Parker + villmark
Det var en gang en gruppe menn som fisket i elven. Da de fanget litt fisk, spiste halvparten av mennene dem, og de andre ikke. Dagen etter våknet de som hadde spist fisken som elefanter.
DETTE ER skapelseshistorien til Bunong-folket. For Bunong var menn og elefanter en gang de samme og inntil for ikke så lenge siden selv kunne snakke et felles språk.
* * *
Dyp i de blodrøde åsene i Øst-Kambodsja Mondulkiri-provinsen, utenfor den støvete landsbyen Senmonorom, har en flokk asiatiske elefanter trukket seg tilbake til jungelen.
Med en håndfull andre gjester rasler kjæresten min og jeg opp en forblåst bakke i sengen til en pickup. Jorden er forkullet fra sesongens forbrenning - friskt gress som tvinges gjennom aske som gjødsler nye avlinger. Etter å ha passert gjennom et sjakkbrett av skjærte gårder, står vi nå på et område med urfolk Bunong-jord som er oket i den rå, bølgende jungelen mellom Seima Protected Forest og Phnom Prich Wildlife Sanctuary.
Jack Highwood, inderlig direktør og grunnlegger av Elephant Valley Project (EVP), hopper ut av førerhuset og feier armene over havet av trær foran oss. “Velkommen til Elephant Heaven.” Øynene hans blinker, blå som Mondulkiri-himmelen.
EVP redder overarbeidede dyr fra Bunong-familier som ikke lenger kan pleie elefantene sine. EVP betaler mahouts eller elefant eiere den samme lønnen som deres dyr ville gjøre tømmer fra jungelen. EVP leier også land fra landsbyboere som ellers skvetter og brenner skogen for å dyrke ris, og tilbyr refusjon tilsvarende det overskuddet som ble gjort på høsten. Fortsatt pleiet av de opprinnelige mahoutsene, blir elefantene slått løs på den skogkledde jungelen, der de rusler rundt i et slags 'elefant-aldershjem.'
Femti prosent av midlene generert av besøkende og frivillige som kommer for å observere elefanter i deres naturlige habitat (EVP koster $ 30 for hver halve dag med flokken) er direkte utnyttet av Elephant Valley Project for å beskytte asiatiske elefanter og gi Bunong-samfunnet en grunn til å “Hold skogskogen.” EVP sysselsetter en urbefolkning på 38 og dekker helsetjenester for familiene deres. De kjører også et oppsøkende program for landsbyboere som fremdeles eier og jobber elefanter, og finansierer lønnen til 16 viltpolitimenn på heltid som patruljerer den tilstøtende Seima Protected Forest og arresterer krypskyttere og ulovlige tømmerhoggere.
Når vi går nedover den bratte stien inn i jungelen, beskriver Jack opprinnelsen til Elephant Valley Project. I 2006 drev Jack en mobil elefantklinikk som svarte på akuttmedisinske samtaler. Elefantene som Jack i økende grad så, ble presset av familier som var desperate etter å tjene levende tømmer, teakolje og lagre med vill honning fra avtagende skog. I behov av et sted å "hvile" syke elefanter, fant Jack seg snart til å bygge en elefant-helligdom. Gjennom en prosess med møter og forhandlinger med landsbyboere, har Jack gjennom årene sakte skaffet seg en flokk på 12 elefanter. I noen tilfeller ble dyr kjøpt direkte, og i andre tilfeller ble de leid. Etter hvert ble flokken løslatt i EVPs 1.600 dekar med skog.
Når Jack er ferdig med historien sin, dukker elefantene opp, smeller gjennom underveksten og står av bambus. En mahout, montert på blymatriarkens hals, navigerer med press på de enorme, brettede ørene. Vi trekker oss tilbake fra imaginære 6-meters sirkler som omgir hvert dyr som besøkende blir bedt om å respektere.
"Det fine med dette prosjektet, " forklarer Jack, "er at dette er et sted hvor du kan stå tilbake og se elefanter være ekte elefanter."
Mens flokken stuper ned i elven, som slynger seg dypt ned i bassengene med oransje, påpeker Jack fysiske tegn på deres tidligere liv og skader. Eks-tømmerhoggere har komprimerte ribbein, bøyd etter flere tiår som har båret tømmer ut fra kløften. Andre som har slått turister har tykke knuter av arrvev som skjuler seg i skjulene der friksjon fra saler forårsaket abscesser.
Mahoutene slipper fra elefantenes hals og begynner å dryse dem med bøtter med vann. "Disse 'jentene' er relativt nye tillegg til EVP-familien, " forklarer Jack. "Når elefantene våre først kommer, har de blitt så tungt kontrollert at de er i" traktormodus. " De står bare perfekt stille og venter på kommandoer.”
"Utfordringen vår, " pauser Jack, "er å bringe elefanten ut av dem." Nye elefanter veiledes av tidligere ankomster, lærer å kommunisere på riktig måte, blande en god gjørmeoppslemming og bade seg ordentlig. “Det er utrolig å se på utviklingen. Vi kan ikke lære en elefant å være en elefant, "innrømmer Jack, " men vi kan sette dem under de rette forholdene og deretter gå tilbake."
Etter flere timer med forfølgelse av flokken, klatrer vi opp bakken til EVP-hovedkvarteret til lunsj.
Foto: Eben Yonnetti
Bor på EVP hovedkvarter
Overnatting tilbys gjester i en klynge med stråtekte "backpacker-bungalower" som ligger over jungelen. Et kjøkken som er bemannet av en lokal familie serverer en overdådig buffé tre ganger om dagen, inkludert i oppholdet. Hver dag tilbys en 'tur med flokken' morgen og ettermiddag, med muligheten til å subsidiere oppholdet ditt ved å være frivillig i noen timer. Prosjektet underveis i løpet av vårt besøk var å installere et tak på en barnehage som skal brukes til å spire regnskogplanter for EVPs gjenplanting. Turene er avkortet klokken 12 for å sikre en intim opplevelse med flokken. Gjør reservasjoner på forhånd for å være en av bare en håndfull besøkende EVP ser om en uke.
Med de hjemsøkende myldrene av gibbons som serenading oss i skumringen, sitter jeg og prater med Ecotourism Program Officer & EVP Assistent Manager Jemma Bullock om fremtiden til Kambodsjas asiatiske elefanter. For å begynne med dør den fangede elefantbestanden. De fleste av EVPs elefanter er over et halvt århundre gamle, med den eldste bestemoren over 65! Tradisjonelt tok Bunong spedbarnselefanter fra skogen som babyer og temmet dem i landsbyene sine. Siden denne praksisen lenge har vært ulovlig og Bunong-mennesker aldri avlet opp elefantene sine i fangenskap av religiøse grunner som involverte dyrenes ånd, er den fangede elefantbestanden langt inne i sine gylne år.
"Som en organisasjon må vi se utover den aldrende befolkningen og erkjenne at den om noen tiår til vil slutte å eksistere, " forklarer Jemma. I år planlegger EVP å utvide programmet sitt til mer aktivt å studere og overvåke de 140 lederne av unnvikende ville elefanter ved å trene sitt håndhevingsgruppe til å kartlegge flokken under patruljer. EVP investerer også i droner for å kartlegge og målrette krypskyting mer effektivt og håper å utforme et infrarødt nattevaktprogram for seriøse turister som er interessert i å komme nærmere den ville flokken.
Bunong, som identifiserer seg med elefanter og tror på en felles stamfar, begynner akkurat å skimte alt de mister med skogen og elefantene. Når de innser hvor mye av hvem de er på spill, har lokale landsbyer støttet av EVP begynt å kampanje for deres status som urbefolkning og kjempe for deres rettigheter til skogen. Jemma konkluderer, "Samfunnet har sagt at de føler seg sterkere med å ha elefanter her igjen."
I løpet av vår siste ettermiddag med flokken, lærer vi at elefanter kommuniserer med hverandre gjennom vibrasjoner - noe som får de store lufthullene i hodeskallene til å gjenklang. Deres plangente samtaler som kastes gjennom jungelen, til tider for dypt for menneskelige ører, kjennes i de følsomme putene på andre elefanter. Jorden er deres kommunikasjonsmedium.
Jeg blir påminnet om Bunongs skaperhistorie og deres tro på at mennesker og elefanter en gang snakket et felles språk. Når våre menneskelige handlinger fortsetter å nedbryte jorden og skyver arter som den asiatiske elefanten dypere ned i åsene, må vi huske at vi ennå ikke har mistet alt. Elefanter rumler fremdeles dypt i Mondulkiri-jungelen, og hvis vi lytter hardt til jorden hører vi kanskje deres kall.
For å lære om Bunong-kultur, kjøpe tradisjonelt håndverk eller besøke en landsby med en urfolksguide ($ 15 per person for en halvdagstur; $ 25 per person for en heldagstur), kan du bestille med Bunong Place på www.bunongcenter.org.
