Amerikanere liker å snakke om Kentucky Derby - selv de som aldri har sett et helt hesteveddeløp. De liker å snakke om spillene, de gale hestenavnene, Mint Juleps, og den gangen gikk Hunter S. Thompson og fant en hendelse både “dekadent og depraved.” De liker å snakke om hvordan Derby er “de raskeste to minuttene Når det hele er over og hesten hvis navn du nettopp har lært har vunnet, vil du se tilbake og innse at det alle virkelig liker å snakke om er hattene.
Derbykultur er hatkultur, og alle engasjerer seg - kvinner i høyt samfunn, de som ønsker å være kvinner i høyt samfunn, og i økende grad menn. De som ikke har på seg noe på toppen, kikker ofte på hatter med brims så brede at du lurer på hvordan de passer gjennom døren. I måneder frem til den første helgen i mai når løpet foregår, har alle som har en passerende Derby-interesse, mer enn en tanker om hatter.
"Folk elsker å sjekke mote, " forteller Rachel Collier, den midlertidige kommunikasjonsansvarlige ved Kentucky Derby Museum, via e-post. "Rundt Derby-tid får damer alltid spørsmålet: 'Har du hatten enda?' På Kentucky Derby Museum, i vår "It's My Derby" -utstilling, viser vi noen av de vakreste, mest stilfulle hattene ned til de opprørende, som en hatt som er toppet med en Barbie-dukke.”
Hatbesettelsen i seg selv er ikke rar. Amerikanere har passerte besettelser med mye fremmed ting. Beanie Babies, for eksempel. Det som er rart, er at det ikke er et øyeblikk i tid som noen kan peke på og si: “Dette, dette er da den uekte Kentucky Derby hatkulturen startet.” I stedet skjedde det bare på en måte, og vi alle godtok det som normen. En del av grunnen kan imidlertid spores tilbake til det faktum at rik og fancy har vært en del av Kentucky Derby-etos siden det første løpet i 1875.
Oberst Meriwether Lewis Clark jr. Startet Derby med den hensikt at klassen som ble montert, skulle delta. Han så for seg et hesteveddeløp mer som hvordan de ble gjort i Europa på den tiden med folk kledd på sitt beste. Hesteveddeløp i Amerika var knyttet til pengespill og drikke, som begge definitivt ikke er stilige og ikke skapte en kvinne- og barnevennlig atmosfære. Så Clark gikk på en kampanje med kona før de første racingportene åpnet for å overtale befolkningen i Louisville om at dette løpet var noe annerledes. Den første bestillingen: Fortell alle at de skulle ha piknik på banene og ha på seg den beste antrekket.
Som Kentucky Derby Museum uttrykker det, brukte Clark “kvinner i høy klasse for å rekruttere sitt målklientell for å delta på løpet”, og “arrangementet ble raskt like mye om moten som racing.”
Likevel kjørte løpet for å holde dette nivået av noterte posh de første tiårene. Den første forbindelsen mellom Derby og hatter i aviser fra æraen var i en historie fra 1889 om en heste gambler som "kom tilbake fra effete øst" iført "en været slått Kentucky Derby hat." På 1920-tallet var hatter midt i blinken - men ikke av den grunnen du kanskje tenker.
I en annonse fra 1922 står det: "Noen mennesker tror at Kentucky Derby er en hatt - men vi vet at det betyr Straw Hat Day." Og referansen var ikke unik. Seattle Star publiserte en spalte i 1922 om hvor dum "Dumb Bell Dud" er, og en av vitsene er at han er så dum at han synes "Kentucky Derby er en hatt." Den samme vitsen ble brukt for å fortrenge en New York-skuespillerinne i 1935 ved å utlede hennes kløktløshet ved å si at "hun trodde Kentucky Derby var en sørlandsk herrehatt."
Time Magazine henviste først Derby hatter i 1926 da de snakket om publikums reaksjon da en løpshest gikk. Historien snakker mer om dem som en forventet antrekk, men ikke som noe der ute nok til å garantere å rope ut. Så normalt at i en historie fra Washington i 1925 i Washington Post, er det mest bemerkelsesverdige at hattene ble tilsmusset. Forfatteren skrev at regn ødela kvinners "leghornhatter, rosa Milan-hatter, store hvite filthatter og bare hatter", og hvordan på slutten av løpet, "tusenvis av dollar verdt vakre klær hadde blitt ødelagt og tusenvis av like vakre kvinner var elendig ukonformerbar.”
Det var absolutt ingen historier i avisene om de 30 galeste hattene som det er i publikasjoner i dag (til og med publikasjoner som er viet til idretter som ESPN). Forvirringen mellom Derby og en derbyhat ble noe forklart i en spalte fra 1951 kalt “Take My Word For It” av spaltist Frank Colby.
“Det engelske derbyet (uttales: DARH-bee), et årlig løp for treåringer, ble først sponset i 1780 av daværende Earl of Derby. Senere, da Kentucky-løpet ble innstiftet (1875), ble uttrykket Derby brukt om det årlige løpet (sic). Men uttalen ble endret til DER-bee. Derbyhatten ble også oppkalt etter jarlen, men i England kalles hatten nå en bowler (rund, som en bolle).”
Ting forandret seg bare et tiår senere. Kentucky Derby Museum setter datoen da ekstravagante hatter traff på scenen rundt 1960-tallet, "da sosiale motenormer løsnet og tilstedeværelsen av TV ga kvinner en grunn til å skille seg ut." I 2011 ble et halvt århundre med stor hatkjærlighet styrket av hattene og fascinatørene til det britiske kongelige bryllupet.
"De kongelige hjalp definitivt fascinatører med å få popularitet de siste årene, " sier Collier. "I gavebutikken i Kentucky Derby Museum ser vi damer som leter etter hatter, fascinatorer eller en kombinasjon av de to, med passende navn kalt 'hatinator!'
Noe som bringer oss til i dag. Det er ikke bare de i Churchill Downs som har noe latterlig på hodet. Når jeg vandret nedover gatene i New York City på løpsdagen de siste årene, har jeg sett hatter som tar mer fortau plass enn paraplyer. Der jeg gikk på college i Auburn, Alabama, var stående noen ganger den eneste måten å se løpet over hodeplaggene folk bar til baren. Den langsomme forbrenningen av gale hatter har blitt så akseptert med årene at noe som en blomst større enn ansiktet ditt anses som helt normalt.
Kanskje det stammer fra det faktum at de fleste amerikanere bare ikke er med på hesteveddeløp. Kentucky Derby er en kulturell begivenhet (for noen deler av landet mer enn andre) til tross for at profesjonell hesteveddeløp ikke er en del av mainstream amerikansk kultur. Så for å delta uten å vite noe, finner vi deler av hendelsen vi kan forholde oss til. For noen er det fordypning av Mint Juleps, enten det er de 1 000 dollar som er laget med Woodford Reserve på banen eller en ferdigblandet en laget hjemme med Old Foresters drikkeklar Mint Julep (som er den offisielle drikken til Derby). For andre er det hatter.
Det var en lang og svingete vei å komme fra Col. Meriwether Lewis Clark Jr.s stilige hesteveddeløp i 1875 til dagens kvinner som parade Churchill Downs med plastflamingoer på hodet. Gjennom alle Amerikas vendinger har vi kommet dit vi er i dag. Men hei, det er rare ting der ute enn å ha en hatt som gjør at du ser ut som en landingsstang med sommerfugl.
