Expat Life
Bilder: forfatter
Michele La Morte-Shbat bestemmer seg for å forlate et behagelig liv i Washington DC for å flytte til Saudi-Arabia.
"Jeg har aldri ønsket deg her, " sa han. "Da de spurte meg, sa jeg til dem at du hadde alt i veien for jobben."
Hjertet mitt hoppet over en takt. Jeg stirret på dumbstruck på bitene av flettet, brun netting på kontoret, ettermiddagens sollys filtrerte inn gjennom vinduene til King Faisal Specialist Hospital (KFSH) i Riyadh, Saudi-Arabia.
Det var november 2000. For bare få dager siden hadde mannen min Bishara og jeg forlatt et nesten idyllisk liv i Washington, DC, hvor vi hadde delt et hjem med fem soverom komplett med det nødvendige amerikanske hvite stakittgjerde for å komme til Saudi Arabia.
Flyet vårt fra Washington Dulles flyplass til Riyadh, Saudi-Arabia varte i nesten 20 timer, og tok med oss våre to elskede aprikospudler, våre 43 bagasjestykker: hele livet. Fem ord truet med å gjøre reisen vår halvveis over hele verden meningsløs. Jeg kikket på Abdullah, mannen som jeg hadde gledet meg til å møte som min nye sjef, i hans skarpe, hvite thobe og ghuttra, og søkte hans kjerubiske ansikt og prøvde å forstå ordene hans uten å la følelsene mine få det beste av meg. Var jeg forberedt på å la mitt harde arbeid bli krøllet av denne myktpråkte byråkraten?
Å flytte til Saudi-Arabia var ikke et valg som mannen min og jeg hadde inngått lett på. Etter å ha tilbrakt sytten år i den urbane hovedstaden i byen, begynte jeg å merke en slags rastløshet i livet mitt.
Jeg hadde et lykkelig og tilfredsstillende personlig liv med min mann og venner, og jeg likte jobben min og kollegene, men jeg kunne ikke riste forestillingen om at jeg hadde nådd et platå; Jeg følte meg som om jeg sto ved kanten av en tenkt strand som en sjømannskone, villig til at et kjent skip skulle dukke opp i horisonten.
Jeg kranglet av skyld når jeg følte meg tvunget til å gå ut av denne helt fine tilværelsen. Mens jeg dater Bishara, en kristen libanesisk statsborger født i Jordan, ble jeg kjent med det som syntes for meg, den gåtefulle og esoteriske regionen i Midtøsten.
Sverdsdans på en festival i Riyadh
Jeg forble nysgjerrig på den delen av verden etter at vi giftet oss, alltid fascinert når Bishara snakket om barndommen og opplevelsene hans vokste opp utenlands. Mitt lengsel - som feber med lav karakter - etter et kultureventyr fanget meg i slutten av 1999 da jeg følte meg spesielt trukket mot uoverkommelig Saudi-Arabia.
Det var ikke noe som benektet effekten som bare den omtalte riket hadde på meg; tankene mine snudde bilder av hvitvaskede palasser, brosteinsbelagte gater fastklemt med kjøpmannsvogner, og kongelige kvinner innhyllet i svart som glir lydløst gjennom luftige torg. Bildene flimret av som scener fra en film som ennå ikke er fullført. Da jeg delte følelsene mine med Bishara, ble hans normalt lystige øyne sky og pannen strukket. “Saudi-Arabia, hvorfor Saudi-Arabia?” Spurte han.
Jeg kunne ikke formulere nøyaktig hvorfor, jeg visste bare at dette var stedet jeg trengte å utforske på dette tidspunktet. Jo mer jeg snudde over muligheten for å starte et nytt liv i dette mystiske landet, jo mer entusiastisk følte jeg meg. Ny funnet energi erstattet rastløsheten min og svinget til slutt min første motvillige ektemann.
Jeg trodde kanskje naivt at det å finne arbeid kan være den tøffeste bakken å klatre i å gjøre denne livsovergangen. I ni måneder jobbet mannen min og jeg feberøst for å sikre jobber i Saudi-Arabia. Etter en første tur til Storbritannia med USA-Saudi Business Council i februar 2000, var Bishara så heldig å møte en saudisk sjeik som vennlig lovet å sikre meg en jobb først, og deretter Bishara da saudiarabiske arbeidsbegrensninger begrenset jobbutsiktene mine til akadem, sykehus og kvinnebanker.
Riktignok hans ord, en uke etter Bisharas telefonsamtale med sjeiken, fikk vi en samtale fra King Faisal Specialist Hospital, en høyt ansett medisinsk institusjon i Midt-Østen med et godt trent personell, der vi ba om CV-en min. To uker senere fikk vi beskjed om min nye stilling som leder for en nylig etablert avdeling på finanskontoret.
Min første spenning var kortvarig, erstattet med administrativ hodepine: utallige telefonsamtaler til ledelsen ved KFSH om detaljene i arbeidsavtalen og lønnen min, og funnet ut logistikken for å ta med oss de to minikaprikospudlene med oss, gjentatte turer til legen påkrevde medisinske tester, og forsyne sykehuset med kriminelle historierapporter, visumskjemaer og familiejournaler.
Jeg begynte å tro at vårt nye liv i Saudi-Arabia aldri ville materialisere seg. Enten av den faste kraften jeg var fast bestemt på eller fra en rekke heldige pauser, fant jeg meg likevel tusenvis av kilometer fra det eneste hjemmet jeg noensinne hadde kjent, og møtte min nye arbeidsgiver.
“Abdullah,” begynte jeg og endelig finne stemmen min. "Jeg kom hit for å være en lagspiller, for å jobbe hardt og hjelpe avdelingen din til å være den beste den kan være." En flimring av anger gikk over ansiktet til Abdullah. "Vel, " retorterte han, "jeg tror virkelig ikke du har den rette bakgrunnen for å være en del av gruppen vår."
Med min faste bygging holdt jeg ut. “Abdullah, jeg er interessert i å lære, og jeg er en rask studie; Jeg er sikker på at eventuelle svakheter jeg har kan overvinnes.”
Abdullah fikset meg med en streng, spørrende blikk, og vendte deretter brått ryggen, skred nedover korridoren. Jeg forble forankret til stedet, usikker på hva som nettopp hadde skjedd. Flere minutter gikk, og verken Abdullah eller en annen overordnet så ut til å høflig “eskortere” meg ut av bygningen; Jeg begynte å innse at jobben min forble intakt og la ut et tynt lettelsens sukk.
KFSH-bygning der forfatter arbeidet
Det var aldri en tid da jeg ikke var bevisst på å være en profesjonell, arbeidende kvinne i Saudi-Arabia. Midtøsten og dens skikker har fått en enorm mengde oppmerksomhet de siste åtte årene. Jeg innrømmer min egen nysgjerrighet og bekymring før jeg reiste til kongeriket, og vendte i tankene om myter og rykter jeg hadde hørt om de strenge regler og regler som ble pålagt kvinner.
Selv om de absolutt mente det bra, hadde venner og familie ingen mangel på meninger og (jeg vil snart lære) feilaktige eller sensasjonelle fakta om den “tragiske” situasjonen for kvinner i kongeriket. Jeg var imidlertid fast bestemt på å starte mitt nye liv med et helt åpent sinn og lære så mye om meg selv så vel som kulturen gjennom denne nye opplevelsen.
Jeg tok små, beroligende pusten mens jeg gikk langs kontorkorridoren på min første arbeidsdag. Til min overraskelse og lettelse hilste to unge saudiske kvinner meg lett og tilbød meg kardemommekaffe, en populær drink med en skarp, krydret, søt smak, som fungerte som en velkomstpause fra mine tidlige frenetiske dager i kongeriket.
Mine saudiske mannlige kolleger var hjertelige, men mindre kjente, og tilbød meg milde håndtrykk og steely reservater. Denne mottakelsen lot meg være litt forvirret da jeg var vant til tilfeldige hilsener etterfulgt av den nødvendige "small talk" som er typisk for amerikanske arbeidsmiljøer.
I ukene som fulgte ble jeg positivt overrasket over å merke at dette tilsynelatende behersket arbeidsforholdet med mine saudiske mannlige medarbeidere ga plass for en nærmest familiær forening; Jeg ble omtalt som “søster”, noe som ga meg en viss grad av respekt. Med tiden ble til og med sjefen min, Abdullah, en god venn og nesten en bror til Bishara og meg, og hjalp oss gjennom noen opprivende personlige prøvelser og farlige situasjoner.
I de første ukene mine på sykehuset lærte jeg mer enn bare den nye jobben min; aspektene ved arbeidet jeg hadde tatt for gitt i USA ble plutselig helt nye. Profesjonell etikette fikk for eksempel en helt annen betydning på denne nye arbeidsplassen, og jeg måtte lære meg et mangfoldig protokollsett bare for å passe inn.
Noen ganger befant jeg meg som trender lett rundt kulturelle og tradisjonelle roller for kvinner og menn og passende samspill mellom de to. Hvis jeg var en av et par kvinner på et møte med overvekt av menn som var til stede, var det ingen spesiell oppførselskode; Jeg følte meg komfortabel med å sitte der jeg likte og uttrykke meg fritt. Kvinner, særlig vestlige utlendinger, fikk også mer informalitet når de samhandlet om arbeidsrelaterte spørsmål på en-til-en-basis med en saudisk mannlig arbeidskamerat.
Det var imidlertid viktig at diskusjonssenteret om arbeid og ikke spore inn i det personlige riket. Ved andre anledninger, for eksempel da vi ønsket en ny direktør for finansgruppen velkommen eller når en samling menn og kvinner i et konferanserom feiret pensjonering av en kollega, dikterte tradisjonen at kvinner og menn forblir segregerte.
Det var under disse tilfellene at jeg fant meg bevisst til å respektere skikkene i vertslandet mitt. Det var øyeblikk da jeg instinktivt hadde lyst til å gå bort til en saudisk mannlig medarbeider gruppert med andre mannlige årskull på andre siden av rommet for å diskutere en spesiell profesjonell sak, og jeg måtte trekke meg tilbake. Under disse anledninger følte jeg meg spesielt nostalgisk for den enkle sirkulasjonen mellom mine mannlige og kvinnelige arbeidskamerater i USA
Min rolle som veileder for arabiske menn, inkludert saudiske og libanesiske statsborgere, krevde også noen mentale tilpasninger fra min side, og etterlot meg mer enn litt nysgjerrig og engstelig.
I likhet med arbeidsplassen min som jeg antok i USA, følte jeg det som viktig å formidle gjennom uttalelsene og handlingene mine at jeg var en lagspiller og en profesjonell. Hvis det var problemer med mine arabiske mannlige underordnede selskaper som hadde en kvinnelig amerikansk sjef, ble disse følelsene ikke uttrykt muntlig eller på annen måte.
Min mannlige saudiske lagkamerat, Saad, var smart og svært høflig og respektfull. Arbeidsforeningen vår utviklet seg til det mer tradisjonelle forholdet mellom veileder / underordnet, noe som gjorde det mindre familiært enn arbeidsforholdet jeg delte med mine saudiske mannlige jevnaldrende utenfor gruppen min. Jeg kjempet også med saken om min libanesiske undermann, som hadde jobbet for et par prominente amerikanske selskaper i USA, og regelmessig oppfordret Abdullah til jobben min. Heldigvis hadde jeg opplevd en lignende situasjon flere år tidligere med en ambisiøs underordnet da jeg var økonomisjef hos den amerikanske regjeringen.
Festival i Riyadh
Ansvaret og kompleksiteten i ledelsen ser ut til å overskride kulturelle eller kjønnsdelte. I begge tilfeller fokuserte jeg på å fremme en balanse mellom teaminnsats-konseptet og opprettholde klare autoritetslinjer.
I tillegg til de iboende “oppturer og nedturer” på en hvilken som helst arbeidsplass, var det noen åpenbare forskjeller mellom Amerika og Riyadh, for eksempel deres arbeidsuke fra lørdag til onsdag, lovene som begrenset kvinner som kjørte til jobb (eller andre steder for den saks skyld), og duften av bakhour (røkelse) wafting langs hallene.
Andre, mindre gjennomsiktige skikker etterlot meg litt forvirret. Jeg lærte raskt for eksempel den mannlige saudiske vanen å la dører stenge bak seg, uavhengig av hvem som travet, da de trådte raskt gjennom salene på sykehuskomplekset. Med tiden innså jeg at selv kvinner ikke holdt dører åpne for hverandre.
Mannen min forklarte at saudier antagelig ønsket å unngå bevegelser som muligens kan tolkes som flørtende eller upassende. Ironisk nok, selv om jeg regelmessig ba menn i USA om å gå gjennom en dør foran meg i et forsøk på å forsterke forestillingen om likestilling, fant jeg at jeg savnet denne vanlige vestlige høfligheten når jeg beveget meg gjennom korridorene til KFSH.
En annen praksis jeg lærte å raskt innlemme, var å bruke uttrykket “inshallah” eller “hvis Gud vil” i min daglige tale i både sosiale og profesjonelle omgivelser. Utvandrere lærer om denne neologismen innen dager etter ankomst til riket. “Inshallah” følger mange uttrykte tanker, ønsker, spørsmål og svar. Uttrykket er så vanlig at det blir forskanset i det vanlige utvandrets sprogmål.
“Kan vi møtes i dag kl. 01:00?” “Inshallah,” kommer svaret. Eller: "Tror du at vi kan få den rapporten ferdig på slutten av dagen?" Uten å nøle, er svaret "inshallah." En dag da mannen min og jeg hastet tilbake på jobb etter en medisinsk avtale, fant vi oss selv midt i en fullsatt heis.
Heisen stoppet i andre etasje og en herre utenfor spurte om heisen skulle opp; Flere av oss svarte automatisk, “inshallah.” Det gikk ikke lang tid før jeg fant meg selv å si “inshallah” på møter eller i løpet av samtalen på arbeidsplassen.
Til tross for min til tider bratte læringskurve med å bli akklimatisert til det nye arbeidsstedet mitt, gikk dagene ganske raskt forbi til jeg knapt kunne huske den daglige rutinen jeg jobbet i USA. Selv om timeplanen min hadde en lignende rytme av tidsfrister og møter, ble arbeidstiden fornøyd punktert med gledelige øyeblikk av nedetid - ikke den samme typen ta-en-kopp-kaffe-og-stå-rundt-se-våre-klokker -chatter slags øyeblikk jeg kjente for godt fra mine egne og venners profesjonelle erfaringer.
Arabisk bedriftskultur lar deg faktisk oppfordre deg til å ta deg tid ut av dagen for å vie deg til å knytte hverandre til hverandre på et mer komfortabelt nivå. Vanligvis skjer dette, oppdaget jeg til stor glede, over beroligende myntete eller kardemommekaffe servert med dadler eller arabiske søte kaker.
Kommer fra et bedriftsmiljø som er mindre opptatt av dette aspektet av fagutvikling, klarte jeg ikke å forstå hvor viktig det er å virkelig bremse i løpet av dagen før jeg jobbet med mitt første store prosjekt for sykehuset et par måneder etter kontrakten..
Expat-piknik utenfor Riyadh
I januar 2001 ble teamet jeg veiledet ansvarlig for en ny automatisert budsjetteringsprosess. Til tross for det hektiske tempoet og frustrasjonene iboende ved implementering av noen ny prosess, var det sjelden det gikk en dag uten å bli tilbudt arabisk kaffe.
En ettermiddag, hodet mitt begravet i en bunke rapporter og tankene mine distraherte av en presentasjon som truet dagen etter, spratt en kvinnelig saudisk medarbeider hodet gjennom kontordøren min.
"Michele, " ringte hun. "Kom innom pulten min, jeg lagde litt myntete i morges som jeg vil dele med deg."
Min første impuls var å avta: det var endelige forberedelser for min store økonomiske presentasjon morgenen etter; hvordan ville jeg være i stand til å fullføre alt med denne hindringen av min kritiske arbeidstid? Imidlertid forsto jeg viktigheten av menneskelig samhandling på den arabiske arbeidsplassen, og jeg visste at å nekte denne typen invitasjoner ble ansett som frekk.
Jeg tilkalte et smil og fulgte motvillig min kollega til det partisjonerte kontoret hennes. Da jeg gikk inn, møtte jeg en annen kvinne som allerede satt i hjørnet, kledd i typisk sykehusantrekk for saudiske kvinner: et langt skjørt som falt under anklene, blusen hennes plassert høyt på nakken, et svart skjerf som pryder hodet og en lang hvit lab frakk som fullfører ensemblet.
Jeg hadde knapt et øyeblikk til å finne min egen kopp da kvinnene brøt seg inn i animert skinn. Samtale om vårt nåværende økonomiske prosjekt ble ispedd en mer tilfeldig samtale om barns skolegang eller hva husholderske måtte forberede seg til middag den kvelden.
Chitchat og aromatisk myntete lullet meg, som det ville gjøre i fremtiden, til en forståelse av akkurat dette øyeblikket; Jeg innså at det var livsproblemer akkurat som, om ikke mer, viktige som oppgavene for hånden i det daglige arbeidet.
Selve sykehusforbindelsen bidro til å bygge bro mellom dette arbeidslivet på noen interessante og uventede måter. Den enorme eiendommen er tilpasset enslige, utvandrede kvinner, først og fremst sykepleiere, ved å tilby et stort utvalg av fasiliteter. Fra dagligvarebutikker og blomsterbutikker til en bowlinghall, postkontor og Dunkin 'Donuts, omfattet begrunnelsen alt som en gjennomsnittlig, vestlig jente trengte for å føle seg hjemme, og minimerte eksponeringen hennes for kongerikets ukjente skikker.
De fleste dagene gjorde disse mange fasilitetene, kombinert med den generelle sammensetningen av personalet, det enkelt å ta feil av sykehusets lokaler for en liten by eller et planlagt samfunn. Å bla gjennom magasinstativene i matbutikken brakte meg alltid tilbake til virkeligheten. Svart magisk markør utslettet nakne armer, ben og spalting av modellene på magasinomslagene.
Ryggraden min var i brud da jeg først åpnet et av kvinnemagasinene for å finne hvert av bildene av de unge modellene med lignende svertede armer og klyving; hvert blad jeg bla gjennom var det samme. Senere oppdaget jeg at en av de uformelle pliktene til mottawah, eller religiøst politi, innebar å beskytte samfunnet mot selv de minste hint av seksualitet.
Denne typen tilsynelatende nonsensical mottawah-aktivitet ga fôr til urolige humrer og lange diskusjoner om våre gjensidige ukonvensjonelle opplevelser i Riket på utenlandske utenlandske samlinger eller kveldsfoster. Mange av mine kvinnelige utenlandske venner som ble værende i Saudi-Arabia i en lengre periode, kom til slutt til den konklusjon at de økonomiske fordelene og unike profesjonelle og personlige opplevelsene fra livet i kongeriket oppveide bekymringene for eksentriske og forvirrende forfølgelser fra mottawah.
Mens mottawah ikke var tillatt i sykehusets lokaler, var jeg oppmerksom på kjolen min, spesielt for arbeid. I USA hadde jeg kanskje bestemt meg for antrekket mitt for dagen i de dyrebare minuttene mellom å tørke håret mitt og sette meg ned i etasjen for en bit av frokosten. Selv om klesalternativene mine var mer begrensede i kongeriket, fant de første dagene mine på KFSH at jeg brukte betydelig tid på å plukke ut klær som både respekterte de strenge kulturelle skikkene og de profesjonelle.
Under induksjonen min på KFSH forventet jeg halvparten å bli møtt med en pent delt flåte av kapper og buksedrakter. I stedet fikk vestlige kvinner som meg lov til å gi avkall på den svarte abayen på sykehusets grunn; Vi ble imidlertid sterkt rådet om å ha dekket armene og knærne, og bluser med lavt snitt var strengt forbudt.
Når de er utenfor sykehusområdet, bruker vestlige kvinner vanligvis abaye; i noen kjøpesentre er de pålagt å ha på seg hodetørklede eller på annen måte risikere et møte med “mottawah.” Under ekstreme omstendigheter kan en kvinne eller mannen hennes, som i “mottawahs øyne lot henne kle seg uanstendig, møte fengsel.
Som de fleste andre kvinnelige utlendinger hadde jeg normalt et midtkalv (eller lengre) skjørt eller bukse, og en lang hvit laboratorium frakk for å fungere. Mine kollegers mote reflekterte imidlertid både det kulturelle og stilistiske mangfoldet på arbeidsplassen. Den saudiske kvinnen som jobbet ved passbordet var helt dekket av svart, øynene hennes, to kullbasseng, stirret tilbake på meg. Den sudanesiske arbeidskameraten hennes på en stasjon i umiddelbar nærhet hadde på seg en fargerik gul og blå sarong og hodetrekk som avslørte hele det uopprettede ansiktet hennes og etterlot hårstrå som kikket under skjerfet hennes.
På sykehuset skilte libanesiske kvinner seg i sterk kontrast til alle andre, ikke bare i antrekk, men også i deres selvsikre oppførsel; disse kvinnene sportet trange bukser, ulastelig coiffured hår og omhyggelig brukt sminke, og demonstrerer deres kunnskaper om de nyeste motetrendene. Libanesiske kvinner fulgte den samme typen kulturelle skikk som andre arabiske kvinner, for eksempel å dekke armene og bena mens de var på sykehusets eiendom og hadde på seg abaye og hodetørklede i offentligheten (med ansiktene eksponert) når de var utenfor sykehusets lokaler.
Likevel virket det som om det var en uuttalt forståelse i den arabiske verden som ga libanesiske kvinner mer motefrihet. Det kan tenkes at denne avviket skyldtes den jevnlige tilstrømningen av vest-europeiske turister til Libanon i løpet av dens gullalder på 1960- og begynnelsen av 1970-tallet, før borgerkrigen, da den ble kjent som "Paris i Midtøsten."
Under alle omstendigheter ble det stadig tydeligere for meg at kvinner fra Gulf-land som Saudi-Arabia, Kuwait og Bahrain var tydeligere mer forbeholdt og modet i klær og oppførsel i offentlige omgivelser enn kvinnene fra ikke-gulftland, som Libanon, Syria, Egypt og Jordan. Jeg fant snart ut at til tross for divergens i klesstiler og presentasjon, var kvinner ikke typisk gjenstander av uønskede blikk eller stirrer som noen ganger finner veien til vestlige arbeidsplasser dominert av mannlige kolleger.
Forfatteren og hennes familie
Faktisk ble det tatt store lengder for å beskytte kvinner mot denne uønskede oppmerksomheten; Arabiske kvinnekontorer ble aldri plassert langs en hovedkorridor, og noen kvinner hang til og med gardinmateriale over inngangene til deres partisjonerte kontorer.
Da jeg ble mer akklimatisert til mine nye profesjonelle omgivelser og tilpasset oppførsel og utseende til å passe inn, fortsatte et spesielt overraskende aspekt ved den saudiske arbeidsplassen å fascinere meg: forholdet mellom kvinner og håret deres.
Det høres kanskje trivielt ut for vestlige kvinner som ikke klarer å tenke på håret deres utover å bli irritert over dets ryddighet, rotete eller frisinne, men saudiske kvinner opplever håret på en helt annen måte. I kongeriket eksisterer det strenge metoder for offentlig visning av kvinnehår, og saudiske kvinner utøver nøye oppmerksomhet for å holde håret dekket med få unntak.
Jeg husker tydelig at jeg ruslet til toalettet tidlig en morgen før et møte, og løp inn i arbeidskameraten min, Amal, og sprutet ansiktet med litt vann, hennes skinnende ravnfargede låser fri for rammen av det obligatoriske hodestykket. Toaletter var et av de få stedene på jobben der en saudisk kvinne følte seg trygg og skjermet nok til å bare håret.
Onsdag morgen frokost med libanesisk mazzah som inneholdt hauger med hummus og babaganoush, nybakt pitabrød, tabouli, fattoush og spritete skravling bak lukkede konferanseromsdører var en annen. Selv om jeg vanligvis følte meg vanskelig når jeg la merke til at en saudisk kvinne avdekket håret, som om jeg trengte på et spesielt privat og intimt øyeblikk, fant jeg uunngåelig det vanskelig å se bort.
Til tross for allestedsnærværende hodetørklede, gjør arabiske kvinner store smerter for å style håret basert på dagens raseri, ofte sportslige fasjonable snitt og trendy høydepunkter. Noen av disse kvinnene var spesielt utsøkt med de luksuriøse frisyrene sine innrammet ibenholt bassenger i øynene.
Ved en annen anledning kom Aisha, også en offisiell kamerat, inn på kontoret mitt og kikket glødende rundt og passet på at vi ikke ble observert, før den foreløpig fjernet hodestykket hennes. Hennes mørkebrune bølgete hår sølte rundt ansiktet hennes, og hun spurte om jeg likte det nye hårklippet hennes. "Å, ja, det ser bra ut, " bekreftet jeg. "Du vet, Michele, du burde virkelig prøve å sette høydepunkter i håret ditt som Alia, " sa Aisha. “Høydepunkter ville virkelig få fram ansiktet ditt.” Hjertet mitt svulmet av ydmykhet; dette fra en kvinne som offentlig, utenom sykehusets grunn, ikke bare ble pålagt å dekke håret, men også ansiktet.
Når jeg jobbet “skulder ved skulder” med de kvinnelige saudiske kollegene, lærte jeg at de hadde en akutt forståelse for karrieremulighetene deres, var ekstremt hardtarbeidende og forble intenst disiplinert, spesielt de uten små barn.
Jeg følte meg ofte som en surrogatmor eller storesøster for noen av de yngre, kvinnelige saudiske kvinnene, hvorav en til og med ville stikke innom kontoret mitt jevnlig for å diskutere noen av hennes mer private siviløkonomiske utfordringer, som alltid de fleste kvinner står overfor. "Mannen min tilbringer ikke nok tid med meg, " sa hun en gang. "Noen ganger går han ut med andre menn, og forteller meg ikke hvor han skal eller hva han gjør, " legger han til "Jeg føler at han kanskje ikke elsker meg lenger og ikke er interessert i meg."
Jeg innrømmer at jeg til tider følte meg utenfor balansen under disse møtene, glade, men likevel skremt av dette tillitsnivået fra en arbeidskamerat; Jeg kunne ikke huske at jeg noen gang hadde hatt slike typer intime diskusjoner på den amerikanske arbeidsplassen. "Ekteskap er sammensatt og utfordrende, " begynte jeg forsiktig og prøvde å gi mitt beste Dr. Phil råd. "Det har sine" oppturer og nedturer ", og det er noen punkter under et ekteskap når mannen og kvinnen føler seg litt fjernt fra hverandre. Du må bare gi næring til ekteskapet som om du må vanne en blomst for å sikre at det vokser og forblir sunt.”
Hun forble uttrykksløs, men likevel skimtet jeg en flimring av forståelse før hun slo bort for å svare på sin ustanselige ringende telefon på kontoret sitt nede i gangen. Jeg følte meg alltid beæret over å være en pålitelig kollega og venn i disse øyeblikkene. Profesjonaliteten til de amerikanske arbeidsgiverne mine passet karrieremålene mine, men etter å ha blitt kjent med denne mer familiære arbeidskulturen, innså jeg hvor mange amerikanske kontorer, av deres natur, fraråder disse typer personlige samhandlinger.
Den hjerteskjærende tragedien 11. september 2001 utfordret absolutt noen av mine spirende forhold til mine saudiske kolleger. Hendelsene den dagen forlot Bishara og meg følelsesmessig og ganske motløse, da de første rapportene impliserte Saudi-engasjement i angrepene.
Da jeg foreløpig kom inn på kontoret dagen etter, nærmet Abdullah forsiktig seg og spurte: “Har du det bra, Michele?” Og la til “Jeg er så lei meg for hva som skjedde.” Han fortsatte, “Jeg håper at ingen du kjente ble skadet eller påvirket.”Jeg sa til Abdullah at jeg satte pris på hans bekymring og følte litt lettelse over at det ikke var noen fiendtligheter mot meg.
KFSH, som mange steder i Kongeriket, hadde absolutt sine fraksjoner som var uenige i amerikansk politikk, og jeg ble bekymret da det ble bekreftet at saudier deltok i å forevige angrepene.
Imidlertid ble jeg forbløffet en sen ettermiddag flere uker etter 9/11 da Samer, en saudisk økonomisjef og samarbeidspartner på en av rapportene mine, bustet da jeg uttrykte bekymring for amerikanere som bor i Saudi-Arabia. Han utbrøt: "Michele, hvis noen prøver å komme nær deg, noen i det hele tatt, vil jeg plassere meg mellom dem og deg." Han gikk et øyeblikk til pause og fortsatte "Og jeg vet at dine arbeidskamerater ville gjort det samme." Samers gest gjorde meg stum i et sekund; Jeg klarte knapt en kurt, “Takk, Samer.” Til tross for min vedvarende tristhet, hadde jeg i dette øyeblikket en fornyet følelse av tro på menneskeheten.
Mange av vennene mine tilbake i USA lurte fortsatt på mitt tvilsomme valg, i frykt for at jeg hadde handlet en konkurransedyktig arbeidskultur for en annen med flere, usannsynlige utfordringer. De mailet regelmessig med uendelige spørsmål: Hvordan taklet jeg? Savnet jeg familie og venner? Hvordan klarte jeg å jobbe under slike (de så for seg) strenge og sterile forhold?
Jeg satte stor pris på bekymring for dem, men jeg forsikret dem om at jeg trivdes med hver nye oppdagelse. Midt i det som var i ferd med å bli en oppfylle og produktiv livsovergang, fulgte mer forandringer: Hjertet mitt sank sent på våren 2003 da vi oppdaget at Bishara hadde en livstruende medisinsk tilstand.
Vi vurderte å få Bishara behandlet i USA, men etter mye overlegg innså vi at Bishara ville få”topp hakk” medisinsk behandling fra KFSH-leger som hadde studert ved noen av de fineste medisinske institusjoner i verden. Jeg var ikke bare alvorlig opptatt av mannen min, men var veldig bevisst på hvordan dette kan påvirke arbeidsoppgavene mine. Jeg befant meg på Abdullahs kontor igjen, i håp om å handle med hans gode nåder.
“Abdullah,” begynte jeg, da jeg lukket kontordøren bak meg, en klump som dannes i halsen. “Bishara kommer til å være på sykehuset i en lengre periode, og jeg vil trenge permisjon planlegge med deg slik at jeg kan dele tiden min mellom jobb og tilbringe tid med Bishara.”
Før jeg kunne fortsette, hoppet Abdullah inn, “Michele, mens Bishara er på sykehuset, er jeg ikke sjefen din, Bishara er sjefen din. Når som helst Bishara vil at du skal ta av fra jobben, ta permisjonstid; og jeg har ikke tenkt å belaste deg for noen fri, så lenge Bishara er på sykehuset!”
Han må ha sett usikkerheten i ansiktet mitt, fordi han la til: Det er greit, gå av og se Bishara. Han trenger deg!”Øynene mine velvære og lemmene mine skalv da jeg gikk bort for å håndhilse på min nådige velgjører, den samme mannen som hadde gjort et så steinete inntrykk på meg da jeg først kom.
Jeg kunne ikke la være å reflektere over hvor langt mitt arbeidsforhold til Abdullah hadde kommet i de korte årene jeg hadde vært på KFSH, i det minste delvis på grunn av min egen personlige og profesjonelle vekst forankret i denne enestående kulturopplevelsen. Mitt første møte med Abdullah i november 2000 hadde gjort meg følelsesløs og sikker på at min beste innsats for å bidra til sykehusets økonomiske suksess ville blitt hindret i hver sving.
Den gang tenkte jeg at det jeg hadde hørt i delstatene om kvinner som mangler respekt eller mottatt urettferdig behandling av menn i Midt-Østen, var sant. I det øyeblikket hadde jeg stilt spørsmål ved min beslutning om å forlate mitt komfortable liv i Washington, DC for dette ufyselige og rare livet i kongeriket.
Likevel bekreftet Abdullahs urokkelige støtte av meg og mannen min i løpet av denne krisetiden (og på andre prosjekter og ventures gjennom hele min tid på KFSH) ganske enkelt at jeg var der jeg hørte hjemme: blant et veldig unikt samfunn av individer som hadde like mye å lær meg som jeg måtte lære dem.
En tidlig kveld, rundt jubileet for mitt første år på KFSH, trett av bein etter flere tolv pluss timers dager på kontoret, vendte jeg de bleary øynene mine til Abdullah da han svingte gjennom kontordøren min.
"Du vet, Michele, " utbrøt han, "du er den personen i gruppen vår som jeg kjenner når jeg gir henne en oppgave, vil få jobben gjort riktig!" Knærne mine kneblet nesten av det uventede komplimentet. Da jeg tok pusten, smilte jeg bare og sa: "Abdullah, jeg tror det er på tide med en kopp te."
