Reise
Mottaker av en Nikon Inspiration Award for sitt arbeid med Kachin Independence Army, byggherre av sin egen selvforsynte husmannsplass i Chiang Mai, Thailand, snakker Ryan Libre om sin progresjon og motivasjon som dokumentarfotograf.
En mann i en tung militær frakk står nær en hoppende ild. Han er alene. Hendene hans er ute og tar imot flammene mens han studerer dem. Det er ikke noe annet enn ødemark og en tom stol, en påminnelse om at du når som helst kan sitte. Men mannen velger å stå. Det bringer ham nærmere ilden.
En KIA-offiser som søker varme.
I likhet med mannen på bildet velger Ryan Libre å stå. Han gikk AWOL fra det amerikanske militæret og fikk senere en grad i fredsstudier. Han bodde to år på å bo hjemløs og bor nå i en adobe hytte han bygde med bare hender. Ja, det er mange poetiske ting å si om Ryan - ta for eksempel etternavnet - men det er bedre å la ham snakke for seg selv.
Mellom å vinne priser, legge utstillinger, reise og fullføre adobehytta, har du vært veldig opptatt. Hva har du holdt på med de siste ukene?
Ryan Libre: Jeg har vært over alt. Jeg har nettopp tilbrakt tre uker i Kachin-staten, i KIA-hovedkvarteret i frontlinjen. Jeg hadde ikke planer om å gå, men kjemper brøt ut igjen, for rundt to måneder siden. Det var våpenhvile en god stund, men etter at den startet opp gikk jeg så fort jeg kunne og tilbrakte omtrent tre uker med dem. Etter at jeg var ferdig med å gjøre mange bilder og videoer og skrive der, dro jeg til Japan og nå er jeg i Tokyo og tar bilder av Kachin-flyktningene, det er omtrent 500 av dem her.
Dessverre er jeg ganske ukjent med Kachin-uavhengighetsbevegelsen. Hvilken sak tar de for suverenitet?
Juridisk sett har de en signert avtale, Panglong-avtalen, som er signert av Nobels fredsprisvinner Aung San Suu Kyis far, som den gang var leder for den burmesiske regjeringen. De var et uavhengig land til 1947, da de gikk med på å bli medlem av forbundet, men det var under betingelsene fullstendig og total autonomi og evnen til å løsrive seg hvis de følte at det ikke fungerte for dem. Det skulle være slik EU er i dag. De ville jobbe sammen for veier, arbeider, penger, men den burmesiske regjeringen tok alle ressursene sine og ga dem ingenting tilbake, tvang skolene til å undervise burmesere og undertrykt deres religion også.
Medlemmer av KIA. Alle bilder av Ryan Libre.
Hvordan var den generelle følelsen under ditt siste besøk i Kachin?
Vel, jeg gikk til frontlinjene, og hver dag kjempet det, men det endret sted hver dag. Jeg prøvde å gå dit jeg trodde det ville være noe, men det skjedde at det var et annet sted. Men jeg snakket med mange mennesker som kjempet. Hele følelsen i byen har imidlertid virkelig endret seg. Alle er veldig våkne og levende og seriøse om arbeidet sitt. Jeg skrev en artikkel om “Bryllupsreisen fra krigen”, da det føltes som en bryllupsreise-fase fordi krigen nettopp hadde begynt, og alle hadde forberedt seg på den. Men realitetene i en langvarig krig … det er allerede 20 000 flyktninger, etter en stund blir disse tingene veldig alvorlige og vanskelige å takle. Men når det bare starter, føltes det som om alle var veldig glade og til og med feirende.
Kachins kamp for uavhengighet får definitivt liten eller ingen dekning i amerikanske medier, men hva med mer lokalt, over i Asia?
Det er fortsatt veldig lavt på radaren her. Det er nesten ingen medier i verden som dekker dette, ikke engang de burmesiske mediene. De prøver å skjule det. Kina, nei. Thailand, nei.
Hvordan svarer Kachin på arbeidet? Jeg kan tenke meg at de er veldig lykkelige
Ja, ekstremt. Ikke bare arbeidet mitt, men en av tingene med Kachin-kulturen er at de er veldig imøtekommende for gjester generelt. De har en veldig utviklet følelse av gjestfrihet. Det går overalt, uansett hva du besøker dem. På toppen av det støtter de arbeidet mitt også.
Mens du har vært i Kachin, har du noen gang befunnet deg i noen veldig farlige situasjoner?.
Vel, du vet, jeg drar alltid dit ulovlig. Til slutt er det en slags slektning, men det er ikke det jeg antar at de fleste middelaldrende middelklasse amerikanere vil kalle trygge. På slutten av dagen er det ikke så farlig, men det er mennesker som blir arrestert. Det er mange kinesiske og burmesiske hær og spioner som sørger for at folk ikke krysser grensen.
Men jeg vet ikke, jeg har vært over grensen 20 eller 30 ganger nå ulovlig og jeg har ikke fått problemer ennå. Første gang jeg kom meg inn i landet ved å krysse en elv midt på natten.
Snakker Kachin engelsk?
Jeg lærer språket deres, Jinghpaw, og kan ha ganske grunnleggende samtaler. Men generelt snakker vi engelsk med en oversetter. Jeg har virkelig forstått engelsk på en annen måte etter å ha jobbet med dem, for hvis de ikke vet engelsk, har de virkelig ikke tilgang til gode nyheter. Deres naboer, de burmesiske, kinesiske og thailandske, ingen av dem er nøyaktig kjent for informasjonsfrihet.
Siden Kachin ikke har noen stemme i sine egne medier, tar de engelskspråklig utdanning veldig alvorlig. Det gjør en stor forskjell om de kan kommunisere på engelsk og lese nyhetene, det er flere ressurser tilgjengelig og utsalgssteder å høre. Til og med KIO opprettet et 2-årig engelskspråklig ungdomsskole for å lære ungdommen et intensivt engelsk-program.
De er ekstremt godt organisert og fremtidsrettet. Det er ikke det folk flest tenker på som en opprørshær, tror jeg. Regionen er ekstremt fattig. Men hvis du sammenligner Kachin som bor utenfor under den burmesiske regjeringen med de i Kachin-staten, har de under KIO tilgang til bedre sykehus og skoler og generelt bedre infrastruktur. Det hele er relativt, på en måte det ikke vil se ut som Tokyo, men med tanke på ressursene de har og tingene nabolandene har gjort, er de ekstremt progressive.
Bytter gir her, vil jeg gjerne gå mye lenger tilbake. Jeg vet at du bestemte deg for å gå AWOL fra din stilling i Army National Guard, men hvordan fant du deg selv i Asia?
Jeg hadde en venn som dro dit og sa at det var kult, bla bla, det var veldig grunnleggende, men når jeg dro dit, føltes det ikke som et sted som bare var interessant eller underholdende, det føltes som hjemme. På mange måter mer enn USA følte meg hjemme. en av de første tingene jeg gjorde var å bruke ikke mer enn en uke på reise, og så begynte jeg å wwoofing. Jeg havnet på denne virkelig kule gården på landsbygda, og bare hele verdensbildet til menneskene som bodde der virket veldig i tråd med verdensbildet mitt, antar jeg. Jeg føler at ikke for mange mennesker i delstatene delte verdensbildene mine.
Følte du at du flyktet fra noe eller bare trengte en ny start?
Jeg vil ikke kalle det på flukt, jeg hadde regnet ut situasjonen med AWOL omtrent en måned etter at jeg dro, men det var ikke et juridisk spørsmål. Jeg lette etter noe nytt. Jeg forventet egentlig ikke at det skulle vise seg hva det var. Jeg planla å bruke 5-6 måneder på å reise rundt i Sørøst-Asia. Jeg hadde ikke en plan, men det var den generelle ideen. Og jeg bare ble værende.
Hva skapte et vendepunkt for deg når du trenger å gjøre dette?
Det var faktisk kritisk messe. Jeg hadde brukt to måneder på å organisere den første kritiske messen i hjembyen min, og det skjedde bare slik at treningene mine ble endret til å starte på samme dag på den samme timen av denne kritiske messen som jeg hadde vært planlegging i omtrent to måneder. Når jeg bygde opp til det tidspunktet, følte jeg at det kom mange signaler på meg som sa "Du hører ikke egentlig til her", og jeg følte at tiden som ble endret var lik som at universet kaster en kurveball mot meg, tvang meg til en beslutning, så til slutt gjorde jeg sykkelturen og sendte brevet.
Hvordan var det å forklare alle at du ikke ville være tilbake om en stund?
Jeg tror ikke noen ble overrasket. På den tiden jeg dro var jeg hjemløs i delstatene, i Chico, California. Det meste av året bodde jeg bare med sovepose, ikke engang telt. Noen ganger i regntiden satt jeg opp i en park eller en venns hage.
Det var stort sett et valg, men det var ikke noe som i det hele tatt ble påtvunget meg. Jeg antar på en måte at mens jeg hadde en leilighet, betalte jeg husleie, men det føltes som en vekt som jeg egentlig ikke trengte. Så da hadde jeg et massivt telt på baksiden av vennens hus, og jeg bodde der en stund og betalte $ 20 dollar i måneden for leie. Men selv da begynte disse tingene å føles litt tunge for meg. Jeg studerte buddhismen ganske intenst, og følte at jo flere og flere ting jeg “hadde”, jo mer følte jeg meg tynget. Og det ble en slags progresjon til en ryggsekk i normal størrelse full av ting.
Hjemmet mitt nå er en håndlaget adobe-hytte utenfor Chiang Mai, Thailand.
Ja, fortell meg om det. Hvor lenge har det vært i verkene?
Jeg kjøpte jorda for rundt 7 eller 8 år siden, og det lå i dvale til jeg begynte å jobbe med det for rundt 5 eller 6 år siden. Tim Patterson var faktisk der og bygde med meg fra begynnelsen. Han bodde omtrent 1 eller 2 måneder der sammen med meg og hjalp meg med å bygge den første hytta. Jeg har jobbet med det i omtrent 5 år, og det er på et tidspunkt akkurat nå hvor det er ganske behagelig. Jeg har 5 eller 6 forskjellige bygninger nå, en hytte bare for å sove, et kontor, et kjøkken, et redskap, en dusj, et bad og et sopphus, og de er alle separate bygninger i skogen. Det handler om et stykke land på en fotballbane.
Jeg sykler inn til byen noen ganger, og det er en lokal lastebil som skal inn en gang om morgenen klokka seks, men jeg har ikke bil eller noe.
Tim Patterson var med på å bygge Ryans nye hjem.
Hva trakk deg til å adobe og hva har vært noen utfordringer?
Det var den første typen WWOOFing som jeg hadde gjort. Kvinnen på gården hadde gått til et tempel og bygd en hytte for en av munkene, og jeg hjalp henne med det. Jeg ble virkelig forelsket i det fra begynnelsen. En del av grunnen til at jeg var hjemløs, var følelsen av at det var tungt. Men disse bygningene kan du bygge selv gratis uten i utgangspunktet ingen miljøødeleggelser. Det endret tankegangen min om 'hva er et hjem?'; den har ingen miljøskader, ingen pantelån, ingen byggekoder. Det var en total epifanie: Etter å ha vært hjemløs i 2 år, ønsket jeg å bygge et hus.
Jeg må også si at det første bygget tok tre måneder når det gjelder hvor lang tid det tok å bygge. Jeg sier at det tok 5 år, men jeg var borte mesteparten av tiden. Så jeg har faktisk bare brukt omtrent 9 måneder på å faktisk bygge huset mitt.
Hva med i regntiden? Krever det noe ekstra vedlikehold?
Nei, det er ganske greit. Hvis du er i en situasjon som får mye vind, kan det være lurt å bygge et større, lengre tak, grunnleggende ting som det. Spesielt for meg faller det meste av regnet rett ned og treffer et tre før det treffer veggen. Det er veldig enkelt.
På utsiden av mursteinene er det et lag med tykkelse i tykkelse, så i verste fall vil det ta omtrent et år eller to å slite bort mørtelen og så ville du begynne å se mursteinene, og deretter du kan bare sette mørtelen på igjen om et par timer. Det er veldig lite vedlikehold og veldig intuitivt synes jeg også. Jeg trengte ikke å konsultere noen eksterne ressurser, men naboene mine var en av de beste og mest etablerte utbyggerne i Sørøst-Asia, men da Tim og jeg var der og startet, var de ingen steder.
Ryan, på kjøkkenet.
Har hytta rennende vann eller strøm?
Jeg har bare regnvann og et lite solcellepanel. Solsystemet mitt koster bare rundt 500 dollar, og det er litt på den slanke siden, men på samme tid, det de fleste av oss, de fleste av Matador-samfunnet gjør, er å ha en bærbar datamaskin som bruker en fjerdedel av energien som lyser pære gjorde mens vi vokste opp, og vi bruker den til alt. Det er en veldig liten mengde energi.
Hvordan ble du involvert i å ta bilder / bli fotojournalist?
Vel, moren min er en maler, og jeg hadde tegnet gjennom ungdomsskolen, og det var noe som ikke egentlig kom intuitivt på meg. Da jeg nettopp begynte på universitetet, brukte jeg mitt første college-stipend for å kjøpe et kamera, og det var virkelig intuitivt for meg, og jeg begynte umiddelbart å bruke det for å vise mitt verdensbilde og dokumentere noen historier som jeg var interessert i, hovedsakelig hjemløshet og dyrs rettigheter.
Hadde du gjort noe publisert arbeid før du dro til Asia?
Nei, men jeg hadde gjort noen utstillinger på universitetet (Chico State), så det var noe jeg var ganske sterkt involvert i.
Du har publisert litt arbeid her på Matador før, og har vært en god forbindelse i lang tid. Hvordan ble du først introdusert?
Fra Tim Patterson møttes vi i Japan. Da jeg flyttet til Hokkaido var han den første personen jeg møtte, og vi tilbrakte mye tid sammen sykling og vandring rundt fjellene. Og så skulle han til Kambodsja, og han ville skrive noen historier om Koh Kong-provinsen ved havet og på den thailandske grensen, og han inviterte meg til å komme med ham for å ta noen bilder. Vi har vært veldig nære venner siden den gang. Han kom til Kachin første gang jeg noen gang gikk. Dessverre har jeg ikke sett ham på omtrent 2 år.
Daisetsuzan.
Fortell litt om fotografikarrieren din
Helt i starten handlet de fleste av prosjektene mine faktisk om hjemløse mennesker, og deretter dyrs rettigheter. Jeg var veldig involvert i de to tingene den gangen jeg begynte å bli fotograf. Det var etter Japan at jeg bestemte meg for at jeg ville gjøre fotografering på heltid. Jeg antar at du kan si at mitt første store brudd var i landskapsfotografering i Hokkaido. Så jeg startet på en dokumentarisk stil og deretter gikk ut i naturen, og etter å ha møtt Tim og dro til Kambodsja gikk jeg tilbake til å gjøre dokumentar.
Hva er noen andre prosjekter med ting du vil takle?
Jeg vil gå mot en sosial, dokumentarisk karakter, men kanskje være mer kunstnerisk i presentasjonen. Et prosjekt som jeg planlegger å starte ganske snart heter Black is Beautiful, og det er portretter i studio av veldig mørkhudede thailandske menn og kvinner. Det er en enorm diskriminering akkurat nå mot mennesker med mørk hud i Thailand, og hele Asia. Så jeg ønsker å takle det problemet, men ikke gjennom tradisjonell forstand. Jeg vil faktisk ta med folk i studio og prøve å gjøre noe mer konseptuelt, men samtidig prøve å treffe kjernen i denne alvorlige sosiale saken. Det gleder jeg meg veldig til.
Jeg beveger meg mer og mer mot lokale prosjekter som jeg antar er personlige for meg. Hvis det er en melding som jeg kan gi til menneskene som vil bli fotografer, er det at til slutt, jo mindre steder du går, jo mer ser du. Det er så mange fotografer nå, og om de er amatører eller profesjonelle, de løper rundt for mye. De prøver å dokumentere for mange ting også steder, og kvalitet kommer fra å plukke noe lite og gjøre det bra. Så jeg vil gjerne reise mye mindre og ta bilder av ting veldig nær meg.
Jeg har lest at du bruker veldig lite tid på å bearbeide. Hvorfor det?
For meg er det et veldig viktig element i følelsen min og min vurdering den gangen at jeg står foran noen eller et sted eller noe. Det er som om jeg kan velge mye bedre hvordan jeg vil representere situasjonen, og også min følelse i det øyeblikket, tror jeg, er en slags størknet på bildet. Så jeg gjør mange justeringer i kameraet for øyeblikket, med hvitbalansen eller kontrasten, men jeg prøver virkelig å uttrykke hva jeg føler og hva jeg opplever i det øyeblikket. Det er noe veldig annet for meg når du ser på det bildet senere. Hele øyeblikket er borte.
Føler du noen gang å være i strid mellom de naturalistiske målene du har for ditt adobe hjem og ditt levebrød og kunst som er basert på digital teknologi? Det er to veldig forskjellige ender
Jeg føler meg ikke mye i odds. Mottoet mitt er på noen måter "tilbake til fremtiden." Jeg er ikke nostalgisk i det hele tatt for mørkeromsutskrifter, og jeg vil virkelig seriøst evaluere nye teknologier med tanke på miljøpåvirkningen. Og når disse tingene fungerer, gjør det store fremskritt. Og for meg elsker jeg å jobbe med digital - det lar meg jobbe uten kjemikalier, det er mye billigere, og jeg kan jobbe mer fritt og raskt.
Jeg har imidlertid veldig liten interesse for selve kameraet. Jeg snakker aldri om kameraet mitt. Du må spørre: "Er det utstyret eller fotografiet jeg er interessert i?"
Liker du å reise hvor som helst utenfor Asia?
Jeg har vært ganske mye fikset her. Som jeg sa, jo mindre steder du går, jo mer ser du. Jeg har ikke engang vært i naboland som Vietnam. Jeg liker å finne små nisjer som jeg liker og gå tilbake til dem år etter år, gjøre historien dypere og lage en slags tidslinje. Jeg er egentlig ikke interessert i å reise personlig eller som fotograf utenfor disse områdene der jeg har litt erfaring. Selv 20 eller 30 år fra nå kan jeg dra til disse stedene, og det er fortsatt mer å avdekke. Jeg har faktisk avslått en ting med Tim Patterson i Sør-Amerika i 6 måneder. På slutten var jeg som: "Hva er 6 måneder i Sør-Amerika?" Jeg ville ikke vite noe.
Og når er siste gang du var i delstatene?
For rundt 4 år siden.
Ryan, avslappende.
Har du noen råd til deg som ønsker å ta fotografien eller kunsten sin til neste nivå?
Ta noe som du virkelig er interessert i eller nysgjerrig på, ett emne, og arbeid det i hjel. Utforsk det virkelig i alle muligheter og ansikter. Jeg tror du kommer til å komme med noen mye bedre fotografier og lære mye om emnet på en måte som du ikke virkelig lærer ved bare å tenke "åh dette er en fin solnedgang, og det er en sommerfugl." virkelig fokusere, virkelig utforske en ting, kan du lære så mye om emnet, fotografering og deg selv.
