Foto av Gustavo Muleey
Europa har alltid ledet verden innen solenergi, med Spania og Tyskland som driver de største solcelleanleggene i verden. Alt dette ser ut til å endre seg i løpet av de neste årene, da den amerikanske kongressen stemte for å utvide investeringsskattekredittprogrammet for prosjekter med fornybar energi.
I slutten av september vedtok kongressen loven om energiforbedring og utvidelse av 2008. De nye og utvidede skattekredittene som er knyttet til denne lovforslaget har betydd klarsignal for solfabrikker som den som er bygd av selskapene New Solar Ventures og Solar Torx in Deming, New Mexico og Solana-anlegget finansiert av Abengoa Solar og Arizona Public Service Company i Arizona som vil være det største solcelleverket i verden. Til sammen vil disse to anleggene kunne produsere over 580 megawatt strøm.
Tradisjonelt har de fleste solkraftverk brukt PV-teknologi for å generere strøm, men disse nye prosjektene vil benytte nye og mer effektive måter å utnytte energi på. Snarere enn å bare fange solstrålene gjennom PV-celler i større skala, bruker selskaper som Ausra solenergiteknologi for å lage industrielle mengder strøm. Solenergianlegg bruker store speil for å reflektere og fokusere sollys på et sentralt tårn, der vannet varmes opp til kokepunktet. Den resulterende dampen driver en massiv turbin og skaper strøm.
Foto av Valerie Everett
De tre største solkraftverkene i verden bygges for tiden i Mojave-ørkenen, og når de er i drift i 2011, vil de kunne produsere over 1500 megawatt strøm. Selv om denne mengden er beskjeden i forhold til kraftverk med fossilt brensel, er anlegg som disse et viktig skritt mot energiuavhengighet, AUSRA-prosjektet ser ikke bare ut til å være et av de største solcelleanleggene i verden, men også et av de mest kostnadseffektive. Det ga to 'grønne' grunner for risikokapitalister som Vinod Khosla til å investere i prosjektet.
Khoslas selskap har en historie med å investere i banebrytende forskning innen fornybar energi, men dette er den største investeringen som er gjort i et enkelt prosjekt. Khoslas investering på 25 millioner dollar i anlegget viser en tillit til at solenergi er kommet for å bli. Selskapet hevder at det vil være i stand til å matche prisen på strøm produsert fra fossilt brensel i løpet av 1 - 3 år. (Nåværende solanlegg produserer energi som er omtrent tre ganger prisen på strøm fra olje- eller kullforbrenningsanlegg.)
En lav energipris er ikke den eneste ambisiøse påstanden selskapet har fremsatt. I et intervju med VentureBeat i 2007 skrøt Khosla og konserndirektør i Ausra, John O'Donnell, med en ambisiøs plan som ville gjøre det mulig for deres teknologi å produsere nok strøm til å gi strøm til hele USA.
