Folk strømmer fra hele verden for å se Alaska: nemlig naturen, uberørt og urørt. Trær, breer, fjell - de er alle en del av pakken. Men det folk er mest begeistret for er å se dyreliv. Hvaler, bjørner, laks, skallet ørn - Sørøst-Alaska har alt og Juneau er der naturen blir levende.
Livet her henger tett sammen: laks blir spist av bjørner og spist av ørn, og skogen er befruktet av laksekroppene, som også gir mat til elg og piggsvin. Når skapningene dør, gir de til slutt liv til noe annet. Hvert dyr jobber hardt for å optimalisere sin plass i næringskjeden: å finne nok av sin egen mat, men også for å unngå å være andres mat.
Mendenhall-dalen, som er festet på hver side av fjelltusen fot fjell, ender ved Mendenhall-breen som ligger 20 kilometer fra Juneau sentrum. Det er et lite tverrsnitt av Sørøst-Alaskas unike økosystemer. På en eneste ettermiddag kan du se et utall av ikoniske dyr, og lære litt mer om hvordan de alle lever i harmoni sammen - og hvor mennesker passer inn i bildet.
Bears
Bjørner er et av de mest spennende dyrene å se i naturen, mest fordi de er toppeks-rovdyr: en av få skapninger som potensielt kan være over oss i næringskjeden. De er i stand til å skade mennesker, noe som gjør et møte med dem desto mer spennende.
Det er to slags bjørner i Sørøst-Alaska: svarte bjørner (som varierer i farge fra svart til kanel) og brunbjørn (kystbrune bjørner, grizzlies og kodiaks er alle underarter av brunbjørn).
Foto: Matt Koller
I Mendenhall-dalen vil du sannsynligvis bare møte svarte bjørner, og selv da, bare om sommeren. For det meste vil møter generelt være korte. Sommermånedene betyr at de stadig søker etter mat - planter, laks, bær - og har liten interesse for mennesker. Det som går inn, må komme ut, og bjørn scat er et nyttig verktøy for planter og bær for å spre frøene sine utover skogen.
Vi tenker på bjørner som ondskapsfulle rovdyr, men faktisk er 80% av en svart bjørns kosthold vegetasjon. Likevel kommer sommeren, laksen begynner å svømme oppstrøms for å legge eggene sine og dø, og svarte bjørner begynner å feste på dem.
Laks
Sommertid er gytetid. I juli vender sockeye-laks tilbake til ferskvannsstrømmer for å gyte, og dø snart etterpå. Laks er kjent som "big-bang-dyr" - noe som betyr at de formerer seg en gang og dør. Dette er den naturlige syklusen i livet deres.
De tilbringer mesteparten av sine korte liv - omtrent 2-3 år - ute på sjøen og vender tilbake til samme sted der de ble født for å gyte og befrukte sine egne egg. Selv om vi ikke vet nøyaktig hvordan laksen finner veien hjem, er det tenkt å ha noe å gjøre med luktesansene sine: De lukter den tydelige lukten av bladene og skitten i hjemmestrømmene.
Når laksen har gått over fra saltvann til ferskvann, slutter de å bruke energien sin på noe annet, bortsett fra å legge seg oppover. Laksen slutter å spise, noe som betyr at muskelen deres - den delen vi vil spise - begynner å forringe.
Foto: Matt Koller
Selv om vi kanskje ikke vil spise disse "zombie-laksene", er bjørnene litt mindre kresne. Helst foretrekker de hunner som ennå ikke har lagt eggene sine: bjørner vil spise hodet, og magen full av egg, fordi det er her de fleste næringsstoffene kan bli funnet. Proteinrik, det er den beste måten for dem å begynne å pakke på fettreserver for å få det gjennom den lange, kalde vinteren.
Regnskogen
Mendenhall-dalen ligger midt i en frodig temperert regnskog, fylt med pulserende liv. Likevel har ikke skogen ved foten av Mendenhall-breen vært der så lenge. Faktisk var det bare noen hundre år siden at breen en gang sto på stedet der laksen er i dag.
Foto: Matt Koller
Det skjøre økosystemet i den tempererte regnskogen må gjødsles. Laksekroppene som er igjen av bjørnene gir en viktig kilde til nitrogen, og den døde laksen i bekkene plukkes fra hverandre av fugler - fra måker til skallet ørn - hvis droppinger sprer gjødsel i skogen.
Laksen gir en viktig matkilde for bjørner (proteinrik), men den tjener også til å mate skogen som bekker deres strømmer gjennom. Laksen kan dø, men de hjelper til med å gi liv til bjørnene og trærne.
Bald Eagles
Bjørner er ikke det eneste dyret som spiser laks. Kaldørn vil gjerne feste på hva små laks de kan fange - selv om de like gjerne vil fange restene av en død.
Foto: Matt Koller
De kan leve i tjue år eller lenger, men forbli yngel i omtrent fem år, på hvilket tidspunkt de vil smelte og få sine karakteristiske hvite hoder og mørkebrune kropper. Inntil det tidspunktet har de en lysere brun fjærdrakt og blir ofte forvekslet med en annen art.
Juvenile skallet ørn er større enn voksne, som må bruke mye mer energi på å finne mat og bygge et rede. Ungdommene lar foreldrene gjøre alt arbeidet for dem, og tilbringe dagene sine med å bli fine og lune: tenk på dem som en lat tenåring som ligger i rommet sitt.
Foto: Matt Koller
Likevel når vingpannene når de er ferdig voksne, vil nå opp til åtte meter i lengde, og de har ingen naturlige rovdyr. Mens de ikke lenger anses som truet, er de en beskyttet art, og hvis du blir funnet i besittelse av en skallet ørnefjær, kan det føre til en enorm $ 100.000 bot og et år i fengsel.
Mendenhall-breen
Mendenhall Glacier er en elv av is som strømmer fremover fra Juneau Icefield og bringer med seg grunnbunn og leire kjent som isbre. Men den mister også masse foran, på grunn av den gradvise oppvarmingen av planeten. Dette betyr at isbreens ansikt trekker seg lenger inn i dalen hvert år.
Foto: Ben Adkison
Når isbreens ansikt trekker seg tilbake, vokser regnskogen på sin plass. Isbreen trekker seg tilbake, men som den gjør, gir den liv til trær og planter i regnskogen.
Foto: Matt Koller
Død laks, bjørn scat og fugletråkk hjelper til med å gjødsle disse trærne og plantene og spre frøene i skogen.
Elg
Isbreer, isfelter og regnskoger er ikke det ideelle habitatet for et av Alaskas største pattedyr - elgen. Elg foretrekker skogkledde områder med innsjøer og bekker, men nå og da snubler man gjennom den gamle vekstskogen for å finne seg selv i utkanten av Mendenhallsjøen.
Foto: gregw66
Vi kan tenke på elg som stort, ufarlig hjort - men dette er langt fra tilfelle. Elg er mer aggressiv enn bjørn og har vist seg å være mer en trussel mot mennesker. Selv om de kan angripe deg hvis de ser på deg som en trussel, vil de ikke spise deg, fordi de er mer interessert i å fø på vegetasjonen i skogbunnen.
Knølhvaler
Pukkelhval har ikke tenner; de er baldhval. Halsen er bare på størrelse med en stor grapefrukt - så uten tenner og en liten svelg sørger de for ganske dårlige rovdyr, til tross for at de er 40-50 fot lange. Dette tvinger dem til å spise krill, sild og liten laks - mat som er liten nok til å feste halsen.
Humpbacks kommer hit for å mate: de vil åpne sine gigantiske munner og ta enorme kløfter med vann - rundt 15.000 liter verdt - og med det hele krillen som bor i vannet. Ved å bruke balenplatene som en sil vil de filtrere ut vannet og holde krillen i munnen.
Foto: Matt Koller
Krill er små, reke-lignende krepsdyr som lever av plankton. Plankton er små, encellede organismer som bruker næringsstoffer som finnes i iste silt for å bygge sine cellevegger, noe som betyr at isbreens tilstedeværelse faktisk hjelper til å mate hvalene.
Ofte vil knølhval involvere seg i en samarbeidende gruppefôringsmetode, kjent som boble-nettfôring. En hval svømmer under en fiskeskole (vanligvis sild) og avgir små bobler. De andre hvalene svømmer i en sirkel rundt boblene, og får fiskeskolen til å klynge seg tett sammen, på hvilket tidspunkt alle hvalene svømmer oppover mot overflaten av vannet, munnene fester seg, og lar fiskene ingen steder å gå - bortsett fra i hvalens munn.
Foto: Matt Koller
Få sjøpattedyr er mer populære enn knølhval, og disse hvalene er en av de største grunnene til at folk kommer til å besøke Sørøst-Alaska. Likevel kommer de hit for å se hvalene prestere, og ender opp med å lære at hvalene til dels er avhengige av isbreene på breene for å overleve: det er en av grunnene til at de ender opp med å komme til Alaska for å fôre!
Livssirkelen
Mennesker inntar et unikt sted i livskretsen på jorden fordi vi ikke lenger har noen naturlige rovdyr. Selv om vi kanskje har fjernet oss fra næringskjeden, trenger alle andre dyr på jorden å bekymre seg for sin plass i den skjøre balansen i livet, og et blikk på livssirkelen i Mendenhalldalen vil hjelpe oss å forstå det.
Jeg vet ikke hva fremtiden har i vente for planeten, og jeg er sikker på at Jorden vil overleve, i en eller annen form. Vi mister noen arter, men planeten vil være OK, fordi når en ting dør, gir den liv til noe annet. Så mye er sikkert. Det eneste spørsmålet er, hvor plugger vi inn alt sammen - vil vi være en art som overlever eller dør for å gi liv til noe annet?
