* Alle bilder av forfatteren
Tradisjoner står fortsatt sterkt på Myanmars landskap, som til nå har vært relativt urørt av omverdenen. Myanmar blir ofte sett på som en av verdens mest isolerte nasjoner. Selv om den burmesiske regjeringen har lettet sin 15 års begrensning av turisme, opprettholder landet sine gamle tradisjoner. I følge en internasjonal religionsfrihetsrapport som ble publisert i 2011, er Myanmar et av de mest religiøse landene når det gjelder andelen munker sammenlignet med inntektene brukt på religion, med nesten 90 prosent av befolkningen som praktiserte buddhisme.
Fotograferingsprosjektet mitt startet på grunn av min interesse for å dokumentere den ekte arten av landets identitet. Myanmar er en nasjon hvis karakter er formet fra utøvelse av buddhistiske tradisjoner og kultur, og opprettholdes av folks tro. Prosjektet fokuserer på det sosiale livet til munkene, som respekterer buddhistiske normer og anser en enkel måte livet er det endelige målet med å leve.
Å gå inn i Myanmars sjel ville ikke være fullstendig uten en forståelse av utbredelsen av buddhistisk spiritualitet. I Myanmar er det tusenvis av buddhistiske monumenter - templer, klostre og stupas (en kuppelformstruktur som tradisjonelt rommer buddhistiske relikvier). Det meste av tiden brukes stupas som helligdommer. Det har blitt en vane for Myanmarese å besøke templet hver dag, og de tror at tilbudet vil tjene meritter og karmisk belønning i buddhistisk tro.
Min reise startet fra Mandalay med et besøk i Mahagandayon-klosteret, det største læreklosteret i Mandalay og et hjem for mer enn 1000 munker som kommer til å mestre den klosterlige livsstilen fra hele verden. Jeg har aldri sett så mange munker samlet på ett sted. De marsjerte klokka 23 for sitt siste måltid på dagen… lunsj. Hver munk hadde en alminnelig beholder som ble samlet inn hver morgen fra samfunnet. Å gi munkene almisser er et ritual for å uttrykke praksisen med å dyrke raushet i buddhistisk tradisjon.
I Myanmar blir munker sett på som nasjonens viktigste religiøse og sivile institusjon. “Det er ikke lett å bli munk,” sa Ko Ye, guiden min. De er forpliktet til å be hver dag, hele dagen, for å hedre Buddhas lære. Hver burmesisk mann forventes å fullføre en midlertidig klosterbolig to ganger i livet. Han har da valget mellom å vende tilbake til et normalt liv eller bo i klosteret. "Men, " sa Ko Ye, "hvis du har et familiemedlem som blir munk, er det en makeløs ære."
For fattige familier er det å delta i et kloster en måte for barna deres å slippe unna fattigdom, bli utdannet og få tilgang til en ærefull posisjon i samfunnet. Den samme rapporten fra 2011 uttalte at det er mer enn 400 000 munker i Myanmar. Ikke rart at deres røde kapper, skomløse føtter og barberte hoder øyeblikkelig gjenkjennes i hvert hjørne av landet.
Fra Mahagandayon kjørte jeg opp nordover mot Mingun Pathodawgyi Pagoda, en av de største uferdige pagodene som noen gang er bygget. En enorm rektangulær form 50 meter høy med store sprekker som deler den store konstruksjonen i to, dominerer landskapet i Sagaing Region. Lokal folklore beskriver at kong Bodawpaya, mannen som begynte byggingen av denne massive pagoden, trodde han ville dø hvis konstruksjonen av pagoden noen gang ble fullført. Så det ble forlatt uferdig. Den står fremdeles i dag, på 50 meter høy, med store sprekker som løper langs sidene.
Etter å ha forlatt Mandalay, fortsatte jeg reisen til Bagan, en gammel by med mer enn 2200 buddhistiske monumenter. Noen av dem er fremdeles fullt funksjonelle som templer, og resten er rester av ren antikk. Templene Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi og Swezigon er bare et lite antall av disse kunstneriske mesterverkene og emblemene fra burmesisk kultur. Hele Bagan arkeologiske område og monumenter er ganske enkelt fantastisk og majestetisk.
Yangon var min siste stopp. Den tidligere hovedstaden Myanmar er en hjemby til den berømte Shwedagon Pagoda, som har blitt landets stolteste symbol. Shwedagon Pagoda er en gullforgyldt stupa som er 110 meter høy, og er et pilegrimsreisested for buddhistiske hengivne og er kjent som den helligste pagoden i Myanmar. Det antas at denne pagoden inneholder noen av buddhistiske helligste relikvier som Gautama (Buddhas hårstrenger).
Selv om turistnæringen raskt har økt, blir buddhismens tradisjoner fortsatt opprettholdt i hverdagen i Myanmar. En enkel livsstil i tråd med buddhistiske verdier er fortsatt det endelige målet, og religiøse monumenter merket som et attributt til fylkets stolteste symbol. Myanmar er et sted der myte, historie og religion kombineres i synkronisert harmoni, og skaper en kultur som er forskjellig fra resten av verden.
