Reise
J-1. Én bokstav, ett tall. For mange betyr de ingenting, men for meg betydde de min lovlige innreise i USA. De ville bli den første av mange tall og bokstaver som ville bli representative for hvem jeg er i dette landet.
Det var tidlig i 2003. Jeg hadde nylig fullført college i England og hadde brukt halvannet år på reise rundt i verden. Seks fantastiske ukes backpacking i Sør-Afrika ble fulgt av å bo og jobbe i Sydney, Australia. (Sidenotat: Som britiske statsborgere under 30 år kan vi enkelt få ett års arbeidsvisum for Australia ved ganske enkelt å søke.)
Den siste etappen av min velvære rundt hele kloden brakte meg til å besøke en slektning i den lille kystbyen Cambria på den sentrale kysten av California. Jeg ble umiddelbart forelsket i klimaet, de gylne sandstrendene og menneskene. Jeg bestemte meg for at California passet meg, og jeg ble værende.
Heldigvis hadde min slektning sin egen virksomhet og tilbød meg jobb. Jeg var begeistret. Virkelighetsbiten da vi begynte å undersøke prosessen med å få visum for at jeg ikke bare kunne være på statssiden, men også et som tillot meg å jobbe.
Det er et forvirrende antall “innvandringsadvokater” der ute som tilbyr råd om innvandring. De lover alle jorden og sier ting som: "Å ja, det vil ikke være noe problem å skaffe deg et grønt kort."
Å få noen et grønt kort er ganske muligens noe av det vanskeligste og dyreste å gjøre i Amerika. Et grønt kort ER IKKE statsborgerskap, men det er den nest beste tingen, og de deler dem ikke ut vilkårlig til alle som fyller ut et skjema.
Den første trappen av stigen for meg var en J-1, ellers kjent som studentarbeidsvisum. Det var gyldig i 18 måneder, tillot meg å jobbe, og hadde avgjørende en mulighet til å overføre til neste visum etterpå.
Jeg måtte fylle ut papirer, returnere til Storbritannia, besøke den amerikanske ambassaden i London for et intervju, betale gebyrer til både advokaten min og den amerikanske regjeringen, og etter å ha fått visumet, returnere til USA De omtrentlige kostnadene for alt dette, inkludert flybillett, var rundt $ 8000 og tok omtrent fire måneder.
En viktig ting å nevne er at fra det øyeblikket jeg fikk innvilget J-1-visumet mitt, fikk jeg et personnummer. Å ha ditt eget personnummer er nøkkelen til mange aspekter av livet i Amerika. Jeg kunne åpne en bankkonto, søke om førerkort og få kreditt. Faktisk gir et personnummer deg en måte å bevise din legitimitet som menneske i det amerikanske samfunnet.
Ikke lenge etter at jeg kom tilbake til USA og startet arbeidet, ble det tydelig at selv med nesten de hele 18 månedene igjen på visumet mitt, var det aldri for tidlig å begynne å søke om neste visum - i mitt tilfelle, en H1-B, et spesialforretningsvisum.
I motsetning til J-1, er H1-B designet for selskaper som sliter med å finne kvalifiserte amerikanere til å gjøre en spesifikk jobb innen sin virksomhet. Sammen med sponsing av søkeren, må virksomheten ikke bare annonsere jobben sin til amerikanere, men må også bevise at det ikke er noen bedre i landet til å gjøre den jobben enn søkeren. Søkeren må også ha en grad eller tilsvarende arbeidserfaring innen sitt respektive felt. En H1-B varer i omtrent fire år, kan forlenges, og gjør det igjen avgjørende at søkeren kan overføre til neste visum. Forhåpentligvis det unnvikende grønne kortet. I likhet med J-1 gir ikke H1-B en mulighet til å søke om statsborgerskap.
Jeg hoppet gjennom alle bøylene, byttet advokater, betalte den nye advokaten og regjeringen flere gebyrer, og etter omtrent seks måneder og $ 6000, fikk jeg H-1B.
Ting gikk bra; Jeg var lovlig og jobbet. Jeg bodde nå i San Luis Obispo og gjorde et liv for meg selv: Jeg hadde en flott vennegjeng, en kjæreste, hobbyer og betraktet Amerika og California som mitt hjem.
På slutten av 2006 endret ting seg drastisk. Selskapet jeg jobbet for gikk ikke bra, og bedriftseierens ekteskap var på steinen. Den økonomiske nedgangen begynte å bite og jeg kunne se skriften på veggen. Etter å innse at virksomheten før eller siden ville brette, gjorde jeg noe jeg anså for å være amerikansk: Jeg kjøpte min egen virksomhet. Det tok meg ni måneder å lukke escrow, og på grunn av min særegne innvandringsstatus (jeg var ikke kvalifisert for et SBA-lån som ikke-amerikansk), måtte banken min omgå en slags avtale for å få lånet.
I hodet hadde jeg gjort det beste jeg trodde jeg kunne gjøre for meg selv ved å bli selvforsynt. Jeg eide min egen virksomhet og ting ville være på mine premisser - eller slik tenkte jeg. Jeg ringte innvandringsadvokaten min for å fortelle ham om endringene og bare overføre mitt eksisterende H-1B-visum fra den gamle, nå nedlagte virksomheten til den i mitt eget nye selskap.
“Jeg beklager, Gareth. Det fungerer bare ikke sånn,”sa han til meg. “Du kan ikke bare overføre et visum som det. Så snart den gamle virksomheten stengte, burde du ha flyttet tilbake til England.”
Jeg var i total sjokk og vantro. Her var jeg med et banklån på nesten $ 250 000 og en nyervervet virksomhet - og ingen lovlig måte å forbli i USA. Jeg var 28 år og hadde bodd, jobbet og betalt skatt i USA i nesten fem år.
I følge advokaten min hadde jeg to valg. Pakk opp hele mitt liv og flytt tilbake til England, et land som jeg ikke hadde noen reelle bånd til, bortsett fra familie, eller forbli ulovlig i USA, teknisk uten status.
For meg var det ikke et valg. Jeg ble værende og svor å kjempe for livet jeg hadde skapt for meg selv i Amerika.
Til å begynne med var jeg veldig redd. Hver gang jeg så en politimann, fikk en fartsbillett eller dro til en flyplass, var jeg bekymret for at jeg skulle bli arrestert og deportert. Men livet gikk. Jeg fortsatte å betale banklån, husleie, kredittkort og skatt. Jeg har aldri en gang fått et brev i posten fra innvandring der jeg spurte hvor jeg var, hva jeg gjorde, eller om jeg fortsatt var her.
Jeg hadde fremdeles personnummer og førerkort, så for de rundt meg var jeg ganske enkelt den engelske fyren som eide sin egen virksomhet. Jeg har ingen tvil om at mitt hvite privilegium tillot meg å eksistere tilsynelatende under radaren, gjemte meg i synet.
Med jevne mellomrom skulle jeg sjekke inn med advokaten min, og vi ville ideer om mulige løsninger. Vi prøvde å få et E-2-investeringsvisum, men da vi ble bedt om å gi mer bevis vi ikke hadde, forlot vi den planen (ytterligere 1 000 dollar brukt). Ekteskapet kom ofte opp som en idé, men den gamle romantikeren i meg nektet å vurdere det. Ekteskap skal være for kjærlighet og ingenting annet. Så livet fortsatte. Jeg ville lytte intenst når som helst innvandringsreform ble nevnt politisk og var håpefull etter valget av president Obama. Men som vi alle vet, kom ingenting av det.
Nesten 10 år senere hadde jeg blitt mer og mer frustrert. Jeg var fanget i det som virket som en absurd situasjon. Jeg kunne ikke slutte i jobben min, da det var den eneste måten jeg kunne tjene penger uten å få spørsmål eller måtte fylle ut papirarbeid med forespørsel om detaljer jeg ikke kunne gi. Jeg kunne ikke forlate landet, og hvis jeg gjorde det, hadde jeg sannsynligvis ikke lov å komme inn igjen.
Til slutt dukket det opp et lys. Det lyset kom i form av en journalist ved navn Jose Antonio Vargas, selv en udokumentert innvandrer brakt til USA som ung gutt. Vargas "kom ut" og begynte å endre fortellingen rundt udokumenterte mennesker i USA. Plutselig følte jeg meg ikke lenger alene. Jeg kjente at en endring av havet skjedde, og at en bevegelse startet. Jeg følte meg mer trygg på at tiden var inne for meg, at en utdannet hvit fyr fra England også skulle komme ut.
Da skjedde en enda mer fantastisk ting. Jeg møtte en amerikansk jente og ble forelsket. De sier: “Når du vet det, vet du det.” For noen uker siden giftet vi oss av kjærlighet. Mange antok at jeg øyeblikkelig ble amerikaner den dagen vi giftet oss, så jeg skrev et blogginnlegg som forklarte at ingenting kunne være lenger fra sannheten.
Sannheten er at jeg nå har et alternativ til å justere statusen min og bli lovlig - forhåpentligvis. Det har kostet meg ytterligere 4.000 dollar for både advokaten min og den amerikanske regjeringen, og min kone må gi mange detaljer om både hennes økonomiske liv og hennes private liv som en del av prosessen. Jeg solgte virksomheten min og føler meg endelig i stand til å kaste av meg sjaklene i mitt udokumenterte liv. Jeg kan fortsatt ikke lovlig jobbe eller reise, men jeg håper at disse tingene blir løst i løpet av de neste månedene.
Jeg er en av de heldige. Å gifte seg med en amerikaner er ikke øyeblikkelig fix mange tror det er, og for noen er det ingen løsning i det hele tatt. Det er millioner av andre der ute, selv med historier som meg. De er bedriftseiere, medlemmer av samfunnet og ofte dine naboer. Jeg vil stå sammen med dem og vil fortsette å ta til orde for endring og reform i håp om at vi alle en dag kan bli betraktet som amerikanere.
