Vin
Hvis Napa Valley er plakatbarnet for vinlandet i California, er Sonoma County dets lille søsken. Det er avslappet og kjærlig, som en sistefødte, og ikke i det hele tatt konkurransedyktig, som en barnebror som gikk ut noen centimeter på sitt store søsken etter en vekstspurt.
Sonoma er viltvoksende, hjem til omtrent like mange vingårder som Napa, men likevel spredt over dobbelt så mye land. Selve landet er sammensatt av 31 forskjellige jordtyper, ifølge Sonoma County Winegrape Commission, som hver bidrar med distinkte kjennetegn til fylkets 18 amerikanske vinproduksjonsområder, eller AVA-er.
I det store og hele er vingårder i disse appellasjonene like forbi Napa mer tilgjengelige og rimelige. Noen, som den russiske elvedalen, skiller seg ut over resten. Mens mange som er ukjente i California-vin, eller vin generelt, blir forført av Napas navnegjenkjenning, vil førstegangsmakere finne en bedre introduksjon i hjertet av Sonoma. Alt de trenger å gjøre er å fortsette å kjøre.
En smak av Burgunder utenfor Frankrike
Helt siden Napa-vingårderne Chateau Montelena og Stags 'Leap berget Paris-dommen fra 1976 og slo franske viner i både hvit og rød blindsmak, har appellasjonens cabernet sauvignons og chardonnays blitt ettertraktet like mye som enhver flaske fra Bordeaux. Deretter, en gang etter at filmen Sideways traff storskjerm og leverte med seg et kjærlighetsbrev til pinot noir, ble nok en drue en hjørnestein i Nord-Kalifornias vinitourisme.
Vininnsidere vet å hoppe over Napa når de er ute etter pinot noir, og vet godt at de vil finne like utsøkte chardonnays når de når Sonoma. Selv om de fleste av fylkets AVA-er dyrker begge Burgundys signaturdruer, produserer ingen pinot noir ganske så elegant som Russian River Valley-vingårder, hvorav de fleste ligger i og rundt byen Healdsburg.
Healdsburg, som er den mest sjarmerende smaksbasen på denne siden av det franske landskapet, er mindre og mer avslappet enn faux-uformell Napa. Den lille byen tilbyr et provinsielt tempo uten pomp og enkel tilgang til appellasjonens beste vingårder.
Det er vokst siden Sonoma skåret et eget sted i vinverdenen, og er nå vert for overnattingsmuligheter, fra elegante California-hoteller som Harmon Guest House til den enklere lommeboken Best Western Dry Creek Inn, samt en sentrum i plaza foret med butikker og hundevennlige kafeer, et par restauranter verdig en splurge og en ensom dykkbar. Selv om det fremdeles ikke er mye å gjøre utenom vinbesøk og slyngende turer, er det faktum at Headlsburg ikke drypper av golfbaner og luksuriøse spa nettopp det som gjør det så tiltalende, en liten smakebit av hvordan Napa må ha vært som før 1976.
Det kjølige kystklimaet bygger komplekse smaker
Healdsburg ligger en drøy time nordvest for Napa, men de rundt 50 milene mellom dem har betydelig innvirkning på druene som er dyrket i sine respektive fylker. Den russiske elvedalen er tåkete og friskere på grunn av sin nærhet til havet, noe som resulterer i en langsom modningsprosess.
Dette bygger igjen kompleksitet både i smak og aroma.
"Overalt der vi dyrker, påvirkes druer av Stillehavet, " sier Craig McAllister, hovedvinsmakeren i La Crema, en russisk River Valley-stift som kilder druene sine lokalt, men også fra Monterey, California og Oregon Willamette Valley.
Druer varierer avhengig av appellasjonen, enten det er den russiske elvedalen, Alexander Valley, Anderson Valley eller noe annet. Nærmere havet har de en tendens til å være lysere og mer terte, noe som resulterer i viner med notater av "granateple, bringebær og knapt modne jordbær, " forklarer Ryan Zepaltas, som fikk sin start i La Cremas kjeller før han arbeidet andre steder både innenlands og i utlandet, til slutt blitt daglig leder og sjef vinmaker hos nabolandet Copain.
Bare i innlandet, der det er litt varmere, har viner en "bing kirsebær, sedertre slags vibe" og "har en tendens til å være litt rundere, modner, så de kommer til å bli mer frodige, " sier Zepaltas.
Både pinot noir og chardonnay, som representerer størstedelen av vinstokkene i Russian River Valley, trives i det kjølige kystklimaet, men de er absolutt ikke alene. Sonoma County vingårder tilbyr også nyanserte syraher, i tillegg til den rare pinot gris, Gewürztraminer og mer. Alle er lett å drikke og matvennlige, og lover noe for enhver smak og en godbit for de som bare blir kjent.
En kul, uformell holdning gir rom for fantasi
Zepaltas eksemplifiserer vinproduksjonsetos i den russiske elvedalen. Han ble født i Wisconsin og er opptatt av ølkultur, ikke ulik den i Santa Rosa, et bryggerihavn omtrent 20 minutter sør for Healdbsurg, og aldri mistet Copains hode vinmaker sine Midtvestlige røtter. På ettermiddagen jeg besøkte, snakket han like mye om skateboardingens fortid, kledde fortsatt delen i en rutete knapp-up og svart baseballhette, som han gjorde om vinforeningene vi hadde med lunsj, en bordlengdes spredning av grillet laks, salater og gårdsfriske sider.
Etter lunsj forlot vi smakerommet for en omvisning i vingårdens tønnerom, og passerte en mobil tappeaksjon med latinsk musikk, og et lite mannskap, alle smiler, danset i tid med transportbåndet. Der, stående foran rad etter rad med franske eikefat, forklarte Zepaltas sin interesse for å lage høysyre, lavalkoholviner i stedet for høyalkoholviner med smaker fra nye amerikanske eikefat.
"I California på begynnelsen av 2000-tallet prøvde alle å se hvem som kunne bøye de største musklene, " sa han, "der vi tror du kan lage mange kraftige viner til lavere alkoholnivå." Copains pinot noirs varierer fra 12 prosent til 13 prosent ABV, med en søt flekk rundt lave 13 prosent, ifølge Zepaltas, som ligner på Napa-viner rundt 1970-tallet.
Bunking-tradisjon og å ta risiko er to fordeler med vinproduksjon i Russian River Valley, der vinprodusenter er fri for presset fra å være Nord-Californias mest anerkjente vinregion. Vinprodusenter her er mer interessert i å lage viner de ønsker å dele med venner og familie i løpet av et måltid i stedet for å angi seg selv med de besøkende som ønsker å smake på dem.
Rimelig som ikke kommer til en pris
For de som tror at vinetiketter leser som hieroglyfer, ikke kjenner deres preferanser utover rødt eller hvitt, eller på en tilfeldig måte henter flasker i supermarkedet, er prisen generelt den avgjørende faktoren når du velger vin. Det samme gjelder for smaksprøver. Det kanskje største incitamentet for nyere vindrikkere å velge den russiske elvedalen og dets Sonoma-fylke over Napa-dalen, er ganske enkelt at det er billigere - uten å skimpe på kvaliteten.
Der de fleste smaksprøver i Napa vil føre deg mellom $ 20 og $ 50, har Sonoma-smaksprøver en tendens til å sveve mellom $ 15 og $ 25. De som er villige til å legge ut dobbelt så mye, kan glede seg over mer kuraterte opplevelser i den russiske elvedalen. Det er La Crema's North to South VIP VIP-smak, for en, som prøver viner laget av druer fra Oregon helt ned til Monterey og inkluderer en tur fra utdannede guider. Opplevelsen koster $ 40 per person, med muligheten til å legge til en piknik for to på eiendommens gressrike knoll for en ekstra $ 25 per person.
Hos Copain vil $ 40 per person skaffe deg en vinsjing av Single Vineyard-serien med fem viner med små bitt-sammenkoblinger ved et av stedets gårdsbord, mens $ 60 per person støter deg opp til seks viner, private sitteplasser, og ost- og charcuterie-sammenkoblinger. Prøv å finne det i Napa.
