Ingenting om direktøren for Panamas turistmyndighet er helt hva utenforstående kan forvente. Og det kan bare være grunnen til at turisme er landets raskest voksende næring.
Funksjonsbilde via fokuspublikasjoner; Bilde av Panama City, over: Carlos Adampol
Ruben Blades hadde en utmerket karriere før han takket ja til hans nåværende stilling som Panamas turistminister: Han var en berømt sanger og skuespiller som også tilfeldigvis hadde en jusgrad og en gang løp for presidentskapet i sitt land.
Det er kanskje derfor han har brakt en kreativ tilnærming til å drive landets turistmyndighet.
Siden 2004 har Blades hatt ansvaret for å stimulere turisme i Panama, en oppgave han har hatt suksess: turisme er for tiden landets raskest voksende næring.
Men jobben var knapt lett i begynnelsen. Selv om landets øko-mangfoldighet konkurrerer nabolandet Costa Rica, hadde Panama ikke et rykte som et land som var fullt ut forpliktet til å utnytte sine naturressurser på en miljømessig bærekraftig måte.
Da var det spørsmålet om sikkerhet. Da bladene kom inn på kontoret, hadde landet en tendens til å bli oppfattet av reisende som et terningkast. Oppfatningen ble ikke hjulpet av det amerikanske TV-showet, “Prison Break”, som delvis ble filmet i Panama og fremstilt landets hovedstad som en moderne metropol med en snusk, sydd underbelly.
Og til slutt var det økonomiske problemer: massearbeidsløshet i den ene enden av det sosioøkonomiske spekteret og massekorrupsjon på den andre.
Ruben Blades, helt til høyre, med en gruppe urfolk
Bladene har selvfølgelig ikke klart å løse disse problemene, selv om han knapt har vært sjenert eller taus over sine meninger om disse temaene. Men ett program han implementerte prøvde - og ser ut til å ha lyktes - å takle minst to av disse problemene med et enkelt initiativ.
Blades ideer om hvordan reiselivsnæringen skal struktureres er neppe konvensjonelle. Kort tid etter tiltredelse sammenkalte Blades en gruppe tidligere gjengmedlemmer for å tilby dem en mulighet som de fleste hadde vanskelig for å avslå: tjene et stipend og muligheten for en jobb etter å ha deltatt i et seks måneders treningsprogram som ville forberede dem til å fungere som lokale guider.
Opplæringen, som besto av kurs i panamansk historie, service og gjestfrihet, sikkerhet og grunnleggende engelsk, var så populær at pilotprogrammet ble utvidet og fortsetter i dag. Selv om det startet i hovedstaden, der trente guider tilbyr turer i det historiske distriktet, har programmet også blitt utvidet til landets andre viktigste turistsoner.
Selv om Matador ikke har funnet noen data for å tallfeste resultatene av det panamanske reiselederopplæringsprogrammet med hensyn til gjestetilfredshet og guider på lang sikt ansettelsessuksess, ser det ut til at Blades 'pilotprosjekt gir løfte og kan være en levedyktig modell for andre land turisme styrer.
