at de kunne se om han kunne finne dem. Han gikk straks bort til bordet - unnvik andre bord og folk i den overfylte restauranten, og satte seg. Han hadde hørt hviskene deres, fortalte han dem, så snart han gikk inn i rommet, og klarte å skille dem fra resten av støyen og klatteren i restauranten. Det var som om han kunne se dem.
Reiser verden rundt blinde
Holman levde i en alder av 70 år, og han fortsatte å reise i det meste av den tiden. Hans første forsøk på en omgåelsesavslutning endte raskt - han kom bare over hele Europa og inn i Russland før han ble deportert fra Sibir etter at tsaren mistenkte ham for å være en spion. Da han kom tilbake, hadde han funnet ut at reiseskildringene fra de tidligere turene hans hadde solgt godt, noe som ga ham litt ekstra inntekt for å reise mer.
Han tok av igjen - denne gangen til Vest-Afrika, på en dødelig seilas der alle unntatt 12 av de 135 mannskapene døde av malaria. Holman, som hadde blitt opplært som lege etter å ha blitt utskrevet fra hæren, hjalp til med å pleie de syke mennene. Derfra seilte han til Brasil, deretter til Sør-Afrika, og deretter opp gjennom Det indiske hav. I Ceylon (moderne Sri Lanka) deltok han i en elefantjakt. Det tok ham hele fem år å fullføre omgått undersøkelsen. Og det var ikke hans siste tur.
Etter slutten av livet, anslår Roberts, Holalkalked opp 250.000 miles reist. Dette er lenger enn avstanden fra jorden til månen. Holman ble glemt i de senere årene - det var bare for mange andre store reisende der ute, fra Charles Darwin til Nellie Bly til Charles Lindbergh. Den blinde reisende var tapt for historien. Men vi kan huske ham nå som mannen som ble fortalt av verden at hans funksjonshemming betydde at han måtte bli hjemme, og som forsiktig, spektakulært, ignorerte verdens råd.
