En Navajo-jente i den meksikanske ørkenen / Foto: Wolfgang Staudt
Forfatter og reisende Stephanie Elizondo Griest slet med sin kulturelle identitet. Da hun fylte tretti år, våget hun seg til mors mors hjem Mexico for å søke etter røttene.
Stephanie Elizondo Griest beskriver seg ordentlig som en "verdens-trav-nomade", etter å ha reist gjennom mer enn 30 land og 47 av USA.
Hennes omfattende reiser har inkludert stints hengende med den russiske Mafiya i Moskva og redigering av den engelskspråklige propagandaen til det kinesiske kommunistpartiet i Beijing.
Inntil nylig var Griest ukjent med forfedrenes språk, land og kultur.
Hun dokumenterte sine erfaringer med å flytte til Mexico for å studere spansk og utforske landet hun lenge hadde oversett i boken sin Mexikansk nok: Mitt liv mellom grensene og snakker med Valerie Ng om viktigheten av reise til hjemlandet.
BNT: Du avsluttet din første bok, "Around the Bloc", med å nevne at du har unnlatt å lære spansk og bli kjent med Mexico, forfedrenes land, til tross for at du har kommet deg gjennom så mange andre land rundt om i verden. Var “Mexicansk nok” en fortsettelse av den boken?
Stephanie Elizondo Griest
SEG: Absolutt, det var veldig en fortsettelse. Det var som en prequel, og det ville være godt å lese “Around the Bloc” før “Mexican Enough”, mens jeg tok den lange veien (til moderlandet).
Ved å dra til de andre stedene innså jeg hvor mye jeg ville til Mexico.
Jeg hadde møtt så mange utrolige individer i Russland og Kina som hadde ofret for sin kultur, som å risikere fengsel for å trykke aviser på morsmålet, og til og med møtt noen mennesker som foreldrene deres ble sendt til gulag.
Jeg innså også at noen av tingene som hadde skjedd i Sovjetunionen hadde skjedd her (i USA). Sør-Texas pleide å være en del av Mexico for ikke så lenge siden, og mamma, tanter og onkler led diskriminering for å snakke spansk.
Ved å være der var det lett å se på en annen nasjons politikk og tenke at det de gjorde bare kunne skje et fjernt sted, og så ser du på politikken til din egen nasjon, og innser at noen av disse tingene skjedde i USA, og det var en stor øyeåpnende opplevelse for meg.
Det tok noen år for meg å arbeide mot til å komme til Mexico, som begynte i 2005.
Du er født og oppvokst en biracial, tredje generasjons meksikanskamerikaner i Sør-Texas. Ble du utsatt for mye meksikansk eller spansktalende kultur mens du vokste opp?
Jeg vokste opp nær grensen (i Corpus Christi), og jeg husker at jeg spiste tortillaer på de enorme samlingene som familien hadde. Men jeg vokste ikke opp med å snakke spansk.
Jeg tror at dette endrer seg i dag, men da min generasjon vokste opp på 80-tallet i Texas, som er en virkelig stor, virkelig stolt stat, ble Mexico ansett som fienden i min historikklasse i Texas.
Vi ble lært at meksikanerne måtte komme ut av landet slik at oppdagelsesreisende kunne ta over, for å utføre sitt Manifest Destiny som sanne blå patrioter. Men meksikanerne ønsket å overta kolonien som var deres land til å begynne med, og historieklassen vår skildret det motsatte av det.
Hvis jeg ikke hadde gått på college, tatt Chicano-politikkurs og lest Howard Zinn, ville jeg aldri kjent den virkelige historien om Alamo og Davy Crockett.
Det inspirerte meg til å bli med i en organisasjon kalt The Odyssey fra 2000 til 2001, en mangfoldig gruppe mennesker som tilbrakte et år på reise rundt i USA og dekket USAs historie som vanligvis ikke kan fortelles.
Vi fulgte Howard Zinns "A People's History of the United States", og hadde et publikum på 500 000 studenter over hele verden som leste sammen.
Vi skrev om historie fra perspektivene som vanligvis ikke blir undervist i klasserommet, som jeg ikke vokste opp med å lære, og vi klarte å nå studenter som kanskje ikke ser historiens perspektiver.
Hva var opplevelsene dine med å reise i Mexico med familien? Satte du pris på de tidlige besøkene, og fikk de deg til å ønske å se mer av landet?
Da jeg var liten reiste vi til grensebyene. Jeg hadde aldri sett fattigdom før jeg så den i Mexico, og jeg ville dele ut penger til alle jeg kunne. Men grensebyene er egentlig ikke Mexico.
Hvis du spør meksikanere, vil de si at de er for amerikanske, og amerikanere vil synes de er for meksikanske. I tillegg er vold et problem der, men det er amerikansk og meksikansk politikk som gjør grensen så farlig.
Grensen er veldig fascinerende fra et antropologisk perspektiv, med coyoter, stoffsporing og prostitusjon, men det er også skummelt.
Men Mexico er et veldig rikt land. 10% av Mexicos befolkning er urfolk, og innenfor de 60 forskjellige etniske grupper, hvorav noen er mayaene i dag, er noen azteker, noen er zototeker, og alle har sine egne dialekter, språk, skikker og religiøs praksis, som er utrolig forskjellige fra hverandre.
Jeg har nå reist til over 30 land, og Mexico er min favoritt.
Hva var den siste drivkraften som førte til at du sluttet i jobben din og flyttet til Mexico, eller var det et langsiktig mål du hadde hatt? Hvordan visste du at det var rett tid å gå?
Det var et langsiktig mål jeg hadde tenkt å gjøre siden 2000, men først måtte jeg publisere Around the Bloc, som tok noen år, og så gjorde jeg en massiv bokturné.
Jeg er også en stor tro på tegn, og at du må være mottakelig for dem.
Et stort antall steder jeg ble invitert til å snakke var for Latino kulturgrupper, der folk møtte opp til meg og begynte å snakke spansk, og jeg kunne ikke svare.
Dessuten nærmet jeg meg 30-årsdagen, og jeg snakket om ting jeg gjorde da jeg var 21, og jeg ville ikke bli kjent bare for ting jeg gjorde da jeg var 21 år.
Jeg er også en stor tro på tegn, og at du må være mottakelig for dem.
Bursdagen min var på vei opp, og jeg trengte nye mål. Da jeg lurte på hva jeg skulle gjøre, traff jeg en gruppe meksikanske grensekryssere. Så i New York stakk jeg av på feil T-banestopp, og så en annonse for turer til Mexico.
Men jeg hadde ikke penger å gå. Jeg bodde i New York med romkamerater og jobbet som aktivist. Jeg sluttet i jobben min, og selv om jeg bare hadde noen få tusenlapper, visste jeg at jeg måtte gjøre det.
1. juledag var jeg sammen med familien som åpnet gaver, og da jeg åpnet mine fikk jeg en sjekk for 5000 dollar. Tia (min mors tante som oppvokste henne) hadde dødd tidligere samme år og hadde gitt henne penger til alle barna, og det var min del.
Det var et annet tegn. Jeg tenkte på hvilken bedre måte å bruke den gaven på enn å dra til Mexico og lære språket.
Hvordan forberedte du deg på denne opplevelsen?
Ikke mye. Jeg jobbet og hadde en dårlig overgangsperiode. Jeg hadde en venn fra ungdomsskolen som hadde bodd der i et år og var i ferd med å dra, og han fikk meg til å overta plassen sin. Det eneste jeg gjorde for å forberede meg var å kjøpe en flybillett. Jeg hadde ikke sjansen til å pusse opp spanskene mine eller lese noe.
Da du ankom Mexico første gang, føltes det annerledes enn ankomst til Moskva eller Beijing? Hvordan var den totale opplevelsen annerledes enn dine tidligere reiser?
Jeg forberedte meg 4 år for Moskva, hvor jeg studerte språket, historien og litteraturen. Jeg forberedte meg på en sommer for Kina, studerte mandarin og leste om historien. For Mexico forberedte jeg meg ikke i det hele tatt, eller hadde forberedt meg på hele livet.
I Mexico kan jeg passere for meksikansk, men noen mennesker trodde jeg var chilensk eller spansk, snarere enn amerikansk, og jeg hadde en aksent som ikke nødvendigvis var amerikansk. Der så mange ting kjent ut fordi jeg selv var rasistisk meksikansk. Jeg var mer kulturell sensitiv i Moskva og Kina, virkelig på kant og observant.
De meksikanske husvennene mine rengjør fanatikere, og de forventet at jeg skulle være på samme måte, men jeg ville ikke. De ville at jeg skulle komme ned på hendene og på knærne og også rense, men jeg tenkte at du er akkurat som meg.
Hvis det hadde vært tilfelle i Kina ville jeg ha gjort det, fordi det var en annen kultur. Jeg skjønte at selv om den meksikanske kulturen virket lik den egentlig var like fremmed.
Du var lei av å reise til Mexico i mange år, forbinde det med kidnappinger, narkotikasmuglere og drap. Hvordan begynte din oppfatning av Mexico å endre seg?
Før var jeg redd for at disse tingene skulle skje meg personlig, men etter en stund var jeg ikke lenger redd for min personlige sikkerhet. Menneskene jeg møtte som hadde dårlige ting, skjedde med dem, var fordi de var urfolk eller aktivister.
Mexico i 2005 til 2006 var en ekstraordinær tid, da skolelærere ble skutt på med gummikuler, og urfolksaktivister ble kidnappet og torturert.
Du hadde hangopene dine om å være en “dårlig meksikansk”, og ikke ha brukt mye tid på å lære språket eller kulturen. Føler du at du ble "meksikansk nok" gjennom denne opplevelsen? Hvordan kom du til rette med din meksikansk-amerikanske identitet?
Det viktigste jeg har lært er at en del av det som betyr å være Latino er å være kulturelt schizofrene, kulturelt reflekterende, usikker på hvem de er, hva de er, og når du kommer til det, er jeg nok. Dette påvirker hver amerikansk latino som har nådd et nivå av økonomisk stabilitet.
På en god dag er meksikansk nok det beste jeg kan være. På de verste dagene tror du at du ikke er nok av dette, ikke nok av det. Jeg får brev hver dag fra folk som er bekymret for det samme.
Du er absolutt ikke den eneste personen som har hatt forbehold om å besøke moderlandet. Følte du at meksikanerne du møtte godtok deg som minst en del meksikansk?
Nei. Når jeg omtalte meg selv som meksikansk i Mexico, lo de. For dem var jeg like gringo som alle andre.
Men da jeg forklarte at jeg hadde meksikansk blod, at jeg brydde meg om dem, at jeg var interessert i kulturen og ønsket å lære språket, satte de pris på det. Jeg var der for å finne en forbindelse, ikke for å drikke tequila og så aldri en vannmasse.
I USA omtaler jeg meg selv som meksikansk-amerikansk, Chicana eller Latina. Chicana er min favoritt fordi en venn av meg refererer til den som en "forbanna mexikaner som er en politisk engasjert, aktiv meksikansk." Den har en bit av det, og refererer til noen som er politisk bevisste deres identitet.
I den andre boken “100 steder hver kvinne skal reise”, inkluderte du et avsnitt om Motherlands og beskrev det som det mest meningsfylte av alle reisemål. Hvilke råd har du til alle som ønsker å legge ut på reise til hjemlandet?
Miste frykten din, bare gå, bare gå. Det kan være skremmende, det kan hende du har hangups, men bare gå for det. Det kan virke veldig utfordrende, men det er veldig givende.
Selv om jeg er en stor talsmann for å reise alene, men det kan være kraftigere å reise med moren din, far, søster, bror, barn, besteforelder eller oldeforelder.
Forsøk å lære deg så mye av språket som mulig, intervjue familien og se gjennom fotoalbum. Reis så nær stamfedrenes hjem som mulig, selv om det i noen tilfeller kan være et helt kontinent.
