Kirkegårder er ofte på reisendes må-se-lister (og nei, vi blir ikke sarkastiske - folk har virkelig en ting å besøke gravplasser). Den prestisjetunge Père LaChaise-kirkegården i Paris er alltid fylt med nysgjerrige turister som ønsker å se på gravsteinene til Van Morrison, Oscar Wilde eller Edith Piaf, og byens katakomber utgjorde 512 000 besøkende i 2016. Den jødiske kirkegården i Praha er en av de de mest anbefalte stedene å sjekke ut i byen, og den amerikanske kirkegårdens Normandie enorme felt med små, hvite kors tiltrekker seg omtrent en million besøkende hvert år. Men selv om disse verdensberømte kirkegårdene er ekstremt populære blant besøkende, inspirerer de lite mer enn tragedier, tap og tristhet.
Kirkegården til byen Săpânța i Romania er ikke din typiske kjedelige kirkegård. Den er ikke fylt med kakekutter, grå gravsteiner. Det er ikke dekorert med plastbuketter i tinnvaser, store granittkors og skulpturer av gråtengler. I stedet er det et tilsynelatende muntert sted der hver eneste gravstein er livlig og morsom, derav kirkegårdens moniker: Cimitriul Vesel, Merry Cemetery.
Stan Ioan Patras, en lokal treskjærer, begynte å lage gravmarkører for kirkegården Săpânța i 1935 til hans død i 1977. Hver gravmarkør er laget av tre, står vertikalt på graven og er toppet med en spiss, tinnbelagt, utskåret tak som beskytter stykket mot regnet. Alle gravemerker er malt en spesiell blå (“Săpânța blå”) og er sterkt dekorert med fargerike blomster, så vel som både geometriske og organiske motiver, slik at kirkegården ser utrolig lys og glad ut.
Men hvert minnesmerke er forskjellig. Under det spisse taket er et kors, og under hvert kors er et fargerikt maleri som representerer den avdøde som gjør noe de elsket, jobbene sine, eller i det øyeblikket de døde - matlaging, sying, drikking, bilulykke osv. - og, under hvert maleri, er en unik, vittig epitaf i form av et dikt som beskriver personen begravet nedenfor. Med mindre du snakker rumensk, vil det å vanskeliggjøre disse diktene være vanskelig, men to eksempler har blitt gitt av områdets reiselivskontor:
Her hviler jeg
Og Pop Toader er navnet mitt.
Jeg elsket klarinetten
Og tuicaen (konjakk) i glasset mitt
Så lenge jeg bodde på jorden
Jeg tenkte på disse tingene:
Å ha noe å drikke og hva du skal spise
Og å spille klarinett
Jeg var også elendig
Fordi jeg var enkemann
Men for deg synger jeg lystig
Ikke slik jeg synger for meg selv.
En annen, litt mer på den morsomme siden, lyder:
Under dette tunge korset ligger min svigermor
Hadde hun levd ytterligere tre dager
Det hadde vært meg som løy her
Og hun ville vært leseren
Det er omtrent 800 slike gravmarkører på Merry Cemetery, og til tross for døden til Stan Ioan Patras (også begravet på kirkegården, bak kirken som er like kul som kirkegården), fortsetter tradisjonen takket være Patras lærling, Dumitru Pop. Men fordi han vet at også han vil ende på Merry Cemetery (han har tomten forbeholdt), trener han den neste carver / maler / poet som vil ta sin plass.
Săpânța ligger veldig nær grensen som Romania deler med Ukraina og ligger en 10-timers kjøretur (ca. 360 miles) fra Bucuresti, hovedstaden. Området rundt Săpânța er også hjemmet til åtte nydelige UNESCOs verdensarvkirker, så omkjøringen til denne delen av landet er vel verdt det.
