dykking
Gå av en buss i Playa del Carmen, Mexico, og de fleste vil tro at du er der for å feste som om det er bølle Cancun eller bougie, bohemske Tulum. Men fortell dem at du er på vei til Cozumel, og de vil vite at du er der for en ting: dykking. For nærmere 50 år siden kalte Jacques Cousteau Cozumel for et av de fineste dykkestedene i verden. Med sitt mesoamerikanske barrieref som vrimler av dyreliv, er Cozumel fortsatt det. Her er hva du vil oppleve.
En dykkers øy fri fra fastlandets folkemengder
Mexicos karibiske kyst kan være landets dårligst bevarte hemmelighet, med alt inkludert inkludering ved stranden utenfor Maya-ruinene og hardt festende turister som kjører opp den gjennomsnittlige leggetiden til langt ut neste morgen. Under en time på Ultramar-fergen fra Playa del Carmen, som ligger midt mellom Cancun og Tulum, kjenner Cozumel seg som lysår fra fastlandsbefolkningen.
Det er knapt uoppdaget, med flere all-inclusives av sine egne konditorier ved sjøen hvor nordamerikanske snøfugler vandrer i mer velsmakende vintre, og en jevn strøm av cruiseskip som legger til kai ettermiddagen. Men fremfor alt annet er øyas turisme drevet av en demografisk: dykkere.
Hvor fastlandsbesøkende har en tendens til å finne, eller lage problemer, er dykkerne som drar seg utenfor kysten, ofte til å være i seng, tidlig å stige for å maksimere tiden sin i vannet. Feriestedets gjester bytter drikke ved bassenget for å drikke i det marine livet, og til og med noen kryssere, de som faktisk streifer fra sentrum av San Miguel, handler cruiseskipene sine for dykkebåter mens de ligger i kai.
I byen er kjede-restauranter som Señor Frog's sjelden i kapasitet, og det er uvanlig å se mange reisende utenfor sentrum, kanskje, kanskje, på øyas Maya-ruiner.
Til tross for at han er like dårlig holdt en hemmelighet i dykkersamfunnet som Playa del Carmen er for reisende for øvrig, føler Cozumel seg bemerkelsesverdig ubelastet av sin turisme, og tilbyr en tamer, sikrere skive Quintana Roo som lar den utsøkte revet bære mesteparten av markedsføringen, bare slik dykkere liker det.
Et korallrev som stoppet Jacques Cousteau i hans spor
Cozumel sitter i den ene enden av Mesoamerican Barrier Reef, et titanisk revsystem som spenner over kysten av Mexico, Belize, Guatemala og Honduras. Dens karibiske farvann er umulig blått, mørkt som denim der de stuper dypt og et turkis så levende at det nesten ser kunstig ut der de flyter over fine hvite sandstenger.
Under overflaten er vannet varmt, som bare krever en shorty hvis noen våtdrakt i det hele tatt, og klar som gin, som viser reefsystemets mange fargetoner innbyggere med perfekt sikt. Loggerhead, grønne og hawksbill skilpadder blander seg med ørnestråler på havbunnen mens sykepleierhaier og barracudaer stammer revet. Triggerfish på størrelse med kattedyr og jet svarte svømmere med elektrisk-blå trim glir forbi store, sprekker bosett hummer, som begraver seg blant omtrent 20 forskjellige korallarter og 30 typer svamp.
Det er ikke rart at Cousteau erklærte Cozumel som et dykkedestinasjon i verdensklasse da han besøkte 1961, med stor ros fra mannen som var pionerer i det første kommersielle dykkerutstyret. I stor grad skylder øya sitt rykte til undersjøisk oppdagelsesreisende, hvis egen arv blir holdt i live av de mange dykkerne som besøker hvert år.
Fantastiske dykkesteder for alle sertifiseringsnivåer
Cozumel forfører både feriestedets dykkere og de med flere tiårs erfaring. I en uke med dykking med ScubaTony la jeg ut med dykkere i alle ferdighetsnivåer, blant dem en nylig sertifisert dykker som aldri hadde tatt med til det åpne hav, et østerriksk par som hadde brukt året på å rekke dykk rundt hele verden etter å ha fått sertifisert i Thailand, en tidligere politiets redningsdykker, og nygifte Frederick og Debra som hadde mer enn 20 års erfaring.
Noen, som meg selv, var nye for Cozumel. Andre var øye gjengangere. Alle ble konsekvent imponert av revet, som flaunts mye av sitt mest ettertraktede marine liv på dybder tilgjengelig for nybegynnere. En rekke av de mest populære stedene, inkludert Colombia Shallows med plattformrevet og Punta Dalila med sine bosatte kongekrabber, somler mellom bare 30 og 40 fot.
Mellomdykkere kan falle ned til 60 fot ved Santa Rosa-muren, der de kan kikke utover en blekk avgrunn som stuper 3000 fot ned før de kommer tilbake til stedets korallformasjoner, hvorav noen skaper tunneler for dykkere å svømme gjennom. Selv det mer avanserte vraket C-53, en 184-fots meksikansk marinen minesveiper i Chankanaab-revet som har fått dørene fjernet for enkel tilgang, og treffer bare rundt 70 fot.
"Det er dypere dykk, " sier Marc, en av ScubaTony's ekspertguider, mens vi drar tilbake fra vraket. "Men den beste maks ut på 80 fot, " forklarer han og merker at det ikke er mye verdt å gjøre som avanserte dykkere i åpent vann ikke takler.
Driftdykking er verdens misunnelse
Det er mindre dybden som bestemmer nettstedets vanskeligheter i Cozumel enn dagens. Og for mange av øyas returdykkere er det nettopp drivet som trekker dem tilbake år etter år.
"Jeg var i Roatan, Honduras, med sønnen min nylig, " forteller Debra båten til mer erfarne dykkere en ettermiddag mens vi bytter historier på vei til Punta Tunich, et avansert sted i Palancar Reef som Marc satset har en av de raskeste strømningene i verden. I likhet med Cozumel tilhører Roatan det mesoamerikanske barriererrevet, men i følge Debra kunne ikke kniven konkurrere.
"Jeg vil anbefale det, " sier hun med autoritet, sverger løs tåkeløsning rundt knallrosa briller og sjekker den matchende, rosa-trimmede BCD-en, "men vi ville ikke kommet noe annet sted enn hit for vår bryllupsreise."
Punta Tunich er den hellige gral for drivdykkere i Cozumel, med en adrenalinfremkallende strøm i motsetning til noe jeg har opplevd. I motsetning til de fleste drifter, som får dykkere til å føle seg mer som astronauter som svever vektløst i verdensrommet, da jeg fant min perfekte oppdrift på Punta Tunich, føltes det nesten som om jeg fortsatt var mens havet snurret rundt meg, som en film projisert på en uendelig skjerm.
Å svømme mot strømmen for å ta i dyrelivet som fantastiske paddefisk, sykepleierhaier eller til og med sjøhester er en trening, om enn en verdig. Men det er best å bare gå med strømmen, bokstavelig talt, mens du går forbi den bratte veggen, revetoppen og det nærliggende Yucab-revet når du sakte begynner oppstigningen.
Det er imidlertid ikke alt raskt og rasende her. Cozumels mildere strømmer gjør dykking lettere og, for noen, morsommere, og eliminerer nesten behovet for svømmeføtter. Nybegynnere dykkere vil finne mild til moderat drift på steder som Santa Rosa og Colombia murer, samt Casa Blanca, et uoffisielt sted nærliggende La Francesca, et dykkested som er verdt å se i seg selv som det ryktes å bli navngitt etter en fransk kvinne Cousteau tok som kjæreste.
Et dykkehold som føles som familie
Foto: ScubaTony
I en dykkers tilfelle er det ikke bare drivet som gjør at den årlige besøkende Dudley kommer tilbake for mer, men ScubaTony-teamet. "Dykk med dem en gang, " forsikret han meg på min første morgen ute og klappet kapteinen vår, Papo, på baksiden som en bror, "og du er familie."
Det var lett å tro. Noen timer før hadde jeg ankommet Marina Fonatur tidlig, ivrig etter mitt første dykk etter noen års tid. Der hilste en guide ved navn Pedro meg med et varmt, innbydende smil, og utstyrte meg raskt med utstyr og orienterte meg om nettstedene vi kanskje besøker den morgenen.
Neste gang møtte jeg Papo, som holdt en tallerken stuet svinekjøtt og bønner som kona hadde laget, og delte frokost med marinabesetningen som de ofte gjorde før avgangene tidlig om morgenen. I løpet av få minutter hadde jeg en tortilla i den ene hånden og den andre armen min rundt kapteinen, som fortsatte å tikke tallerkenen min vei, oppmuntrende, "Ikke vær sjenert."
Det er vanskelig å være sjenert på de fleste dykkebåter, men ScubaTonys intime, seks-person-maks oppsett sørget for at alle dykkere ble ivaretatt som om de var, som Dudley sa, familie.
Bare på en måte enda bedre.
Feriestedets gjester blir skutt til og fra hotellbrygga, utleieutstyret er allerede samlet og avventer. Nettsteder avgjøres demokratisk, basert på hver dykkers opplevelse, dagens forhold og eventuelle forespørsler dykkere måtte ha. Deretter, i vannet, blir nybegynnere spesiell oppmerksomhet uten å føle seg nannied mens avanserte dykkere får mer frihetstid, og lover alle dykkene i drømmene sine.
Nattdykk du ikke vil gå glipp av
En hel dag med dykking kan bruke fire stridsvogner fordelt på morgen- og ettermiddagsutflukter. Hver utflukt besøker to steder, omtrent en tank og en time hver, med et times langt overflateintervall mellom der dykkere kan fylle bensin og rehydrere med snacks og vannflasker som følger med.
Mer enn en gang etter en fire-tankers dag, avviklet jeg i badestampen på innkvarteringen min, Casa Phoenix, og stirret ut mot sjøen mens solen sank under horisonten. Hver gang forestilte jeg meg at det var lite bedre enn å la musklene suge under pastellhimmel etter en lang dag i vannet. Jeg tok feil.
Mellom slutten av mars og slutten av september arrangerer ScubaTony også kombinasjoner av skumring og nattdykk som lar dykkere ta solnedgangen fra selve vannet som solen ser ut til å forsvinne under før de drar tilbake under vann etter mørkets frembrudd, når sjølandskapet får nye karakteristikker belyst bare med lommelykt.
Om natten kommer også nytt marint liv som blekkspruter og moray å spille, og maler et fyldigere bilde av revsystemets mange underverker.
Hvis det er mulig, kan du be om et skumring eller nattdykk på La Francesca for å oppleve all romantikk og glede av en utenlandsk affære, enten Cousteaus franske skjønnhet var noe mer enn legende.
Et beskyttet skjær betyr blomstrende marint liv
De fleste av Cozumels mest besøkte steder tilhører Arrecifes de Cozumel nasjonalpark, et beskyttet område som spenner over øyas sørside. Det er her sårbare arter som strålende paddefisk, dronningkonkong og svart korall er mest til stede eller, for øyas skilpaddearter, blomstrende.
Selv om spesifikt dyreliv aldri blir garantert på safarier under vann, levde Cozumel konsekvent opp til sitt rykte som en havskilpaddehavn mens jeg var der. Jeg så to nesten umiddelbart på mitt første dykk ved Colombia Pinnacles og minst ett på nesten hvert påfølgende dykk. Det hjalp kanskje at jeg kom i juni, som sammenfaller med regntiden, men også klekkesesongen, et fenomen besøkende kan observere på nært hold på øyas østlige strender.
Som de fleste av verdens skjær er Cozumels fortsatt truet av bleking, menneskelig påvirkning og til tider inngripende alger. Dykkere bør alltid gjøre sin del for å beskytte miljøet ved å holde hendene for seg selv, ha på seg revesikker solkrem eller ingen i det hele tatt når koraller er opprørt, og donere til prosjekter som Cozumel Reef Restoration Program, bare et klikk unna når du bestiller med ScubaTony.
