BANGKOK, Thailand - Det er blant de dodgeste attraksjonene i Asia: Et såkalt hellig sted hvor turister betaler for å skje med toppeks-rovdyr.
Høres ut som en dårlig idé? Det er. "Tiger Temple", en park med kloster-dyreliv i det vestlige Thailand som er bemannet av oransjedrakte buddhistmunker, blir dømt av naturvernere. Det er mer en hardcore husdyrpark enn et sted for tilbedelse.
Og dens overkledde stjerneattraksjoner lever i sterk fangenskap i stedet for deres naturlige jungelhabitat - alt for å generere penger fra backpackere som er ivrige etter ekstreme dyrelivs-selfies.
Nå, etter to tiår med drift, mister det beryktede tempelet endelig tigrene. Thai myndigheter har benektet tempelets forsøk på å registrere seg som en dyrehage. Siden slutten av januar har dyreoffiserer beroliget totalt 10 tigre og heist dem med kran på lastebiler som er på vei til regjeringsstyrte tilfluktsrom.
Dette vil fortsette med et jevnt klipp: Fem tigre konfiskert per måned, sier tempelets advokat, som snakket med det thailandske nyhetsutsalget Khaosod. Tjenestemenn forventes å holde dette opp til alle tigre pluss tigre blir fjernet.
Myndighetene har lenge vist motvilje mot å legge ned Tiger Temple selv når det drukner i skandale. For det første er det kostbart å ha mer enn 100 gigantiske rovdyr, og i regjeringens omsorg blir ikke disse utgiftene motregnet av turistdollar.
Å sende dem ut i naturen er ikke et alternativ. Ved tempelets egen innrømmelse, har tigrene "blitt hevet opp i fangenskap og mangler de nødvendige ferdighetene for å overleve i jungelen."
Verre ennå har templet aggressivt motstået inntrenging. I fjor, da tjenestemenn som utøvde overfallsgevær raidet tempelet på mistanke om handel med dyreliv, samlet munker lokalbefolkningen for å sperre veien. (Og i Thailand blir betjenter med våpen som smeller buddhistiske munker ut av veien generelt ikke kondert - selv om munkene driver med ugagn.)
Tempelet er anklaget for en rekke lovbrudd fra ulovlig avl til å huse tigrene under underpar parforhold. En nylig eksponering fra National Geographic samlet bevis som tyder på at templet til og med har solgt tigre på det svarte markedet.
Men tempelets viktigste inntektskilde (som ifølge National Geographic er på omtrent 3 millioner dollar per år) blir kontanter forspilt av turister. De kommer i hopetall, vanligvis via organiserte turer, og bruker opptil $ 200 for å kose med tigre eller mate unger melk fra en babyflaske.
En senior rådgiver for dyreliv med Verdens dyrebeskyttelse, Jan Schmidt-Burbach, sa tidligere til GlobalPost at tigre blir gjort føyelige når de i en tidlig alder blir kraftig separert fra mødrene og ofte blir tvunget til underkastelse ved grusom trening slik at de vil adlyde deres håndterere og ikke forårsake skader på mennesker.”
Tiger-templets ubestridelige oppførsel er godt dokumentert. Men ingen skandaler ser ut til å holde turistene borte. I januar, selv når regjeringens kampanje for å konfiskere tigre fylte pressen, observerte GlobalPost en parkeringsplass full av turbusser utenfor tempelet, som ligger i den fjerntliggende provinsen Kanchanaburi.
"Vi vet at de fleste som leter etter et vilt dyremøte ønsker å gjøre det fordi de elsker dyr, " sa Schmidt-Burbach. "De er rett og slett ikke klar over grusomheten som skjer bak kulissene."
