Et varmt opphisselsestreng skyllet over meg da jeg ankom LaGuardia. Jeg hadde vært borte fra New York en stund, og jeg gledet meg til å koble meg opp igjen med denne mest stimulerende byene. En flyplassansatt hilste meg snart og spurte om båtturen min da han førte meg til en drosje. Kjøretøyet trakk seg opp, og jeg ble eskortert til døra, da plutselig en mann ropte på ødelagt engelsk: "Ingen hunder tillatt!"
Han henviste selvfølgelig til førerhunden min, Madge. Og slik begynte en annen episk kamp for mine eksisterende rettigheter som en omreisende blind mann. Flyplassansatte og jeg forklarte at den gule laben min var en servicehund. Cabbien fortsatte å nekte meg tjeneste. En annen ansatt rykket opp i forsvaret mitt og - kanskje litt for høyt - forklarte sjåføren at han bryter loven. Jeg pisket ut mobilen og advarte sjåføren om at jeg ville rapportere ham. Til slutt ble en tredje ansatt med i ruckusen, og insisterte på at Madge ikke bare var et kjæledyr. Med fire personer som anklaget kabben, grotnet han til slutt, og Madge og jeg fikk lov til å gå ombord på førerhuset - om enn under en mengde sinte mutters.
Den anspente, stille turen som fulgte representerer mange frustrerende øyeblikk jeg har opplevd mens jeg reiste både i USA og i utlandet. Selv om jeg er beskyttet av Amerikanerne med nedsatt funksjonsevne (ADA) - og av lignende forskrifter i andre land - blir jeg stadig påminnet om hvor ukjente billettagenter, flyvertinner, hotellpersonalet og transportfirmaer er med loven. Dessuten ser det ut til at de ofte mangler opplæring i å håndtere funksjonshemmede lånetakere.
Jeg ble ikke født uten syn. Mitt synstap var et resultat av et brutalt angrep som skjedde i San Francisco for seks år siden. Fortsatt har hver reisende en rekke utfordringer som venter på dem underveis, og det er ikke annerledes for blinde mennesker. Utfordringene vi står overfor, har imidlertid en tendens til å være forskjellige fra den gjennomsnittlige seende reisende. Jeg vil si at det er fire hovedproblemer jeg møter når jeg er på reise:
1. Ingen guide for førerhunder
Å reise med førerhund forsterker virkelig hastigheten. Etter min erfaring er stokk kontra hjørnetann lignende som å sykle under trehjulssykling under vann kontra å kjøre Harley. Jeg sørger for å bare reise til land som har en slags tilgangslov for servicehunder, men likevel ignorerer noen mennesker loven og nekter å gi meg inn.
Noen ganger er dette avhengig av hvordan kulturen i landet jeg er i, viser hunder. I Tsjekkia, for eksempel, ville en tjenestehund hjertelig velkommen. Mange restauranter har til og med en felles vannrett for hjørnetenner som følger med deres menneskelige lånetakere. Imidlertid, hvis jeg var i India, med sin overflod av mangige gatehunder, ville Madge sannsynligvis være canis non grata.
2. Hvem flyttet osten min?
Det er en utfordring å måtte instruere flyplass- og hotellpersonalet nøyaktig hvordan de skal takle meg. Jeg forklarer alltid for hotellets rengjøringspersonell hvor viktig det er at de aldri flytter tingene mine. Dessverre gjør de det i mange tilfeller. Når dette skjer, må jeg ringe resepsjonen for å sende noen opp for å hjelpe meg med å finne det jeg leter etter. Dette er et stort, forebyggbart sløsing med alles tid.
3. Uanstendig fornektelse
Et annet problem jeg møter er inngang. Jeg snakker ikke om å komme på busser eller t-bane; whoosh av den automatiske døren viser meg hvor jeg skal gå. Snarere refererer jeg til å bli nektet inngang. Selv uten Madge har noen virksomhetssteder nektet meg innreise bare fordi jeg var blind og ledsaget. De så på meg som et ansvar, og tenkte at jeg ville bli skadet uten hjelp av en seende person.
4. Oppgradert bigotry
Enkelte kulturer ser på blinde som uflaks. De føler at den blinde personen mistet synet på grunn av dårlig karma, og de foretrekker å holde avstand. På den annen side er det visse kulturer som respekterer de blinde. Dette er definitivt noe jeg vurderer når jeg skal velge hvilket land eller by jeg skal besøke.
Hva må gjøres?
Millioner av blinde mennesker rundt om i verden utgjør et veldig levedyktig marked; når alt kommer til alt, må de reise på college, bryllup og andre praktiske grunner, akkurat som neste person.
Jeg tror definitivt at reiselivsnæringen vil ha fordel av noen virksomhetsinitiativer - det vil si å faktisk håndheve opplæring i uføreetiketter for sine ansatte. Dette er spesielt viktig på steder som USA og Europa, hvor det allerede er en del av loven. Ikke bare ville dette hjelpe reisende med nedsatt funksjonsevne, men det ville fremme en større forståelse blant publikum for øvrig ved å sprenge visse stereotyper om funksjonshemmede.
Når det gjelder hotell, for eksempel, bør skranke-personale bli opplært til å spørre gjester som er blinde hva de konkret kan gjøre for å gjøre oppholdet ditt så komfortabelt som mulig - ingen behov for to besøkende er like.
Reisende som er blinde kan også hjelpe ved å alltid ha en kopi av ADA som inneholder detaljer om førerhunden. Hvis du reiser til Europa, må du huske å få en kopi av den tilsvarende EU-loven skrevet på språket i bestemmelseslandet. Jeg ringer alltid frem til hotell og flyselskap for å gi dem beskjed om at jeg kommer med en førerhund. Selv om jeg skriver spesifikasjonene mine når jeg tar forbehold, blir disse ikke alltid lest, og jeg synes folk vanligvis setter pris på en vennlig heads-up.
Det er også viktig for den gjennomsnittlige gutten å vite hva han kan gjøre for å hjelpe en reisende som er blind. En blind person bør alltid bli spurt om han vil ha hjelp før en fremmed hopper inn i en talsmannsrolle. Situasjonen min med den sinte cabbien i New York er litt annerledes; Flyplassansatte var på vakt, og det er deres jobb å hjelpe.
Hvis ikke annet, ville det sterkt kreve bransjeledere å innse at millioner av blinde mennesker rundt om i verden utgjør et veldig levedyktig marked; når alt kommer til alt, må de reise på college, bryllup og andre praktiske grunner, akkurat som neste person. Jeg er overbevist om at mye av uvitenheten kan elimineres via utdanning og opplæring, noe som sikrer alles tur er minneverdig av de rette grunnene.
