Nyheter
I Dabous, Niger, møter MatadorU-student Irene Waggener en region som kjemper for å snu voldsstigmaet.
SQUINTING IN THE LIGHT SUNLIGHT, omgitt av uniformerte menn med tungt artilleri, skraper jeg inn budskapet mitt i besøksloggen, datert fra mitt innlegg 7. juli 2012. I følge merknaden over meg, kom den siste besøkende for å se de gamle giraffgraveringene på Dabous, Niger for nesten fem år siden, den 13. april 2007 - bare noen måneder før starten av landets andre Tuareg-opprør.
I det siste hadde vi mange besøkende - fem til ti biler om dagen. Men i lang tid har ingen kommet for å se sjiraffene, klager en verge på stedet mens vi stirrer utover det tørre landskapet. Tilsynelatende svidde sandsteinstrekninger - hvor eldgamle mennesker tolket sin verden gjennom meisel og maling - skiller seg ut mot horisonten.
Selv om opprøret ble avsluttet for tre år siden, kommer folk fremdeles ikke. Terrorangrep fra Al Qaida i den islamske Maghreb (AQIM) og regjeringer som merket Nord-Niger som en "no-go" -sone har stigmatisert denne regionen og skremt bort både hjelpearbeidere og feriegjester.
I et forsøk på å bidra til å reversere dette negative bildet, reiste Bisa Williams, USAs ambassadør i Niger, til Agadez for å starte programmet Peace through Development II (PDev II). I løpet av denne turen stoppet hun også på Dabous for å synliggjøre Nigers turismepotensiale. Hennes tilstedeværelse i en region som få tjenestemenn besøker, viser tillit til Nigers regjering og befolkningen i Agadez for å gjenopprette sikkerheten som er nødvendig for at turismen skal trives. Jeg var så heldig å kunne følge ambassadøren til det arkeologiske stedet.
På siden
Dabous ligger 136 km nord for Agadez på veien til Arlit. Etter å ha kjørt i en og en halv time, kjører våre amerikanske ambassadekjøretøyer bort fra den prikkede punktveien inn på en forsømt piste. Vi spretter i 20 minutter forbi flokker med knoke kameler og søker etter den minste grønt før vi kommer til et falmende informasjonsskilt som har blitt slått over.
9:30 om morgenen tar omgivelsene våre allerede den utvaskede kvaliteten til et overeksponert fotografi, og jeg kan føle solens harde stråler når de brenner gjennom klærne mine. Vi tar oss raskt gjennom sprø kratt, og gleder oss over å se disse sjiraffene skapt av ukjente artister for omtrent 8000 år siden.
De glatte fjellformasjonene, skulpturert av en gammel innsjø, og fragmenter av forstenet tre spredt over stedet, antyder en mye våtere og grønnere geologisk historie. Når vi vandrer i skyggen av massive steinblokker, vises de utskårne omrissene av hundrevis av dyr og menneskelige skikkelser langs de buede kantene på steinene.
"Her har vi antiloper … strutser … langhornskveg … og kameler, " peker vår Tuareg-guide til dyrene som er faste i tid når vi lydløst beveger oss forbi dem. Mangfoldet av avbildede dyreliv antyder at dette området en gang var tett befolket med en rekke dyr som nå bare kan finnes hundrevis av kilometer sør. Våre øyne når de kryrper til toppen av en stor kampestein, og faller til slutt på Dabous 'mest kjente bilder, to sjiraffer i livsstørrelse, omtrent 18 fot høye.
Dyrene, som er skåret side om side i en skrå steinplate, er imponerende ikke bare for sin skala, men også for deres håndverk. De dype sporene som skisserer kroppene og mosaikken i flekker som dekker hvert dyr, er skåret med presisjon og oppmerksomhet til væskebevegelsen til langhalsede dyr. Når man løfter benet for å ta et skritt, strekker den grasiøse nakken seg fremover. Det er nesten som om du kan se sjiraffene svaie seg over steinen.
Solen klatrer høyere og skyggene som er skapt av utskjæringenes dype spor, forkortes, og får sjiraffene til å falme. Jeg forlater det forsømte stedet, sårbart for menneskelige og naturlige trusler i denne enorme vidder med sandskrubbet jord, og tenker på den prekære situasjonen. Gjøres det noe for å beskytte kunstverket? Hva er veien videre for Dabous og turisme generelt?
Et tøft klima for bevaring
Tilbake i hovedstaden, Niamey, sitter jeg på det beskjedne kontoret til Karine Dyskiewicz. Når den kjølige luften fra en nærmer storm stormer gjennom det åpne vinduet hennes, snakker det europeiske utlendingen med meg om bergkunstbevaring og Anigourane, en ideell organisasjon grunnlagt av mannen hennes, Sidi Mohamed Ilies, en Tuareg fra Dabous-regionen.
I over et tiår har Anigourane sikret de gamle sjiraffenes sikkerhet ved å ansette tuaregvakter som bor på stedet sammen med flokker og familier. Organisasjonen har også jobbet med Trust for African Rock Art (TARA) for å bevare og promotere sjiraffene gjennom workshops og konferanser ved universiteter rundt om i verden.
En hindring de står overfor er det faktum at Dabous, som mange steder i Niger, fremdeles ikke er finansiert eller beskyttet gjennom lovene om riksantikvar, noe som betyr at den ikke mottar støtte fra regjeringen. Ikke desto mindre, i forbindelse med TARA, har Anigourane store planer om å bygge et museum på stedet ved hjelp av lokale materialer, en catwalk for å begrense virkningen av besøkende, og en Tuareg-leir der turister kan tilbringe natten under stjernene. Ifølge Dyskiewicz, som også er programkoordinator, er samfunnsopplæring og jobbmuligheter store fordeler knyttet til prosjektet. Men disse planene er på vent, og har vært siden 2000, på grunn av regional ustabilitet som har ødelagt organisasjonens økonomiske base - givere og turister.
En usikker fremtid for Dabous
Med arkeologiske steder som Dabous, naturområder som Aïr-fjellene, Sahara-ørkenen og Park W, og mange kulturelle festivaler som holdes av de mange etniske gruppene, har Niger mye å dele med verden. Nåværende overskrifter som kommer fra regionen gjør det imidlertid vanskelig for denne relativt rolige staten i et hav av usikkerhet å tiltrekke den sivile oppmerksomheten den trenger for å skape arbeidsplasser, og på denne måten bidra til å bekjempe ekstremismens tidevann ved sine grenser.
Når jeg tenker tilbake på de steinete delene av Dabous med bevæpnede soldater og pistolbiler som er plassert rundt i området for å beskytte vår gruppe, kan jeg ikke la være å lure på hva fremtiden har for dette ekstraordinære stedet. Når kommer folk nok en gang til å besøke sjiraffene fritt? Hvem vil signere navnet sitt i besøksloggen etter mitt?
Planlegger du en reise til Niger? Sørg for at du registrerer deg hos ambassaden din i Niamey for de siste reiseoppdateringene. Amerikanske statsborgere, start her.
