Hollywood, Grammys, Emmys - uansett. Bare kokker, "kjendis" eller på annen måte, kan sende meg inn i krangler.
I de sjeldne tilfeller når jeg har tilgang til TV, er prosessen min kort og søt. 1) Sjekk reisekanalen for Anthony Bourdain. 2) Vend til matnettverket og la det være.
Kokker fascinerer meg. De er begge kunstnere og forskere, lærere og studenter. Siden jeg flyttet til Seattle har jeg besøkt Pike Place Market på nesten daglig basis, alltid med et blikk for Mario Batali. Ingen vellykket observasjon ennå, men det betyr bare at jeg har hatt tid til å planlegge hvordan jeg surreptitøst kan knipse et bilde som får det til å se ut som om vi handler tomater sammen.
Med invitasjonen til Saborea, Puerto Rico “Culinary Extravaganza,” kom muligheten til å forfølge enda mer Food Network badasses. Jeg øvde på de stealthy iPhone-kameraangrepene mine som forberedelser.
Det første kurset
Jeg ankommer San Juan to dager før festivalen. Jeg sitter på Laurel Kitchen og midt i et tårevåt øyeblikk av stillhet for den chilenske havabboren med foie gras-portreduksjon smelter i munnen min når en medjournalist ved mitt bord får oppmerksomheten min.
"Fyren fra Dinner Impossible er der borte."
Jeg svinger og kveler. Robert Irvine nipper til vin ved et rundt bord i en privat alkove på den andre siden av den lille restauranten.
Stalker smil.
Jeg snur meg tilbake og prøver å handle tilfeldig i hele to sekunder, gir opp og legger ut det som må ha vært en kvalmende Facebook-statusoppdatering. Så overlater jeg telefonen til vennen min over bordet for å ta et bilde av meg med Robert i bakgrunnen, som jeg straks sender e-post til moren min.
På bloggen min kaller jeg meg en Iron Chef-innrømmer. Det forekommer at jeg sannsynligvis burde legge til "impostor" etter journalist også. Dette blir bekreftet når hakkede vert Ted Allen passerer bordet på vei til toalettet og jeg skurrer etter ham, iPhone klar og profesjonalitet tilbake i stolen min. (Døren svingte seg før jeg fikk skutt.)
Det andre kurset
Smilende jenter deler ut prøver av Prilosec ved inngangen til Saborea. Jeg lommer dem og lager en oppringing til matlaging-demo-teltet, hvor jeg umiddelbart blir bedt om å dømme en paella-konkurranse.
Seriøst ansikt for å maskere svimmelheten. (foto av Marie Manning)
Tretti minutter senere er jeg fylt, og det er åtte matlagingsdemoer som skal til. Paellaen, tilberedt av kokkene Mario Ferro og Harry Pagancross, inkluderte biter av barbert kokosnøtt kokt i kokosnøttolje. Jeg har aldri hatt paella som den. Jeg ser på to demoer til, men ikke prøv maten.
Klokken 1:30 inntar Ted Allen og Germania Maria Diaz, en av Puerto Rico sine få kvinnelige utøvende kokker. Jeg holder på kameraet mitt og svever langs utkanten når demoen deres er ferdig.
"Jeg vil ha et bilde med ham, " jeg fortrolig med PR-spesialisten som arrangerte turen.
"Vi får deg en, " svarer hun uten å nøle.
Fem minutter senere er jeg i medieteltet, holder notisblokken min ubeint og lytter mens andre journalister stiller Chef Allen spørsmål med letthet. “Hva har du lært om matlaging i Puerto Rico?” Spør man. "At det er mange måter å tilberede en gris på, " svarer Allen med et alvorlig glis, og fortsetter deretter med å beskrive konfitten til svinekjøtt, hodetostkroketter og andre retter han har opplevd.
Etter hvert intervju poserer han for et bilde med journalistene. Det blir helt klart at jeg må stille et spørsmål til skuddet mitt. Alt jeg vil er bildet! tankene mine skriker, og så innser jeg hvor patetisk det er og gir meg selv en mental smell.
Skue. (foto av Marie Manning)
Her går vi. "Hvordan har reiser påvirket matlagingen din?"
Øynene hans lyser opp. "Noe av det mest fantastiske med maten er at den lar deg reise uten å forlate hjemmet, " begynner han, og så er han av gårde - og forklarer hvordan mat er en av de siste bastionene i noen kulturer; måten folk spiser på, ritualene deres, hvordan det hele lærer oss om deres kultur, deres livsstil. "Å prøve å forstå en kulturs kjøkken er som å prøve å forstå språket deres, " sier han, og jeg nikker vapidly, så husker notisblokken og begynner å skritte.
"Har du noen tips for reisende som er interessert i å lære mer om mat og matlaging mens de er hjemmefra?"
"Dette er hva jeg gjør når jeg reiser, " sier han umiddelbart.”Min partner og jeg bruker den første uken på en tur på å spise ute, prøve den lokale maten, så mange forskjellige ting som mulig. Den andre uken får vi en gruppe sammen og leier et hus med kjøkken. Vi drar til markedet og prøver å finne ut av det, og eksperimenterer så når vi får det tilbake til huset. Jeg vil si at du tar matlagingskurs når du kan - prøv å finne de som tar deg til markedet og leder deg gjennom det.”
Jeg får bildet mitt og går bort i en slu.
Det tredje kurset
3:00-demonstrasjonen inneholder Jose Garces og Roberto Trevino. Jeg fulgte hele sesongen av The Next Iron Chef som Garces vant. Og Trevino gikk opp mot mannen selv - Mario Batali - på en episode. (Den hemmelige ingrediensen var … KATFISK.)
Etter demoen deres, forfølger jeg inngangen til medieteltet som de hensynsløse paparazziene jeg har blitt. Ikke mer fnising, ikke mer rødme.
Nok en gang er jeg den siste journalisten som fikk intervju. Jeg går opp og introduserer meg. Det utveksles faste håndtrykk. Selvtilliten min skyrockes når Trevino nevner at han følger Matador på Twitter, og deretter knuses når svaret mitt er å fnise som en tolv åring.
Deflatert klarer jeg å slå gjennom. "Hvilken kultur har mest påvirket matlagingen din utenom din egen?"
Innrømmer på jobb.
"Jeg vil definitivt måtte si asiatisk, " sier Trevino. Å vokse opp i San Francisco-buktaområdet, det mest spennende og innflytelsesrike kjøkkenet for meg måtte være asiatisk mat. Det har alltid vært en sterk base for meg.”
"Jeg vokste opp i Chicago med ecuadorianske foreldre, " svarer Garces. "Jeg var spent på å tilberede latinske retter, og det inkluderte mat fra Spania, Mexico, Karibien, Sør-Amerika … det er alle forskjellige kulturer i seg selv, og jeg vil si at jeg samlet innflytelse fra alle de forskjellige stedene."
Jeg holder meg med spørsmålet om "tips for omreisende kokker" til det neste.
"Jeg anbefaler alltid å bare spise ute mens du er ute og reiser, " sier Trevino. "Hvis du virkelig vil lære å gjøre ting som å filetere en fisk eller lære å blande visse smaker, har det virkelig å gjøre med å bare bli utsatt for den."
Garces nikker. “Jeg vil si å spise lokalt, spise i de mer ydmyke miljøene av bondetype - men hvis du har muligheten til å lage mat mens du er på reise, hvis du har en kjøkkenkrok eller hva som helst, vil jeg si … lage mat. Kjøp lokale, ferske ingredienser og lag enkle måltider. I tillegg tror jeg at du på den måten vil gjøre deg bedre på midjen, samlet sett.”
"Og i lommeboken, " legger Trevino til.
Dessert
Jeg vandrer festivalen målløst, fremdeles på høy av å ha (noe) vellykket intervjuet to jernkokker, når jeg støter på eieren av Old Harbour Brewery, en mann som introduserte meg for ære for romfat-alderen stout bare for to dager siden. Han introduserer meg for sin utøvende kokk.
Merket av en profesjonell - det handler om presentasjon.
De spør hvordan paellaen var den morgenen, og i løpet av et sekund får jeg panikk. Jeg kan ikke si "SOOOO GOOD!" Jeg kan ikke være så amatør nå.
"De gjorde noe veldig annet med kokosnøtt, " informerer jeg dem, og forklarer deretter hva jeg hadde lært om å lage kokosnøttkjøtt i kokosnøttolje. Øyenbrynene hever seg; blikk utveksles. Jeg kan se kokkens sinn surrende.
"Jeg har aldri hatt kokosnøtt i paella sånn før, " avslutter jeg, og de nikker.
"Det har jeg heller ikke, " sier kokken. "Interessant."
Amatør eller profesjonell, hver kokk kan ha et lyspæreøyeblikk når det kommer til matlaging - til og med oss innbydere. Hvis min Mario Batali forfølgelsesinnsats noen gang er vellykket hjemme, vil jeg ikke slå meg bak tomatene. Jeg skal starte en samtale om kokosnøttsteknikker. Og hvis jeg er heldig, lærer jeg noe nytt.
Jeg deltok på Saborea som gjest i Puerto Rico Tourism Company, som var vennlig nok til å dekke utgiftene mine. Imidlertid er alle tanker og meninger som er uttrykt her mine egne.
