Økonomisk kunnskapsrike
Foto av covilha
Når de digitale og fysiske verdenene blir stadig mer sammenvevd, hva betyr dette for fremtiden for penger?
En morsom ting skjedde forleden. Min taxosjåfør i Kairo tok en titt på bunken med ujevnheter jeg prøvde å gi ham, og spurte om jeg hadde noen mynter i stedet.
Men bare for måneder siden hadde han gjort alt som er i sin makt for ikke å ta mynter, selv om det innebar å ofre en stor seddel. Mynter ble ikke betraktet som "ekte penger", og folk så på deg som om du tilbød dem en håndfull skrapmetall. Nå er myntene overalt og godtas uten spørsmål.
Da jeg fortalte husmannen min denne historien, lo han. "I Korea, " sa han, "bruker vi mobiltelefonene våre til å betale for ting som bussturer." De holder telefonene sine opp til en leser når de kommer videre, og pengene blir enten debitert direkte fra banken deres, eller lagt til deres neste telefonregning. Det samme gjelder kjøp av ting i noen butikker.
Nå, jeg er ikke noe hick - jeg hadde til og med et kredittkort en gang - men jeg ante ikke at en slik magi var mulig. Det fikk meg til å tenke på hva jeg vet om penger.
Hva er penger?
Jeg vet at "penger får verden til å gå rundt." Vi bruker dem til å kjøpe ting. Og jeg ser aldri ut til å ha nok av det. (Men det er OK, fordi jeg ikke vil ha mye greier.)
Jeg vet også at vi startet med å bytte ut for tingene vi trengte: to kyllinger til en pose korn, eller en sekk med magiske urter for den nyeste øksemodellen. (Egentlig har vi sannsynligvis begynt å slå folk over hodet med øksen og ta magiske urter, men det er en annen historie.)
Foto av zolierdos
Så begynte vi å bruke ting som cowrie-skjell som penger. Omkring 650 f. Kr. ble de første gull- og sølvmyntene myntet. De var verdifulle, fordi de var laget av noe som ble ansett som verdig. Dette er kjent som handelspenger.
Og så, sakte så sakte, ble ting komplisert. Representative penger kom i bruk, der fysiske symboler uten egenverdi (for eksempel en papirnotis) ble brukt til å representere et fast beløp på noe verdig.
Med andre ord, papirpengene dine var verdifulle fordi de i teorien kunne konverteres til gull i banken. Men det var aldri nok gull til å sikkerhetskopiere alle papirene i omløp.
Så, siden andre verdenskrig, tok gradvis fiat-valutaer over. Enkelt sagt, dette er penger som har verdi fordi regjeringen sier at de har verdi, ikke fordi de i utgangspunktet er verdt noe, eller fordi de direkte representerer en vare som er verdt noe.
Det er et symbol, et uttrykk for tillit, en måte å holde poengsum og for å lette handel uten å måtte bytte noen varer. Penger eksisterer ikke egentlig, bortsett fra i våre sinn. Det er strålende. Og helt skremmende.
Penges fremtid
Jeg later ikke til å forstå hvordan det hele fungerer. Men 26. april finner vi fremtiden for penger og teknologitopp i San Francisco. Dette vil "samle de beste og lyseste tenkerne rundt penger" - fra organisasjoner med så arvelige navn som Entropria Universe, Zong og Plastic Jungle - for å "diskutere det økende økosystemet i penger". Og jeg forstår egentlig ikke hva det betyr.
Foto av Uriel 1998
Bortsett fra at dagene med kontanter sikkert må nummereres. Hva er vitsen med å beholde de gamle, fysiske symbolene som representerer penger? De veier bare ned lommene og holder krusere i virksomhet.
For mange av oss er pengene våre ikke noe mer enn et nummer på en datamaskin et sted, og går opp og ned når vi bytter varer og tjenester. Pengeautomaten er en unødvendig middelmann.
Det hele blir enda mer oppmerksomt når du vurderer overlappingen mellom den "virkelige verden", og de virtuelle verdenene til online rollespill som Second Life.
Du kan bruke "ekte" penger for å kjøpe "virtuelle" penger for å bruke på varer og tjenester i spillet. Og du kan utbetale virtuelle penger ved å bytte dem mot ekte penger. Så hva i helvete er ekte penger?
Vi har allerede mobile enheter som kan gjøre alt annet enn å lage oss en kopp te om morgenen, eller gni føttene når vi er slitne. Det neste logiske skrittet er å koble dem til bankbalansen, og det er allerede tatt i land som Sør-Korea.
Bare chip oss allerede
Faktisk, hvorfor ikke bare chip oss allerede? I årevis har Baja Beach Club i Barcelona implantert en mikrobrikke i armene til VIP-gjestene sine. Dette inneholder et ID-nummer som er skannet for å gi flisede gjester tilgang til VIP-salongene, og kan brukes som debetkonto for å betale for drinker.
I tillegg til bekvemmeligheten ved å bestille og betale for drinken din ganske enkelt ved å vifte med armen, kan disse veldig chippede personene kysse den uslebne lommeboken med tucked-in-Speedos se farvel ut.
Nå foreslår jeg ikke et øyeblikk at vi er i nærheten av å ha all vår personlige informasjon, inkludert bankinformasjonen vår, innebygd i kroppene våre på en mikrobrikke. Eller at kontanter er i det endelige dødsfallet. Men det ser ut til at vi kanskje beveger oss i den retningen.
For å parafrasere det cree-indiske ordtaket om å spise penger: "Først når det siste treet har dødd, og den siste elven har blitt forgiftet og den siste fisken blitt fanget, vil vi innse at vi ikke trengte å hugge trær for å tjene penger."
