Sandhill Cranes tar av fra elven. Foto av Roger Schliefert.
Det er 10 minusgrader, et lett støv av snø dekker bakken, og det er 06:00. Tåkedekket, så tykt at jeg ikke kunne se mer enn 5 meter i noen retning på kjøreturen gjennom Nebraskas veier, løftes sakte og jeg kan se stjernene.
Jeg er på tur Sanctuary som går mot Iain Nicolson Audobon Center, og jeg forventer den dempede stillheten fra før-daggry på landsbygda, men i stedet er det skravling av tusenvis av stemmer. Kranene er rastløse.
Vannet er høyt, og det var flere fugler som kom over natten. Derfor er de så bråkete i morges, sier Sil Pembleton. Sil er mange år frivillig på Rowe, og hun er en av lederne som tar meg, med rundt et dusin andre, langs en sti som bare er opplyst av tidvis lite rødt lys ut til de blinde langs Platte-elven.
Vi har kommet hit, på den kalde, kalde morgenen med svart elektrisk tape over blitzene fra kameraene og kikkerten i hånden, for å se sandhillkranene, en av verdens eldste fugler og en art som gjør en av verdens mest imponerende vandringer.
Hvert år mellom midten av februar og begynnelsen av april tar tusenvis av tusenvis av sandhill kraner, rundt 80% av verdens totale befolkning, vei til denne lille strekningen Platte-elven i det sørlige Nebraska. Kommer til dette iscenesettelsesområdet fra New Mexico, Nord-Mexico og Texas, vil kranene bli her i omtrent en måned for å fete opp før de drar til hekkeplassene deres i Alaska, Nord-Canada, og noen så langt borte som Sibir.
I løpet av den måneden bruker de hele dagen på å spise avfallskorn fra åker, krepsdyr, ormer og snegler, og legger 2-3 kilo til på sine 3-4 fotrammer. Om natten roost de langs elven på sandstenger og i selve vannet, opp til dybder på 6 til 8 tommer. Vannet fungerer som en alarm og advarer dem hvis rovdyr er på vei.
Historisk sett var Platte “en kilometer bred og en tomme dypt,” som gjør det til det perfekte stedet for kranene å hvile og spise under sin årlige migrasjon. Men en bred og grunne elv er ikke ideell for jordbruk og utvikling. Over 150 miles med elvekanal har gått tapt, og bare rundt 4, 5 mil av elven ligger innenfor de beskyttende grensene for helligdommen.
Rowe er opptatt av å bevare Platte River-økosystemet og lære folk om området. Arbeidet deres innebærer blant annet å fjerne ikke-innfødte plantelivarter, gjenopprette avlingsland til innfødt præri og våtmark. Og området er ikke bare hjem til sandhill kraner, selv om det er den mest spektakulære befolkningen som støttes der, truede arter, inkludert kikskran og rørleggere er avhengige av habitatet Platte River Valley.
Grunnlaget for helligdommen ble opprettet i 1974, ble kjøpt fra Tripplets, lokale bønder. Ron Klataske, for tiden administrerende direktør for Audobon i Kansas, kom forbi gårdshuset om og om igjen og snakket med bonden og kona og prøvde å få dem til å selge jorda.
I følge Sil fortalte fru Tripplet til slutt mannen sin at han fortsatt ville være i stand til å gå langs breddene og nyte utsikten, men hun var lei av å jage kuene ut av elven. Hvis tomta ble solgt, ville kjøperne satt opp et godt gjerde. Tripplettene ble respektert i samfunnet, og da de solgte deler av landet sitt, var andre bønder mer mottakelige og åpne for ideen om å selge, og sentrum har vokst fra 728 dekar til nesten 1900 dekar.
Fôring og dans i kornåkeren. Foto av forfatter.
Rundt 15 000 mennesker vil strømme (ordspill beregnet) til området for å se migrasjonen, og frivillige er nødvendige gjennom hele kransesongen.
I år vil rundt 27-30 frivillige fra hele landet sammen med 45-46 lokale hjelpe til med å drive helligdommen, og gjøre alt fra å bemanne kassa i gavebutikken til å lede turene to ganger daglig ut til persiennene.
Hvis en frivillig jobber i to uker på helligdommen, dekkes hans / hennes innkvartering, og mange av de frivillige er der i flere uker om gangen. Kameratskapet og lidenskapen for kranene er åpenbar hos frivillige, mange av dem trakk seg tilbake og de fleste ser ut til å være kvinner. Jeg spurte Sil om dette. “Det er flere og flere menn som melder seg frivillig, men jeg tror at kvinner er pleiere. Menn er mer erobrere.”Det fikk meg til å tenke på kjønnsoppgavene, i det minste i vestlig kultur, av Mother Nature / Earth og Father Time.
I besøkssenteret er Crane Cam en funksjon. Opprettet opprinnelig av National Geographic, strømmer kameraet levende opptak av elven, og besøkende kan zoome eller panorere kameraet med en styrespak for å få den beste utsikten. Det er utsikt til dyreliv, en gavebutikk og pedagogiske utstillinger. En av utstillingene viser Platte-elven for litt over 100 år siden, da elven ikke var demmet og sesongmessige flom ville rydde av sandstengene hvert år, og etterlate dem rene for neste sesong med kraner.
Men med den utbredte bruken av vanning og demninger, skjer ikke vårflommene lenger. Og bomullsved og annen vegetasjon som vokser langs breddene eller i elven, kutter kranens habitat. Så hva naturen ville gjøre, hjelper Rowe nå med å organisere. Hver sommer kommer entreprenører inn med tunge maskiner for å rydde av elvebunnen i helligdommen, og sikre at kranene neste år vil ha et sted å roost.
Vann er en dyrebar ressurs i Great Plains. Nesten alle jeg snakket med om elven, inkludert Roger Jasnoch, min vert fra Kearney besøkende Bureau og Bill Taddicken, helligdagsdirektør, nevnte Mark Twain-sitatet “Whisky er til drikke; vann er for å kjempe. Det er alltid pushback over vann med konkurranse mellom jordbruksvanning, industri og kommuner.
Nebraska har kjempet nabolandene for vannrettigheter i årevis, med en stor seier i 2006 med undertegningen av Platte River Recovery Implementation Programme Agreement. Presidentens budsjettforespørsel for programmet er 11, 0 millioner dollar; Ken Salazar, USAs innenriksminister, var på turné i Platte River-området i mars. Programmet kombinerer styrkene til den føderale regjeringen, Nebraska, Wyoming, Colorado, forskjellige miljøgrupper og vannforbrukere for å samarbeide for å beskytte og styrke elven og våtmarkene.
I blinde. Foto av forfatter.
Stående i blinde, en stor trebygning med omtrent to dusin vinduer i vekslende høyder, kan jeg se en gruppe på minst hundre kraner som står omtrent 50 meter ned i elven. Silhuettene av kroppene deres reflekteres i vannet i lyset før daggry.
Solen begynner å stige, og det som virket som utydelige svarte former blir definerte grå og solbrune kropper med den karakteristiske røde lappen. Jeg kan se flere og flere grupper langs elven. Hver hadde hundrevis, muligens tusenvis, kraner.
Opptoget er å bli hørt så mye som sett. Kranene ser ut til å kommunisere nærmest konstant med en tydelig bugling og trilling lyd som er både høy og slank. Hundretusenvis av fugler roper til hverandre med vokaliseringer som er sterke nok til å bli hørt opptil en kilometer unna.
Vi står der, ikke snakker, i to timer i blinde. Det er å se naturen; kranene driver sin virksomhet, vi er bare der for å se og sette pris på. Når en skallet ørn flyr lavt over elven, tar kranene av, tilsynelatende som en. På flukt gløder fjærene på undersiden av kranene gyldne i solen. Og i elva danser mange av dem. De kan være nervøse og engstelige og trenger å slippe litt energi. Det er også viktig for parbinding; kranene parrer seg for livet. Eller noen ganger er det bare for gleden av å være der.
Jeg er hjemme nå, og det er natt, men jeg har Crane Cam som spiller i bakgrunnen, og jeg kan høre dem snakke. Akkurat nå kan jeg fortelle ved endringen i tonen i samtalene deres at noe har skremt en gruppe og at de har tatt av. Og jeg lukker øynene, og jeg kan se dem danse.
Bli involvert
I krisesesongen kan du ta en soloppgang eller en solnedgangsblindetur for $ 25, eller avtale å overnatte i en fotoblind innebygd i elvenes bredder for $ 100 +. Helligdommen og besøkssenteret er åpent året rundt med utdanningsprogrammer og turstier.
Hvis du ikke kan komme deg til Rowe i vår, kan du se Crane Cam. Den beste tiden å se på er mellom 7:30 og 8:30 CST og 7:00 og 21:00 CST.
Klikk her for å donere til Rowe Sanctuary.
Se på (og hør!) Kranene på Platte-elven om morgenen nedenfor.
