Strender + øyer
Island er allerede et av de mest uvanlige stedene på jorden. Det er det eneste landet som har en skriftlig beretning om hendelser siden det første mennesket er kjent for å ha satt foten der; den har 30 aktive vulkansystemer i et rom på størrelse med Kentucky; og til tross for en befolkning på 338 000 sendte det fotballaget sitt til verdensmesterskapet og har gitt oss ikoniske musikalkunstnere som Björk.
Ingen steder legemliggjør Island unikhet bedre enn Vestmanøyene. Og i motsetning til noen av severdighetene nærmere Islands hovedstad, Reykjavik, er Vestmanøyene ennå ikke mobbet med turister. Her er det som gjør dem spesielle.
De har en fascinerende vikinghistorie
Vestmanøyene kalles Vestmannaeyjar på islandsk, eller "vestmannsøyer." Tilbake på 800-tallet seilte en gjeng vikinger vestover til moderne britiske øyer for å plyndre og kidnappe noen damsel og fortsatte deretter mot Island. De ekle nordmennene stjal så mange kvinner at hele 65 prosent av islandske kvinner sporer røttene sine tilbake til dagens Irland og Skottland. De fleste islandske menn, derimot, sporer sin arv til Norge.
Men tilsynelatende grep også de feistiske vikingene noen få menn. Siden Irland er vest for Norge, kalte vikingene dem “vestmenn”, som ble deres betegnelse for slave. På slutten av 800-tallet drepte et par av disse slavene fangeren og rømte til en øy utenfor Islands sørkyst. Den døde manns bror fant dem imidlertid og drepte dem, og - av denne uutholdelige grunnen - ble skjærgården kjent som Vestmannen, eller Slave, Islands.
De er hjem til en av de mest ødeleggende vulkanene noensinne
Island er ikke fremmed for vulkaner. Så mye magma varmer opp grunnvannet at det virker overalt hvor du ser damp opp fra jorden. Og vi husker alle den ubeskrivelige vulkanen som rotet flytrafikken i flere uker i 2010.
Selv med alt det, er det ikke noe sted som Vestmanøyene å forstå hvordan det er å leve med smeltet stein rett under bakken. Midt i en vinternatt i januar 1973 ble hovedøya Heimaey helvete på jorden. Engen bak byen sendte flammer skyve mot himmelen: Det var vulkanen de lever på å bryte ut. I løpet av 48 timer var over 5.300 innbyggere, sammen med hver siste sau og hest, på fiskebåter og evakuert til fastlandet.
Vulkanen rev en sprekk over en kilometer lang over øya, lava surret hundrevis av hjem, og askehav begravde øya, og dekket mange hjem helt. Utbruddet pågikk i fem måneder. Da det var slutt var Heimaey en kvadratkilometer større, og vulkanen - kalt Eldfell - var et fjell på 720 meter.
Du kan fremdeles føle varmen fra vulkanen
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Vulkanens intense varme kan kjennes i flere tiår. Etter at Westman-øyboerne kom tilbake til Heimaey for å grave ut husene sine og begynne på nytt, opprettet de et sentralvarmesystem som brukte lavas varme for å varme opp hjemmene sine i årevis. I de årene etter Eldfell bakte de også “lavabrød” ved å begrave deig i bakken.
I dag avkjøles fortsatt vulkanen. Hvis du klatrer til toppen av Eldfell, tråkker du på bittesmå lavabergarter, mindre enn valnøtter, og føttene synker med hvert trinn. De første hundre meter, tråkker du over svarte steiner, og så, i den øvre tredjedelen, er de alle røde - noe som betyr et høyere jerninnhold og tilsynelatende slutten av utbruddet.
Westman Islands er hjemmet til noen av de vindrikeste stedene i Europa. På en blasende dag kan du ikke virkelig føle Eldfells varme på føttene dine - uansett hva guidebøkene lover - siden den raske luften kjøler fjelloverflaten.
Men stå øverst på Eldfell og finn en liten sprekk som du kan stikke hånden din i. Det er som en ovn; du vil føle varmen selv uten å berøre noen overflater. Legg hånden din forsiktig på bakken. Du vil føle varmen fra Middle Earth - fra en vulkan som brøt ut for 45 år siden.
En av Vestman-øyene er et vitenskapelig eksperiment
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Eldfell var ikke en engang. Det kom bare seks år etter at en annen av de vulkanske vulkanene i Westman til slutt sluttet å utbryte. Rett sør for Heimaey oppsto øya Surtsey i 1963 da en vulkan eksploderte og spydde ild, lava og aske de neste fire årene.
På sitt største var Surtsey en kvadratkilometer; det er mindre nå på grunn av erosjon, men det må fortsatt være en av de største petriskålene i verden. Forskere har forbudt menneskelige besøk der, slik at de kan studere hvor raskt livet kan etablere seg. På bare 50 år har Surtsey over 30 plantearter, flere fuglearter hekker på den, breddene er dekket med tang og kråkeboller, og seler har begynt å avle der.
Du kan ikke besøke Surtsey, men du kan lære om det på Eldheimer Museum, sannsynligvis det beste stedet i verden å forstå hvordan et utbrudd er - uten å virkelig leve gjennom et. Museet er bygget rundt et hus som ble avdekket fra et askefjell etter 40 år. Det er en uhyggelig følelse å se personlige gjenstander, som speil og servise fra en levetid siden.
Museet har også fotografier, opptak og lydruller som tar deg gjennom marerittet som var Eldfell-utbruddet. Bak museet ligger et gjenskapt hus begravet i aske, Eldfell-toppen vevstim, og utover det ligger 500 dekar svart land der det en gang var hav. Lokalbefolkningen har prøvd i flere tiår å dyrke noe der, men ingenting nyttig synes å ta grep.
Du kan knekke bein på jakt etter egg
Med tanke på det tøffe klimaet og vulkansk jord, vokser det likevel ikke annet enn gress på øya. Heldigvis er det nok av det gresset, som er befruktet av fiskebæsj fra øyenes fugler og knasket av av en liten sauepopulasjon. Ebbi, vestlending som leder turer på hjembyen, sier poteter er den eneste spiselige planten som vokser der. Han vokste opp med å spise potetene med lam, fisk og tørket tang. Hvis du vil ha et sted hvor ingen vil gi deg beskjed om å spise grønnsakene dine, er Vestmanøyene det.
Westman-øyboere pleide også å spise fugleegg fanget fra de skyhøye klippene der flere fuglearter lager reir. Men å holde fast i tauene som hengt fra toppen av klippene - å svinge fra en ørliten krage til en annen for å få tåhåndtak - er farlige ting.
Lokalbefolkningen lærer å gjøre dette som barn, og trener på tau som er lavt til bakken. Sprangantauene nær Heimaey havn har vært der i 70 år, selv om de reelle tauene skiftes ut årlig. Du kan prøve dem - å svinge fra en del av stupet til en annen ser lett nok ut.
Viser seg at det er hella hardt. "Det er bedre å trene her når du er ung og bryter et bein her enn å prøve deg på de virkelige klippene når du er eldre og bryte nakken, " sier Ebbi, turguiden. Han får det til å se uanstrengt ut, og suser frem og tilbake fra det ene lille klippet som klipper ut til det andre, og til slutt ender med et midtbygrep.
Du kan fikse tennene dine av en kjent trener
Forhåpentligvis vil du ikke basse tennene når du prøver å svinge på sprangantauene. Skulle du gjøre det, vil imidlertid ikke alle gå tapt. Du kan bli ruset til en av de beste tannlegene i Heimaey, Dr. Heimir Hallgrimsson. Hallgrimsson er også tilfeldigvis manager for Islands landslag i fotball, som kom seg til verdensmesterskapet i 2018.
Med så få mennesker på Island, må alle ha mange jobber. Gitt den lille befolkningen på drøyt 4100 mennesker, tar Vestmanøyene det et hakk. Alle er knyttet til noen andre på Heimaey, og de kan spore sine røtter tilbake til de tidligste Westman-ankomstene.
Du kan se lundefugler - og redde dem
Island har flere lundefugler enn noe annet sted på jorden, og de kjærlige fuglenes største koloni er på Vestmanøyene. Du kan se dem fra synspunkter på øyene, eller enda bedre, ta deg på små hurtigbåter som glipper deg over til baksiden av Heimaey og de andre øyene. Ribsafari kan ta deg med på en eller to timers båttur i sommerhalvåret når lundefugler hekker og fôrer ungene sine.
Du kan også se en lundefugl på nært hold ved akvariet og fuglehuset, spesielt hvis du tar en tur. I september hadde de to lundefugler i bolig: en fullvoksen hunn og en ungdomlig lundefugl. Du bør ikke ta på dem, da oljene dine kan påvirke fjærene deres - men de er bemerkelsesverdig sosiale skapninger.
I slutten av september kan det hende at du kan hjelpe lokale barn med å redde babyen lunde, kalt lundefugler. Det er slutten av hekkesesongen, og de vandrer bort fra reirene for å komme seg mot havet. De unge pufflingene kan svømme, men ennå ikke fly.
Siden Heimaey har biler og katter, er det ikke et flott sted å vandre rundt. Barna søker opp lundene, tar dem med inn i redningssentralen over natten, der de blir veid og plassert i koselige kasser, og slipper dem deretter neste dag til sjøen - der de lykkelig svømmer bort.
Du kan spise noen av de ferskeste fiskene i verden
Foto: Slippurinn / Facebook
Selv om grønnsaker ikke vokser på Vestmanøyene, ligger fastlandet på Island en kort 30-minutters ferjetur unna, og en stor båt ligger i havnen flere ganger om dagen. Dessuten fanger Westman-øyboerne opptil 20 prosent av Islands fisk. De har gjort det bra for seg selv i et land der fiske inntil nylig var den viktigste næringen. Du ser det i Heimaey komfortable hus og den håndfulle fine butikker og restauranter.
Restauranter som Slippurinn serverer lokal islandsk mat, tung på fisken. Hos Gott, som betyr "bra" på Island, kan du sitte på en fargerik trestol og bestille fra en meny du finner i alle urbane omgivelser, ta prøver av trøffelburgere eller geitostsalater. Bare husk å bestille noe av rugbrødet på siden.
De er hjem til den største musikkfestivalen på Island
Bak Heimaey havn utgjør klipper bakveggen i et naturlig amfiteater som er vertskap for den største musikkfestivalen på Island. Musikk er like vevd inn i livet på Vestmanøyene som det er andre steder i landet, der nesten alle spiller et instrument eller synger i et kor på et tidspunkt i livet.
I august i fjor trakk Þjóðaacute; tíða> musikkfestival nesten 20 000 deltagere, som hørte på musikk i den fantastiske utemiljøet og slo leir på øya i flere dager. Den siste natten av festivalen ble det satt en bluss fra klippetoppene for å minnes hvert år av festivalen. Hundre og firti-fire fakler ble skutt i himmelen.
