Stå på ski
For noen år siden vandret Erik Blachford til toppen av en inngående topp mens han gikk på ski på Whistler Blackcomb Resort i British Columbia, Canada. Etter innsatsen så han til høyre for seg og så linjer med skispor. Til venstre for ham var en vidåpen dal med perfekt uberørt pulver. Det så innbydende ut.
Selv om en triatlet med intensiv friluftsopplevelse, visste Erik bedre enn å ta agnet til den uberørte snøen. Han hadde ingen skredtrening, enn si utstyr, og visste ikke veien rundt områdene utenfor grensene. I stedet dro han til høyre, la sine egne spor til den godt reiste pisten, og bestemte seg for å finne ut hvordan han kunne gå på ski utenfor grensene.
Blachford fikk raskt vite at sertifiserte fjellguider med ekstremt kanadisk har tatt skiløpere inn i Whistler Blackcombs bakgård i mange år. Han la opp en tur for seg selv og tre familiemedlemmer. Den dagen ventet han til morgen med å leie backcountry-utstyr, som - kombinert med den obligatoriske skreddiskusjonen og utstyrskontroller - betydde at de fikk en sen start. Til tross for timevis med fotturer, løp Blachford bare tre renn den dagen.
Spiller ingen rolle. Han ble hektet. Nå treffer Blachford minst to ganger i året Whistler-bakgården, og får ungdommene i ungdomsalderen med seg. Hver utflukt med fjellguiden deres tar dem - via gondol, stolheis og t-bar - til feriens øvre grenser. Derfra trekker de minst en time for å få tilgang til en herlig tom, vidåpen snøskål hvor de går på ski sin første løpetur. Deretter la de klissete "skinn" tilbake på skibunnene og trekker litt mer.
"Det er en helt annen opplevelse, " sier Blachford om å gå på backcountry. “Jeg liker å komme meg unna folkemengdene. Det er mer som fotturer eller terrengsykling.”
Backcountry boom
Selv om Blachford kan være spesielt hardcore, er han ikke alene. Stadig flere nordamerikanere går utenfor grensene - og alpinanlegg skynder seg å tilby sine gjester tilgang til backcountry.
"Det var ikke etterspørsel etter resort-basert backcountry på 90-tallet, " sier Peter Smart, grunnlegger av Extremely Canadian, den Whistler-baserte veiledningsoperasjonen som har vært i forkant av feriestedbasert fjellguiding. "Definitivt det siste tiåret har interessen økt, " sier Smart, og legger til at veksten de siste tre årene har vært "eksponentiell."
Smarte og andre fjellguider vi snakket med, ser noen få faktorer som driver bakgrunnen. Den ene er ganske enkelt utviklingen av ski. Dagens bredere ski gjør det enklere å gå på skogsløp uten løp, sier Smart, noe som betyr at selv mellomløpere kan takle snøforhold som en gang krevde mye mer teknisk kompetanse.
En trend mot fitness og miljøbevissthet har også hatt betydning, mener Smart. Når du går på langrenn - også kalt “alpintur” - får du en intens utendørs trening sammen med de søte svingene.
For triatlet Blachford er det en del av trekningen: "Det er delarbeid og delgøy, " sier han om å turnere i bakgården. Han har gitt en forståelse for den fysiske anstrengelsen til tenårene som, sier han, "liker å tjene sine svinger."
Feriesteder som kommer inn på handlingen
En annen faktor er sosiale medier, som har vekket nysgjerrighet rundt bakgrunnen, sier Dirk Bockelman, daglig leder for Aspen Expeditions. Aspen Snowmass var et av de første amerikanske alpinanleggene som ga tilgang til backcountry, og Aspen Expeditions har tatt skiløpere utenfor grensene siden 1977.
Aspen var en outlier. Inntil nylig har de fleste feriestedene følt lite insentiv til å la skiløpere gå utenfor rammen. Skiløpere som går inn på backcountry fra feriestedet, kjøper ofte en heiskort til engangsbruk, som koster mye mindre enn et heldags pass. I tillegg bærer skiløperne smørbrød i ryggsekkene og bruker ikke lunsjpengene sine på hytta.
Mer kritisk, når skiløpere ikke er i grensene, kan ting bli farlig … raskt.
Ekstremt kanadiske Smart sa at han gjennom årene har hørt mange "skrekkhistorier" fra Whistler Search and Rescue. I Whistler's Coastal Mountains-rekkevidden kan en plutselig værforandring gjøre milevis av synlighet til en hvitløytning. Under disse forholdene, sier Smart, "Det er så lett å bli desorientert. Folk ender opp med å gå på feil side av fjellet oftere enn ikke.”
I Lake Tahoe fører Squaw Valley feriestedgrenser til snøfelt uten enkel rute til en hovedvei. Feriestedet ønsket ikke å sette skiløpere i en risikofylt situasjon, sier Sean Kristl fra Alpenglow Expeditions. "De ville ikke at folk skulle gå seg vill."
Mens Alpenglow lenge hadde ledet kunder gjennom ekspedisjoner så langt borte som Ecuador og Everest, fikk de i 2016 tillatelser til å føre bakrennsløpere gjennom det nasjonale skoglandet som ligger ved skiområdet Squaw Valley. De nærmet seg feriestedet Squaw Alpine, og tilbød seg å føre skiløpere inn i det ettertraktede, men allikevel farlige, terrenget.
Alpenglow, hvis guider alle er sertifisert av American Mountain Guides Association (AMGA), fortalte Squaw at de kunne få skiløpere inn og ut av sitt land i ett stykke - og feriestedet var enig. Squaw Valley gir nå tilgang til National Geographic bakskålen fra Granite Chief-heisen, men bare til skiløpere som har ansatt en Alpenglow-guide. Alle andre som håper å gå på ski med det forlokkende pulveret, må dra inn via et fjernere tilgangspunkt.
Squaws hjerteforandring reflekterer en bevissthet fra skianlegg om at backcountry blomstrer, og at de ved å tillate tilgang til det fra skiområdet faktisk kan øke tilbudet. Avhengig av avtale med guidende selskap, får skianlegg også en bit av den heftige turneringsavgiften for backcountry - som vanligvis topper $ 200 per person.
Flere skiområder følger etter. Mens Jackson Hole, som sitter på nasjonalt skogsmark, lenge har tilbudt guidet tilgang til backcountry, har mindre alpinanlegg som Kirkwood i sør Lake Tahoe nylig inkludert guidet alpintur som et alternativ som tilbys gjennom sin egen skiskole.
Bare ikke kall det "sidekant"
Produsentene av utstyr har vært både pådrivere og mottakere av bommelen i backcountry. Aspen's Bockelman sier de største tekniske fremskrittene innen skiutstyr de siste årene har vært sentrert om alpinturing. Tradisjonelle skismakere som Solomon har gått inn i backcountry-segmentet, og europeiske selskaper som Dynafit, som spesialiserer seg på turnutstyr, selger nå i Nord-Amerika.
I følge Kristl bekrefter årsrapporter produsert av Snowsports Industry of America at "det største vekstsegmentet innen skiutstyr er i backcountry-utstyr."
For å gjøre at off-piste virker mindre skremmende, har produsentene funnet ut begrepet "sidecountry" for å beskrive skiområder du kan få tilgang direkte fra et feriested. "Industrien har presset ganske sterkt på at media skal fremstille [det terrenget] … som 'sideland, '" sier Bockelman. Men i virkeligheten, sier han, "Det er ikke noe som heter" sideland. " Hvis du er i upatrulert terreng, er det backcountry."
Så snart du krysser skiområdets grense, har du ikke skipatruljører som gjør skredkontroll eller til og med går på ski der i det hele tatt. Utover feriestedet er du “… ikke i et kontrollert miljø. Du har ikke lenger umiddelbar tilgang til førstehjelp. Du er på egen hånd og du må være forberedt på å være selvforsynt, sier Extremely Canadian's Smart.
"Sidecountry er en gigantisk feilnummer, " sier Bockelman. “Det har vært en stor ting i bransjen å promotere klær og utstyr. Det er ikke en tryggere sone. Det kan være farligere fordi du kommer til snøen uten å gå opp først.”
Det betyr at du får tilgang til en skråning uten å føle snøforhold den dagen. Når du når backcountry fra toppen av en heis, betyr det at du kan gå på ski mye mye brattere - og dermed mer skredutsatt - enn du kanskje har gått til fra et veikant eller en annen beliggenhet.
Sertifiserte guider og skredtrening
Selv om fjellguider kan krybe av begrepet "sideland", omfavner de universelt ideen om at folk kommer utenfor. De vil bare at folk skal gjøre det trygt.
Vi ønsker å utdanne folk til sikkerhet og etikette på bakken. Vi ønsker at folk skal få tilgang til bakgården trygt og klokt, sier Kristl fra Alpenglow.
Alpenglow begynte å tilby lokal guiding etter å ha erkjent at for mange amerikanere slo baklandet på egen hånd, uten skikkelig trening. "I Europa og Canada er det normalt at folk ansetter en fjellguide, " sier Kristl. På disse stedene må fjellguider også være sertifisert. Det er ikke sant i USA, så du bør spørre om en guide-legitimasjon.
"Andre steder i verden har du alltid en guide, " sier Bockelman. Hvis du planlegger å gå selv, advarer han at "Du trenger AIARE-opplæring, " med henvisning til forkortelsen til American Institute for Avalanche Research and Education. "Du har ingen virksomheter som går i ekte skredterreng uten det."
National Ski Patrols kommunikasjonssjef Candace Horgan sier at skiløpere som tar turen inn i backcountry alltid bør sjekke værmeldinger og lokale skredinformasjonssentre. Utover å ta skredkjøringsklasser, bør skiløypere alltid bære et fyr, sonder og en spade.
Horgan sier at hun er glad for å se at flere har med seg riktig utstyr, men hun legger til at de også bør øve på å bruke det på forhånd. "Du vil ikke at første gang du bruker det skal være når du graver noen ut av et snøskred."
Faktisk tilbyr alle fjellguideorganisasjonene vi snakket med skredkurs for skred, og de ser flere studenter hvert år. Det er en god ting fordi skiløpere som setter i gang snøskred utsetter ikke bare seg selv, men også enhver skiløper som kan være under dem, sier Bockelman.
Mye plass å gå på ski
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Til tross for bekymring for uerfarne skiløpere, er backcountry stort, og guider ser ikke for seg et metningspunkt der backcountry vil ha for mange skiløpere når som helst. De tror alle ensomhet og skjønnhet i bakgården er noe mer skiløpere bør oppleve.
"Vi mener at den helbredende naturen til fjellene er en god ting, " sier Kristl om Alpenglows.
For hans del bruker triatlet Blachford mer tid på å gå på ski fra resorts i år. Han har nettopp kjøpt sitt eget turutstyr og skal tilbringe en uke off-piste i Europa i vår.
"Jeg liker tanken på at ski handler om å komme inn der med fjellene og miljøet rundt deg, " sier Blachford om sin lidenskap for bakgrunnen. "Det handler om naturen."
