Første ting først. Jeg leste faktisk ikke The Geography of Bliss.
Jeg ville, og jeg ville like det; Det gjorde jeg virkelig. Enkelheten og skarpe fargen på omslaget trakk meg inn da jeg først så det i bokhandelen, det samme gjorde forfatterens premiss.
Han ville bruke et år på å reise til ti land på leting etter noe som for ham var så unnvikende som Ungdommens fontene: lykke.
Som en selvtillatt mope ønsket Eric Weiner, en veteran utenlandskorrespondent for National Public Radio, å finne ut om noen steder i verden var lykkeligere enn andre, og i så fall hvorfor.
Men da min gjennomgangskopi av The Geography of Bliss ankom, var den i form av en heftig pakke med 11 CDer. Lydbokversjonen av The Geography of Bliss går omtrent 12 timer.
12 timer.
Og hvis Weiner er ærlig om seg selv, burde jeg også komme. Jeg liker ikke lydbøker. Likevel la jeg min preferanse for det skrevne ordet til side og brukte 12 timer med det talte ordet, lest av forfatteren selv.
Jeg var interessert nok i grunnen til Weiners reise, ikke fordi jeg trodde han ville finne salighetens geografi, men fordi jeg trodde at turen i seg selv kunne gi noen interessante historier, både om menneskene og stedene han hadde møtt og om Weiner blir kjent med seg selv.
Dessverre tok jeg feil.
Spør “Ekspertene”
Hovedproblemet med Weiners bok er at han ofrer rikdommen i sine egne reisefortellinger ved stadig å hengi seg til den vanvittige tilbøyeligheten hans til å henvende seg til “eksperter” for å forklare hva lykke er og hva som gjør mennesker lykkelige.
Mens mange forfattere har arbeidet underverker med å rulle ut sine personlige fortellinger på bakgrunn av en godt gjengitt historisk og sosiokulturell kontekst, er Weiner sine forsøk på å gjøre dette både vanskelig og distraherende.
Weiner er spesielt glad i vitenskapelige studier, og han logger empiriske resultater som om å ha sammen et tilstrekkelig antall forskeres konklusjoner vil underbygge en hypotese som han ikke selv har definert klart.
Denne fortellende innbilningen kan fungere i dypere hender, men Weiner ser ut til å være mer selvsikker i studier enn han er i sine egne erfaringer. Dette er synd fordi de beste reiseskribentene vet at det er historien - deres historie - det er alt.
Et grunt søk
Weiner krysser en grense lenge nok til å få en følelse av landet, men kort nok til å unngå for mye av dens virkelighet.
Siden vi snakker vitenskap mer enn reiseskildring, er det verdt å nevne at Weiner metodikk også er problematisk.
Det er snakk om at Weiner krysser en grense lenge nok til å få en følelse av landet, men kort nok til å unngå for mye av dens virkelighet, hvis lag og kompleksiteter bare blir utsatt over tid.
Weiner sier at timeplanen hans ble diktert av “lokale rytmer” snarere enn journalistens tidsfrist som han var vant til, men øyeblikkene i boka da Weiner “blir lokal” er få og langt mellom.
Oftere enn ikke er hans "lokale" forbindelse en utvandrer, hvis beslutning om å bo på stedet han besøker er bekreftelse nok for Weiner at kontakten hans er et representativt samband som er kvalifisert til å dømme lokal lykke.
Fondue + Tog + Sjokolade = Lykke?
Viners strategi for kulturell fordypning er også begrensende. Weiner begynner besøket i Sveits, for eksempel ved å knytte kontakt med Susan, en amerikaner hvis "lyshet stadig støter opp mot den sveitsiske reserven."
Susan virker knapt den beste personen til å introdusere Weiner for sveitsiske liv og lette letingen hans etter lykkens gral. Likevel synes Weiner det ikke som problematisk at Susans vurdering av sveitserne er at de er "kulturelt forstoppet."
I stedet overlater han Susan til å gi ham hovedrett i det sveitsiske tankesettet. Hun tar den tilliten og sørger for at Weiner spiser litt fondue, som sammen med upåklagelig rene sveitsiske tog og sjokolade er så dypt tilfredsstillende at Weiner ikke føler seg tvunget til å grave dypere i sveitsisk liv.
Den evigvarende glansen Weiner har opplevd lykke, hvor overflatisk og flyktig den enn måtte være, noe som er bra nok for ham. Neste land!
Sveitseren konkluderer han raskt før han går videre på omtrent samme måte som han vil konkludere om de andre landene han besøker - ikke er spesielt glade, selv om de er i stand til en blanding av tilfredshet og glede, som han mynter uttrykket "glede for".”
Denne strategien for å unngå noen definitive konklusjoner gjør at Weiner kan gripe sine egne øyeblikk av lykke og samtidig frigjøre ham for ansvaret for å komme frem til noen meningsfulle eller avgjørende erklæringer for leseren.
En verdensreisende faller kort
Det som gjør at Weiner er villig til å bli veiledet av andre spesielt urovekkende, er det faktum at hans reise-CV er ganske imponerende.
Som utenrikskorrespondent for NPR har Weiner en god del blekk i passet sitt, etter å ha rapportert fra Bhutan og Midt-Østen. Han er tydeligvis ikke fremmed for verdens problemer.
Kanskje er det hans karriere-lange fordypning i konfliktsoner og hans rapportbøye som gjorde det vanskelig for ham å se The Geography of Bliss som noe annet enn en kvasi-akademisk øvelse.
På hjemmesiden hans forfattere Weiner at The Geography of Bliss handler om sted. “Jeg vil endre din plass,” skriver han lett, “og du kan endre livet ditt.” Kanskje.
Men The Geography of Bliss klarer ikke å overbevise leseren om at Weiner forstår stedene han besøkte, mye mindre gleden over å oppdage andre… og seg selv.
Ta tak i din kopi av The Geography of Bliss fra Amazon.
