Foto av BingBing
Paris. På en kafé utenfor Pantheon ser jeg en gruppe japanske turister, alle kvinner mellom 20- og 50-årene, og forteller en servitør på ødelagt engelsk, "Noe å drikke, vær så snill … alkoholfritt."
Costa Rica. Langt borte fra noen større by får jeg en ørebetennelse og går til legen, som spør meg om jeg snakker spansk. Jeg kan chatte på språket, men jeg kunne ikke diskutere min medisinske status i nødvendig detalj. Legen snakker med meg på engelsk.
Ho Chi Minh-byen. Jeg går ut med en venn som er tospråklig på kantonesisk og vietnamesisk. Jeg snakker ingen av språkene. Vi bor hos vennen hans som bare snakker vietnamesisk. Vennen prøver å kommunisere med meg på engelsk.
Disse scenariene skjer over hele verden.
Det snakkes engelsk i alle større byer i verden, spesielt turistmål. Du tror kanskje det betyr at den har flest høyttalere. Ikke sant - Mandarin snakkes av flere mennesker, men mandarin snakkes ikke mye utenfor Kina.
Mandarin var aldri et kolonialspråk på global skala. Engelsk hevdet tittelen fra fransk, som var et kolonialspråk, men som har mistet makten helt siden Amerika ble den dominerende verdensmakten.
Hvis det er et verdensspråk, er det engelsk.
En mangel på farger
Jeg blir irritert når amerikanere turnerer verden rundt og forventer å bli forstått når de snakker på engelsk.
Jeg blir irritert når amerikanere turnerer verden rundt og forventer å bli forstått når de snakker på engelsk.
Jeg blir enda mer irritert når jeg hører reisende fra utenfor den engelsktalende verden besøke et annet fremmed land der engelsk ikke er det offisielle språket og prøver å komme seg rundt ved å snakke engelsk.
For å være rettferdig er det ikke noe språklig galt med det engelske språket, og jeg innrømmer at det er veldig praktisk (for amerikanere, briter og australier).
Men jeg tror sterkt at utbredelsen av engelsk er en av de største grunnene til at flertallet av USAs ungdom ved siden av ingenting vet om omverdenen. Og uvitenheten er ikke begrenset til bare den aldersgruppen. FDR avsluttet Amerikaners "alder av isolasjonisme" for mer enn et halvt århundre siden.
Det er på tide at amerikanere gjorde seriøst fotarbeid for å ta igjen.
Studere utenlands
Å studere i utlandet har blitt mer populært med årene for kulturell fordypning - men de vanligste destinasjonene for amerikanere er fremdeles Storbritannia og Australia, etterfulgt av Italia, Frankrike og Spania.
Du kunne ikke bo i Roma uten å snakke italiensk, Paris uten å snakke fransk eller Sevilla uten å snakke spansk, men engelsk kan uten tvil få deg gjennom en sommer eller et semester, noe som vanligvis er tiden studenter bruker i utlandet før de kommer tilbake til USA om høsten.
Selv om amerikanske studenter holder seg i utlandet lenge nok til å forstå språket og kulturen i en beskjeden grad, studerer de fleste fortsatt i Vesten.
Til sammenligning sender India og Kina flere studenter til Amerika for høyere utdanning enn noen andre land i verden. Dette er en alvorlig global kulturell ubalanse (ikke ulikt import- og eksportgapet Amerika har med Kina, og se hvor det har fått USAs økonomi).
Pop Culture USA
Foto av Terry Dip
Amerikanske filmer og TV styrer verden. Det er et faktum. Når var sist gang du så en TV-annonse eller et plakat for en utenlandsk film? Ja, vi kjenner alle Bollywood, men den indiske skuespilleren / karakteren amerikanere er mest kjent med er utvilsomt Apu.
Advertising for Hero, House of Flying Daggers og Fearless har fått litt lufttid, men all omtale er mindre i forhold til hva en standard amerikansk film får. Videre har til og med store utenlandske filmer bare begrensede utgivelser.
I løpet av min egen studieperiode i Sverige, spilte Pirates of the Caribbean II og Superman Returns i store kinoer, mens innenlandske svenske filmer hadde plakater i smug og ble spilt i små filmhus.
Friends er sinnsykt populært i Frankrike. Jeg kjenner venner som holder øye med 24 i Hong Kong og Japan.
Selv tilbrakte jeg mange weeknights på å se Family Guy, på originalt engelsk (svenskene dubber aldri sine importerte amerikanske TV-serier), med andre internasjonale studenter da vi kunne ha vært på utforsking av kriker og kroker i Lund, den lokale byen.
I Sverige hadde jeg privilegiet å ta en akademisk tur til Brussel sammen med en rekke kolleger. På en minikonferanse med noen representanter fra EU-kommisjonen løftet en amerikansk student hånden og spurte: "Tenker EU å ha et enkelt offisielt språk?"
EU har nå over 20 offisielle språk, og årlige oversettelseskostnader er over 1 milliard dollar USD - så hvis spørsmålet hennes var grundig upraktisk, viste det noe bekymring for kostnadene.
Men så la hun til: "Kanskje engelsk?"
War of Confusion
Selv om det er mulig at kommunikasjon på grunn av uvitenhet om hverandres språk har vært en pådriver for etniske kriger, tror jeg ikke å ha et internasjonalt språk er løsningen.
Hele vårt konsept av hverdagslige virkeligheter formes rundt språk. Språk, mer enn noe annet, tror jeg, definerer et folk.
Hvis engelsk er verdensspråket, kan det brenne bort de kulturelle forskjellene som gjør vår verden så interessant, og redusere vår pulserende globale arv fra kultur til aske (husker noen The Giver?)
Hele vårt konsept av hverdagslige virkeligheter formes rundt språk. Hvis du snakker flere språk, begynner du å se ting i mange flere nyanser fordi noen konsepter bare ikke kan oversettes, direkte eller indirekte.
Språk, mer enn noe annet, tror jeg, definerer et folk. Du kan ikke forstå en kultur helt uten å lære språket først. Tilgi meg for å nevne popkultur, som noen kan synes vapid, men du kan ikke nekte innflytelsen den har på medlemmene i samfunnet vårt, spesielt ikke de unge.
Har du noen gang prøvd å kalle noen en kylling på spansk ved å oversette ordet direkte? Gjorde det ikke så mye mening, gjorde det?
Visste du at den berømte japanske frasen itadakimasu, som sa før hvert måltid, ganske enkelt betyr "å motta med takknemlighet" i formell tale? Se for deg å si "Motta!" Rett før middag.
Til og med “La oss spise”, som er den typiske oversettelsen i anime og japanske dramaer og filmer, har ikke helt den samme effekten.
Våre forskjellige språk har formet hvem vi er, vår historie, vår arv, vår kultur, vår identitet. Hvorfor skal verden ha ett språk når den kan ha mange?
Kraften av ord
Til slutt er det uklart om vår globale Amerika-dominerte mediekultur er en fordel for amerikanere eller ikke.
Da jeg var i Sverige, visste de fleste svensker mer om amerikansk politikk enn jeg gjorde. Årsaken er enkel: økonomisk og politisk er det viktigere for dem å vite om Amerika enn det er for amerikanere å vite om Sverige.
Hvis du er amerikaner, er du komfortabel med at resten av verden vet mer om deg enn du gjør om dem?
