Glimtkorrespondent Lauren Quinn går av turiststien i Laos.
Mannen holder min åpne håndflate i hans. I den plasserer han en liten klump klissete ris og svinekjøtt. Han løfter høyre hånd mot ansiktet, mumrer velsignelser på et språk jeg ikke forstår. Han vinker et stykke snor, og binder den deretter rundt håndleddet.
"Han ønsker deg god helse, lykke til, " oversetter Pauline.
Jeg smiler, bøyer. Utenfor friluftsrommet raser lynet nattehimmelen hvit.
Reise kan ta deg til rare steder. Ikke at stedene er rare, så mye som det er rart at du er der.
Jeg hadde ikke kommet til denne avsidesliggende regionen i Laos på jakt etter en “kulturell opplevelse.” Jeg hadde kommet for hulen. Den 7, 5 km lange Tham Kong Lo ble hugget inn i fjellet i Phu Hin Bun nasjonalpark, og ble påstått å være "spooky", "andre verdslige", "som minner om den greske underverdenen." Du kunne sykle en mager trebåt gjennom hulen, nedover den underjordiske elven og tilbake. Det hørtes kult ut.
Men for å fortelle deg sannheten, hadde jeg ikke engang kommet for grotten. Jeg hadde kommet for å unnslippe backpacker-gjestehusene og elefant-turneene, Beer Lao-tankene og fruktryssestativene i Laos 'turistkrets.
Uten organiserte turer eller direkte transport hørtes det bare å oppnå Kong Lo Cave.
Komme til Ban Na Hin / Tham Kong Lo
Kong Lo ligger 30 km fra motorvei 8, som krysser den travle hovedveien Highway 13. Alle lokale busser som kjører mellom destinasjoner som Vientiane og Paksan, og Savannakhet og Pakse, stopper i krysset. Den nærmeste rette byen til både krysset og hulen er Ban Na Hin; med en håndfull gjestehus, en minibank og internettilgang, er byen en praktisk base.
I fora og chatterom er ruten som oftest anbefales å ta en av disse Highway 13-bussene, be om å bli sluppet av i krysset, og deretter ta en hyppig saget tai til Ban Na Hin. Her kan du ta en saget tai til Kong Lo Cave (veldig få kjører direkte fra krysset til hulen). Det høres terningkastig ut, men ettersom turisme er relativt sjelden i denne delen av Laos, vil lokalbefolkningen vite hvor du skal og peke deg i riktig retning.
Fra Vientiane er busser til Tha Khaet det beste alternativet - de passerer krysset, og drar hvert 30. minutt fra 06:00. Du betaler 60 000 kip for bussen, mens den sagede tingen vil koste 25 000 kip.
Alternativt kjører flere busser fra Vientiane nedover motorvei 13 til Lak Soa. De drar hver annen time fra kl. 06.00, og vil gi deg fri fra Ban Na Hin (og dermed negere overføringen av krysset); forventer en 6-7 timers tur og en 75 000 kip fare.
En direkte buss fra Vientiane til Kong Lo Cave drar offisielt hver dag mellom klokka 09-10, selv om den i virkeligheten ofte blir avbrutt på grunn av mangel på passasjerer.
Kommer fra sør, er din enkleste base Tha Khaet, hvor saget tun løp til Ban Na Hin for 50-70 000 kip. Igjen vil lokalbefolkningen vite før du spør hvor du skal. Tha Khaet ligger omtrent 100 km nord for Savannakhet.
Ban Na Hin, Laos
MIN JOURNEY FRA Vientiane ender opp med å bli ganske jevn - en berøring over syv timer, med bare ett bussavbrudd. Jeg ankommer Ban Na Hin, slipper sekken min på et av gjestehusene som ligger langs byens ene hovedvei, og fyller på litt nudelsuppe.
Jeg begynner å trille byen for andre vestlige. Båtturen gjennom hulen koster 100 000 kip, så jeg vil finne andre reisende til å dele billettprisen.
Jeg møter Pauline foran et annet gjestehus, der hun sitter og skriver på den bærbare datamaskinen sin. Ja, hun blir dratt til hulen dagen etter; ja, vi kan dele båt. “Men du må sykle tilbake alene. Jeg skal bo på den andre siden av hulen.”
"Du mener at du ikke kommer tilbake?"
Hun rister på hodet. “Nei, det er noen landsbyer, på den andre siden. Jeg studerer dem for et antropologiprosjekt, så jeg blir der i 10 dager.”
Hun har allerede gjort en 10-dagers stemming i landsbyene, som er avskåret fra resten av regionen av veier som er ubrukelige mesteparten av året. Den eneste virkelige måten å nå dem på, forteller hun meg, er gjennom Kong Lo Cave.
En fransk frivillig organisasjon sponser utviklingen av økoturisme i disse landsbyene. Hjemmer på den nærme, mer utviklede siden av grotten, i Ban Kong Lo, har allerede blitt populære, noe som gir ny rikdom og moderne fasiliteter som rennende vann og kjøling. Men landsbyene på den andre siden forblir stort sett ukjente, landlige og fattige.
Into the cave
“Jeg skal bo i den største landsbyen, Ban Natane. Det er en butikk og noen få familier som kan gjøre hjemme.
Hvis du vil, "trekker hun på skuldrene, " kan du også være der."
Det slår meg at dette er akkurat det jeg ser etter.
Komme til Ban Natane
En gang ved inngangen til Kong Lo Cave, er det enkelt å arrangere en båt: lokale menn henger ut i nærheten av snacksbodene og venter på pris. De smale trebåtene har plass til tre passasjerer, i tillegg til de to båtmennene, og koster 100 000 kip - uansett om du sykler tilbake eller ikke.
Kunstig belysning har nylig blitt lagt til en liten del av hulen; resten forblir sløret i et uhyggelig, flaggermus-swooping mørke.
På den andre siden, klatre opp skråningen til snacksstandene; vil du se et blått skilt som kunngjør hjemsteder i Ban Natane. Vendt mot skiltet, ta grusstien til venstre i 2 km. Du kommer til Ban Natane, og selv om det snakkes veldig lite engelsk, vil du se ut som en utlending, og de vil vite hva de skal gjøre med deg. De kan også legge til rette for hjemturen; husk at du må betale 100 000 kip båtprisene igjen.
Å GÅ KONG LO CAVE neste morgen er som å gå inn i munnen - stalaktitter som tenner, og følelsen av at du skal inn, sykle inne, jordens kropp, organer frossne steinharde. Fakkelen min kaster en svak glød i det svarte; tåke reiser seg fra vannet som spøkelser.
Trail to Ban Natane
På den andre siden begynner Pauline, hennes veileder i Lao-prosjektet, og jeg for Ban Natane. De billige tyvingene mine har brutt i elvens sterke strøm, så jeg går 2 km grusvei til landsbyen barfot. Jorden er varm, grodd med dype rotter, hevet av trerøtter. Torden brumler fra et sted bak fjellene.
Vi ankommer Ban Natane akkurat når ettermiddagsstormen utbryter. Jeg rusler opp den bratte stigen til vertsens hylstehus, tørker av skitten av mine bare føtter. En av døtrene bringer meg et varmt glass grumsete vann. "Det er lokale urter, " forklarer Pauline. “De bruker det for å rense vannet etter at de har kokt det. Det er trygt å drikke.”
Jeg svelger, og det smaker som jord.
Ducks and dish
Når stormen går, vandrer vi rundt i landsbyen. Friske sølepytter glimrer i solskinnet på ettermiddagen når livet våkner opp: ender som vugger, svin som snorker, kvinner med babyer bundet til ryggen med høvel. Under trehusene sitter en gammel kvinne truende; en ung gutt vugger et spedbarn som sover i en hengekøye. Menn rasler forbi i en håndtraktor. Skolejenter i hvite bluser og saronger bærer bøker og tar seg vei gjennom sølepyttene. Fra hvert hus - friluft og vindusfritt - kommer blæren fra et TV-apparat.
"TV kom for tre måneder siden, " forklarer Pauline, "så alle er som dette -" hun legger hånden i ansiktet og stirrer og ler. "Barna er veldig glade, men … jeg vet ikke - jeg tror kanskje de vil miste noe av kulturen sin."
Jeg nikker og ser på en linje med ender bevege seg forbi en parabol.
Når du skal dra
Mens Kong Lo Cave er åpen hele året, er den beste tiden å gå i den tørre sesongen, oktober til og med mai. Grusveier som forbinder Ban Natane til andre landsbyer, blir søkkete, gjørmete rot i regnet, og mange aktiviteter som fotturer og grotting er ikke mulig under kraftige stormer.
Hvis du går mot slutten av den tørre årstiden, kan du forvente at båten din vil bunnen ut flere ganger når du passerer gjennom hulen. må du hoppe ut og vasse litt gjennom steinene.
Ta med deg:
En anstendig lommelykt eller hodelykt og solide gummisandaler vil være uunnværlige, i tillegg til en sarong for damer å bade i.
En Lao-frasebok ville også være nyttig, selv om den lokale skolen ansetter en engelsk lærer som kan gi minimale oversettelser.
Alle varer i Ban Natane og nærliggende landsbyer må transporteres gjennom hulen, så alle produkter eller snacks du trenger, bør kjøpes på den andre siden. Det er en liten butikk i Ban Natane som har chips, Nescafe-pakker og et beskjedent utvalg av toalettsaker, men til høye priser; i løpet av rishøsttiden stenger butikken.
Å ta med små godterier eller Big Brother Mouse-bøker vil gjøre deg populær blant barna.
Seasonal meal
DEN NATTEN får vi servert middag av hjemmeværende verter - et sølvbrett i halmstrå gulvet. Kurver med klebrig ris følger med dampende tallerkener med greener, chilipasta og … frosk. "Det er froskesesong, " oversetter Pauline fra sin fransktalende veileder. "Sønnen -" hun ser på en tenåringsgutt "- han falset disse i ettermiddag."
Lokalt hentet, bærekraftig spising, tror jeg.
Vi dypper hendene i vannkaret og tørker dem når en manns hode dukker opp fra stigen. Han snakker i Lao med veilederen, som nikker på oss. “Kom”, er omfanget av forklaringen som er gitt.
I et hus noen få rader har en gruppe på 20+ mennesker samlet seg. De sitter på gulvet rundt et alter med bananblader og hvite blomster, kurver med ris og en fullstendig skål med kjøtt med et svinehode som kikker ut.
Tying of thread
Vi blir bedt om å sette oss, et skjerf drapert over skulderen vår. “Det er en Baci-seremoni,” oversetter Pauline, “for viktige besøkende. Ikke oss, "ler hun, " men distriktssjefen, "hun nikker mot en smilende mann i en polo skjorte og kjoler. "Han kom i dag for virksomhet."
Landsbyens sjef holder en kort tale, holder deretter distriktssjefens hånd i hånden når han resiterer en velsignelse. Deretter begynner alle å velsigne hverandre: en ball med klissete ris og svinekjøtt, en plastikk kopp lao lao, en streng vinket og bundet. Folk smiler varmt til meg - jeg føler meg verken som en odde eller en inntrenger. Jeg føler meg som en gjest.
"Du må holde strengene bundet i tre dager, " sier Pauline til meg, "for at velsignelsene skal være sanne."
Jeg ser på linjen med snoren nedover håndleddet mitt, på rommet til folk som synger og bukker, ut i mørket på en landsbykveld, og flimrer i lynet.
"Jeg tror jeg kan takle det."
Hva du kan forvente i Ban Natane
Du betaler 50 000 kip for en overnatting og tre måltider. En familie vil gi deg enkel overnatting: vanligvis en madrass på gulvet og et myggnett. Forvent knebøy toaletter i uthus, og for bading, enten bøtter med vann som er hentet fra et basseng eller elven. Husk Lao beskjedenhet - dekk til med en sarong, og hvis du vil svømme, gjør det i klærne.
Ban Natane er avhengig av livsopphold, så du spiser det landet gir. Måltidene vil være ekstremt tradisjonelle, serveres med klebrig ris og spises med hendene. Som gjest forventes det at du spiser først, og for å ære deg, vil vertene servere så mye protein som mulig. Av denne grunn anbefales det dessverre ikke en hjemmeværende dag for strenge vegetarianere - det er ingen kulturell oppfatning av vegetarianisme, og sannsynligheten for å fornærme vertene dine er høy.
Mangel på rennende vann betyr at folk koker og renser vann med lokale urter. Selv om det har en utpreget jordisk smak, er vannet som serveres trygt å drikke.
I juni 2011 sponser en frivillig organisasjon et opplæringsprogram for lokalbefolkningen for å bli turledere for området. Når dette skjer, tiltenkte aktiviteter, inkludert trekking, sykkelturer og grotting.
Foreløpig kan du leie din egen sykkel og utforske landsbyene rundt, leie en lokal for å ta deg med på fjelltur eller bare henge ut og delta i landsbylivet. Siden det allerede var regntid da jeg besøkte, var alternativene begrenset; Jeg leide en håndtraktor (100 000 kilo) for å ta meg med til de andre landsbyene i en halv dag.
