bærekraft
Sørøst-Asia er neppe den endelige grensen når det gjelder backpacking. Busser som er spesialtilpasset for utenlandske turister, strekker seg hvert gatehjørne i Bangkok; slangen til Nam Song i Laos ender med gavebutikker; pannekaker og spaghetti er allestedsnærværende selv i Burma.
Da jeg dro til Koh Phangan i 2013, ventet jeg dette - bare noen få dager i Sørøst-Asia, og du lærer raskt Koh Phangans rykte som stedet for produsert surr og lykke. Det var ikke som om vi ikke hadde det bra, men dagene til The Beach var lenge, lenge borte. Det føltes mer som et brattselskap enn et underjordisk eventyr.
Partneren min Ryan og jeg tilbrakte tiden vår på Koh Phangan med et tysk par som vi hadde tilbrakt omtrent to måneder i India året før - nydelige, grove, rundt intelligente hippier som jeg ville stole på med livet, gitt at jeg med dem hadde delt den mest traumatiske opplevelsen i livet mitt. Da de fortalte at vi skulle gjøre det bra for oss å komme oss til Koh Rong, Kambodsja, så snart som mulig, visste vi at det var noe vi trenger å omorganisere våre (veldig løse) reiseplaner å gjøre.
Vi ankom Sihanoukville på en nattbuss fra Siam Reap. Lukten av saltvann og sand ble snøret med spor av moto-eksos og gatemat, og vi fant oss selv gjetet til Koh Rong dykkesenter - det eneste stedet, ble vi fortalt, vi kunne bestille en billett på en ferge til øya (som faktisk ikke er sant). Fordi Simon og Isa hadde beskrevet Koh Rong som et av de siste virkelig ville stedene på jorden, ble vi overrasket over hva en veloljet maskin prosessen med å komme dit så ut til å være. Det var to ferger som forlot Sihanoukville hver dag for å ta den to og en halv times lange reisen til øya.
Vi ankom rett før solnedgang, og til tross for vår bekymring i Sihanoukville, tok det bare noen få minutter etter vår ankomst å innse at Simon og Isa hadde hatt rett.
Koh Rong er en øy på størrelse med Hong Kong, med 28 strender som ringer til en utemmet rot av jomfruelig jungel. Hovedstranden der fergen slapp oss er hjem til Koh Toch, en landsby som bosatte seg for omtrent 25 år siden. Lokalbefolkningen levde tradisjonelt som fiskere på lyst malte kambodsjanske langbåter, og enten det var solen eller brenningen, eller den glade overfloden av fisk i det rike vannet, var dette noen av de vennligste menneskene vi noen gang hadde møtt. Å bli invitert til å sette seg ned til en tradisjonell tørrsaltet fisk og rismiddag med en Khmer-familie var vanlig. Det er uhørt om det å være invitert til å sette seg ned til middag med en lokal - eller bli bedt om å holde babyen sin eller leke med barna sine eller ta en varm og vassen lokal øl med et mannskap av gamle menn som spiller kort, på Koh Phangan. Det er ikke som om Thailand mangler en autentisk kultur … men landet, spesielt øyene, har blitt oversvømmet av utenlandsk turisme så lenge at det er langt vanskeligere å knytte oppriktige forbindelser enn det var på Koh Rong.
Hvis du noen gang har reist i Sørøst-Asia, har du hørt folk klage på "hvordan det har endret seg, hvordan det pleide å være." Jeg mener ikke å være en av disse menneskene.
Ser man på stranden, ligger landsbyen til venstre for samfunnsbryggen, for det meste utenlandskeide gjestehus til høyre. Å gå til venstre betydde å være i skikkelig i Kambodsja: halmtak, rustet metall, veldig frittgående kyllinger, båter eldre enn moren min ble pusset opp 24/7 av gamle menn med knuste hender. Å gå til høyre betydde et urørt strandparadis med vann så klart som krystall og sand som hvit som snø. Det høres klisjé ut, men det er dette klisjéen egentlig er ment å beskrive. Jeg ville ikke trodd hvor hvit sand kunne være eller hvordan krystallhavet hav før jeg kom til Koh Rong.
Ryan og jeg har alltid søkt eventyr utenfor banket spor, og bestemte oss for å tilbringe de første fem nettene på Long Beach, en 7 km lang stripe på den andre siden av øya, gjennom jungelen. Vi strammet myggnettede hengekøyer mellom et par uhyggelige strandtrær og løp rundt og spilte Robinson Crusoe i disse dager, fanget krabber på drivvedgrener og lagde øyeblikkelige nudler på vår lille leirovn. Vi oppfylte våre separate, men lignende barndomsfantasier om å bo på en øde øy, og de var noen av de mest fantastiske dagene vi noen gang hadde tilbrakt.
Da vi kom tilbake til Koh Toch-stranden, innså vi at vi ikke kom til å forlate noe snart. I 2013 var det omtrent 20 gjestehus på stranden, og strøm gikk pålitelig bare mellom klokken 17 og midnatt. Vi tilbrakte våre dager late ledninger på turistenden av stranden, eller lekte med barna i Koh Toch. Koh Phangan-nettene på Long Island iste-bøtter og ferdigpakket EDM og kapsler med crappy MDMA var ikke-eksisterende. Dette var en skikkelig fest, en virkelig jakt på glede; reisende tilbrakte kveldene på å snurre poi, spille gitarer, bytte historier, sang med levende lys. Misforstå ikke - vi drakk. Mye. Og det er ikke som om vi ikke hadde høyttalere som spilte høy dansemusikk eller passet tid til de små morgentimene som danset på stranden og mager dukkert med planteplanktonet.
Men dette var gledens virksomhet. Blir ikke knullet.
I 2014 har mye av dette endret seg. Det meste av det er bra - Friends of Koh Rong (grunnlagt og drevet i over ett år av de utrolig talentfulle og målbevisste Kelly, Fran, Jacki og Eliza) har renovert skolen i jungelen. Jacki og Eliza flyttet nylig, men Kelly og Fran, med hjelp av Bun Te, en halvvietnamesisk, halvkambodsjansk mann som har bodd på øya i litt lenger enn tre år, og langvarige frivillige som kan dedikere seks måneder eller mer, lærer nå flere forskjellige engelskklasser. FOKR er også involvert i samfunnsutvikling og miljøbevissthet. Det er nå tegn på alle gjestehusene som minner folk om at vannet de bruker til å dusje er “lokalbefolkningens drikkevann”, og for å holde dusjen kort. Lokalbefolkningen som pleide å tjene $ 60 i måneden nå brutto mer enn $ 600. Mr. Run sitt nudler (virkelig den beste Khmer nudelsuppen du noensinne vil prøve) har utvidet menyen; det som pleide å være et lite landsbystativ, er nå en hopprestaurant.
Koh Rong er fremdeles det siste autentiske partiet i Sørøst-Asia, men det er også en indikasjon på hva uregulert, uhindret utvikling og en ukontrollert tilstrømning av turisme kan gjøre for et sted.
Det er bare det at Koh Rong i 2014 er mindre en landsby som tilfeldigvis er på en paradisstrand, og mer en paradisstrand som tilfeldigvis er hjem til en landsby. Dette er selvfølgelig på grunn av tilstrømningen av turisme. Det var omtrent 300 turister på øya til enhver tid for et år siden; nå er det mer enn 700. Mens flertallet av menneskene som passerer fremdeles er samvittighetsfulle, er det mye mer neon-topp topper enn i fjor. Det er fullmånefester. Med dem kommer selvfølgelig bøttedrikkere og knyttnevepumping, "kast hendene opp i luften" -hymnene. Jeg har hørt folk komme inn på barer og be om MDMA - bare for ikke å få beskjed om at de skal snu og komme seg på en båt tilbake til Koh Phangan. Det er flere utenlandske kvinner som har bikinier i landsbyen enn i fjor (en virkelig respektløs ting i Khmer-kulturen), flere utenlandske menn som ikke kan holde spriten snublende i sanden ved 15:00. En brann tidligere i år, utløst av to reisende (angivelig beruset, røykende i sengen) ødela to virksomheter og nesten ødela en til.
Mens den sanne festen - jakten på ekte glede - slutter, er den andre parten bare i gang.
Hvis du noen gang har reist i Sørøst-Asia, har du hørt folk klage på "hvordan det har endret seg, hvordan det pleide å være." Jeg mener ikke å være en av disse menneskene. Det er fremdeles paradis. Du kan fremdeles flyte på ryggen under en massiv ekvatorial himmel og bli overrasket av det glødende planktonet som vasker over huden din. Landsbyboerne vil fortsatt invitere deg inn til middag - hvis du tar deg tid og krefter på å våge deg fra den vestlige siden av brygga. Du kan fremdeles ha en meningsfull tur på Long Beach. Du kan fremdeles danne virkelige forbindelser med barna og unne deg noen av de beste nudelsoppene hos Mr. Run's. Du vil fremdeles møte noen av de mest spesielle, interessante, snille, intelligente og ærlige reisende du kan møte hvor som helst i verden.
Men det er i endring. Rask.
Koh Rong er fremdeles det siste autentiske partiet i Sørøst-Asia, men det er også en indikasjon på hva uregulert, uhindret utvikling og en ukontrollert tilstrømning av turisme kan gjøre for et utviklende sted. Ryan og jeg overbeviste to av våre beste venner fra New York om å komme med oss for en kort stund i 2014, og selv om de ble overrasket over hvor mange mennesker som var der, ble de fortsatt blåst bort av øyenes råhet. Vi passerte ledd og fniste på planteplanktonet og drakk Koh Rong Steamers til vi knapt kunne danse rundt bålet mer, og det var magi. Forhåpentligvis vil de ikke være blant de siste menneskene som føler det.
