For to måneder siden var jeg på en direkte 12-timers flytur fra Paris til San Francisco, lente på min asiatiske studentkammerat fra Berkeley, og følte meg så syk at kroppen min falt fra hverandre. Da skjønte jeg at vi var et sted over Oklahoma med fortsatt 4 timer igjen og den skitneste in-flight-filmen Hollywood noensinne hadde skapt. Jeg følte meg enda verre. Å forestille seg hvor vanskelig det må ha vært å få Scarlett Johansson til å se ut som en jente i landet, var ikke underholdende nok.
Så vidt jeg husker, som barn, ville jeg se på Amerika som et virkelig langt, utbredt, rart land, der folk spiser MacDonalds når som helst på dagen, har fine store forstadshus, bærer rifler og drar til middager der servitøren ville ta ordre med rulleski. I mine tanker ville indianere, cowboyer og gullrushet på en eller annen måte forholde seg til 90-talls rockeband, omfattende byområder og svarte mennesker som hadde på seg enorme vinterjakker i nærheten av Detroit. Etter hvert studerte jeg amerikansk sivilisasjon og fikk lese aviser. Den disige ideen jeg hadde om den amerikanske typen forsvant til fordel for konkrete fakta.
Likevel forble det meste av mytologien, næret popkultur. Filmene jeg ville se, musikken jeg ville høre på, og maten jeg spiste ville bære amerikanske klisjeer som subliminalt satt fast i hodet mitt. Jeg møtte amerikanske studenter på utvekslingsprogram i Paris og trodde at disse karene faktisk var super chill. Det var ikke lenge etter at de var borte, jeg bestemte meg for at jeg ville dra dit, og endelig møte mitt eget private USA.
Så der var jeg, Bay Area, California. Min første kontakt med USA kunne syntetiseres av: Hvor mye mat tror du at du kan spise? Rett etter landing hadde jeg BBQ svineribbe og IPA-øl i et enormt UC Berkeley studenthus. (Snart fikk jeg vite at visjonen min om "enorme" tydelig var partisk av mitt inntrykkelige europeiske synspunkt). Å få tak i dagligvarer dagen etter var bare morsom, så tapt foran hundrevis av forskjellige typer melk, mystifisert av den 3-gallons krukken med Arizona Tea. Det var mer å komme: Da min venn tok meg med til misjonen for å ha burrito, tok det bokstavelig talt meg to dager å fullføre den.
En annen urovekkende del var folks vennlighet. I Paris kan du bli arrestert for å smile i metroen, som denne fyren. Unødvendig å si at det å ha fremmede snakke med meg mens jeg gikk i gaten var et enormt kulturelt sjokk. Det er selvfølgelig usannsynlig at du vil oppleve det rundt Civic Center klokken 22.00, der "folks vennlighet" betyr ikke å kaste seg på toppen av taubanen mens du røyker sprekk. Men jeg antar at dette bare er San Franciscos folklore.
Dag etter dag ble jeg mindre og mindre imponert over hvor enormt alt er her - gråtende brannbiler, bygninger i sentrum, prisen på økologiske grønnsaker på Whole Foods - og til og med fant meg i stand til å fullføre en Super Taco kl. for å bestille ut av de 23 forskjellige mikrobryggede IPA-ene som er tilgjengelige, forbli ugjennomtrengelige mens du vandrer gjennom indrefilet klokken 04, eller mens du henger på Folsom Street Fair.
Imidlertid har jeg tydelig en følelse av at jeg opplever Bay Area, i stedet for "America" siden jeg ankom. De fleste jeg har møtt: har en lidenskap for yoga, beskriver seg selv som artister, spiser så mye organisk tofu at det kan skade dem, er underaldrende Silicon Valley-millionærer, eller bare er sprø meth-hoder som vandrer rundt de mumifiserte ruinene av Haight -Ashbury's hippy fortid. Dette er tydeligvis ikke som resten av USA. Det kan ikke være. Jeg har fortsatt en lang, lang vei å gå før jeg møter resten av de 49 delstatene, men jeg er på vei. Jeg har allerede kjøpt et flagg.
Og når jeg er ferdig med å skrive dette, sitter på en kafé i Haight, gjorde et par mennesker som ikke kjente hverandre for 10 minutter siden, bare en menneskelig kanelsnurr. Du skjønner den dritten.
