En gang i tiden var Dubai komisk. Det var en overdrevet, skikkelig samling av verdens høyeste dette og verdens eneste det. I et femstjerners rangeringssystem hadde Dubai hotell med 167 stjerner. Hvis julenissen kunngjorde at han bygde en innendørs nordpol for å bygge leker hele året, ville det utvilsomt vært i Dubai. Det var ikke så mye en by som et spredt sett med superlativer, bygget for verdens en prosent for å gjøre resten av oss sjalu.
Men som så mange oppfatninger, var dens omdømme ikke noe i nærheten av sannheten. Den over-the-top viser av rikdom og teknologi kan ha virket som en global pissekonkurranse, men de var en avgjørende del av den langsiktige visjonen til daværende hersker Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum. Han så en mulighet til å utnytte Dubais kortvarige oljerikdom og gjøre byen til en fremtidens global by. Han måtte bare få alles oppmerksomhet først.
Oljepengene trakk eiendomspenger, som trakk banker og finansinstitusjoner. De pengene som ble bygd sa 167-stjerners hotell og øyer formet som palmer, som brakte turister på et flyselskap som kan nå 95 prosent av verden uten å måtte stoppe. Med spesielle handelssoner etablert i byen og en av de mest moderne flyplassene i verden, eksploderte Dubai som et innovasjons-, finans- og teknologiknutepunkt, og trakk talent til ørkenen fra hele verden. En gang en global sideshow av superlativer, er det nå en av de mest kulturelt mangfoldige byene på planeten - og det perfekte stedet å dyppe tærne i den ofte misforståtte, fascinerende kulturen i den arabiske verden.
En fjerntliggende verden som fremdeles føles som hjemme
Dubai skiller seg fra store deler av Midt-Østen fordi det er en arabisk by som for det meste er befolket av utlendinger. Det er ikke å si at du ikke vil finne robust lokal kultur her, men det er nok innflytelse utenfra til at nybegynnere ikke vil oppleve kultursjokk. Vent på linje ved en Tim Horton nær Financial Center stasjon, så finner du menn i vestlige drakter ved siden av kvinner i forretningsskjørt ved siden av menn som har tradisjonell lang hvit kandura komplett med hodeskjermer. Det er absolutt en annen opplevelse enn mange reisende er vant til, men det føles som hjemme å være komfortabel.
Det vanligste spørsmålet folk - spesielt kvinner - ser ut til å spørre om Dubai er om det er trygt for amerikanere. Det virker dumt for alle som har kjørt på helautomatiske t-banetog eller tilbragt en ettermiddag med soling på Jumeirah Beach. Offentlig håndholding i Dubai er ok. Kvinner kan bruke badedrakter på sanden (hvis ikke på t-banen), og drikke er tillatt for besøkende på hotell og barer over hele byen.
Det er ikke akkurat Sverige i Arabia - homoseksualitet er fremdeles ulovlig, men polygami er det ikke. Men så langt denne delen av verden går, er Dubai en modell for progressivitet. Det føles globalt på samme måte som London eller Toronto eller Miami, et sted der den dominerende kulturen kan være av hjemlandet, men det reflekterer også andre deler av verden. Og de mer intense reglene pålegges sjelden utenforstående, noe som gjør det til et ideelt reisemål for en reisende i Midt-Østen-læry å lære å omfavne arabisk kultur.
Et innlegg som ble delt av SMCCU (@smccudubai) 1. mars 2018 klokken 07:33 PST
Lære kulturen gjennom førstehåndsdemonstrasjon
Mye av spenningen mellom vår og den arabiske verden stammer virkelig fra manglende forståelse. Uansett hva man føler for Midtøsten, er det viktig å lære om kulturen for å være en velinformert global borger. Dette var målet da Dubai åpnet Sheikh Mohammed Center for Cultural Understanding (SMCCU) i den gamle byen. Det er et sted der det er underholdende og, enda bedre, deilig å få en dypere forståelse av minst ett muslimsk land.
SMCCU sitter i den gamle byen, nær munningen av Dubai Creek. Det var her byen begynte som en ragtag-konglomerasjon av fiskeleirer og pereldykkere. Her veksler en spredning av gamle bygninger med de moderne høye stiger, et minne om da dette stedet så mye mer Indiana Jones ut enn Blade Runner.
Inne i sentrum begynner en vert opplevelsen med en fellesnevner på tvers av alle kulturer: Mat. Gjestene sitter på et teppebelagt gulv rundt et stort bord, der vertene plasserer en ekstravagant spredning av karriretter, salater, grillet kjøtt, brød og datoer, og advarer publikum om at ingen vil forlate før måltidet er ferdig. Noe mindre vil bli betraktet som uhøflig.
Når gjestene søte klosset mat på seg selv som spiser fra en sittende stilling uten bord, begynner vertene å forklare det vanskelige ved Emiratisk kultur.
"Vi vil svare på alle spørsmål du måtte ha, " sier han. "Hvis vi ikke vet svaret, vil vi gjøre det opp." Ærlighet, alltid en god start på kulturopplæringen.
"Du har lov til å ha opptil fire koner, " sier han til en steinvendt skare. “Men ingen gjør det. Har du en kone? Tenk deg FOUR.”Forsøket på Catskills-humor falt litt flatt, men poenget ble tatt godt. Polygami er kanskje lovlig her, men det er knapt praktisk, og derfor utrolig sjelden.
"Kvinner her utgjør nesten halvparten av våre valgmenn, " fortsetter han og forklarer UAEs valgprosess der forhåndsutvalgte velgere velger Forbunds nasjonale råd og andre valgte stillinger. "Vi har ni kvinner i vårt kabinett, og to tredjedeler av myndighetens arbeidere er kvinner. Og de får beholde alt de lager. For i vår kultur betaler mannen for alt. Det hun lager er hennes å bruke på hva som helst.”
Kanskje klaget han, kanskje prøvde han bare å gi en liten komedie i forklaringen. Men mens han fylte oss med dadler og kylling, viste han oss også at landet ikke er så baklengs som vi kanskje tror når det kommer til kjønnsrelasjoner. Og håpet eksisterer for at resten av regionen kan følge.
Over Dubai Creek fra gamlebyen finner du gull-, krydder- og tekstil-soukene, tilbakekoblingsmarkeder som, selv om de er utsmykket med smykker bare NBA Lottery-valg har råd til, fortsatt føles utpreget arabisk. I krydder-souken omslutter lukten av safran hele markedet, mens haukere står foran tribunene sine og prøver å lokke turister til å skille suvenirer. Besøkende og utvandrere utgjør mesteparten av trafikken, men det er tilfelle hvor som helst her. Basarkulturen lever fortsatt i Dubai, omfavnet av nykommere som de har blitt omfavnet av lokalbefolkningen.
Også i den gamle byen finner du Al Fahidi Fort, den eldste bygningen i Dubai fra 1787 og hjem til Dubai Museum. Museet er en underjordisk labyrint av live-action-mock-ups av byen fra flere tiår. Litt som Pirates of the Caribbean minus båtturen, der animatroniske figurer snakker i forhåndsinnspilte stemmer, satt i fullskala rekreasjoner av fiskeleirene, soukene og verkstedene som en gang foret kanalen.
Det som er fascinerende med Dubai er at det viser hvordan en kultur vi vet lite - om noe - om ikke ikke er så skremmende som mange oppfatter det å være. Vår tro og styresystem kan variere, men ideene våre om teknologi, innovasjon og menneskelig interaksjon er fremdeles stort sett de samme. Dubai kan godt vise seg å være en av de viktigste byene i det 21. århundre, og oppnå dette ved å akseptere andres ideer og verdier. I sin tur gjør en by der over 80 prosent av befolkningen kommer fra et annet land, undervisning i kulturen deres til en prioritet for utenforstående. For de som lengter etter å reise dypere inn i Midtøsten, men ønsker å lette livsstilen, er byens dører vidt åpne for fordomsfrie, nysgjerrige reisende. Så hvis du noen gang har ønsket å lære om arabisk kultur - og sjekk en nøyaktig hvordan man lager en innendørs skibakke mens du er på det - er Dubai kanskje den mest lærerike turen du noen gang har tatt.
