Foto: Stéfan
“Hvor i Orienten møtte du din kone?” Spurte mannen på sekstitallet ved siden av meg på båten. Vi var på vei til en liten øy utenfor kysten av Borneo og hadde nådd en stillhet i samtalen der han hadde gitt meg, i en mer eller mindre grammatisk sammenhengende setning, hele sin personlige historie fra guttedommen i Missouri til hans Mormons misjonsarbeid i Malaysia, til sin nåværende halvpensjonering i Idaho.
Det er mange subtekster som er proppet inn i det ni ord lange spørsmålet “Hvor i Orienten møtte du kona?” Selv når du utelukker den geografiske relikvien til begrepet “Orienten.” Som jeg forklarte at selv om Aileens foreldre er fra Taiwan, hun har bodd i New York City hele livet, og at jeg subtextuelt ikke reddet henne fra en hallik i Shanghai, lyset i øynene ble dempet. Etter at jeg var ferdig satt han et øyeblikk og stirret på bølgene, og så opp og sa:”Hmm. Vel, er ikke så hyggelig.”
Nå er det kanskje urettferdig å forvente at en sekstitall tidligere misjonær i rørsokker og sandaler skal være hundre prosent politisk korrekt når han fraser en setning, men jeg ble irritert - ikke på mannen, men på spørsmålet. Nesten alle andre turister som Aileen og jeg møter vest for den internasjonale datolinjen, ber oss om en viss variant av det spørsmålet. Ingen har noen gang avhørt en familie av fete, fanny-pakker iført europeere om sin opprinnelseshistorie, men hvis du reiser som en del av et asiatisk / kaukasisk par, kan du forvente deg tredje grad gjennom turen.
Foto: Desmond Kavanagh
Interracial par er vanlige nok i USA (bortsett fra tilsynelatende i Idaho) til at til og med begrepet “interracial” har en slags sjarmerende, bakover skjær til det. Det er bare sannsynlig at du bare hører ordet som brukes i dag av rasister, pornografer eller statistikere.
Ta turen til Sørøst-Asia, hvor sammenfløyet av økonomisk ulikhet, billige flypriser og høye skilsmissesatser har gjort regionen til destinasjon for den nylig dumpede mannen for å finne en kvinne for kameratskap, og synet av et blandet par pleier å ha mindre enn positive konnotasjoner. Turister i regionen ser ut til å være sterke kabler for å reagere på enhver heterogen raseparring med leers, snickers og belastede spørsmål om hvor du møtte kona.
Disse reaksjonene varierer noe etter land, men de forsvinner aldri helt. I Singapore og Kuala Lumpur ser det nesten ikke ut til at andre turister legger merke til oss, mens Thailand - der visjonen om lokale kvinner svøpt vever fingrene gjennom rikelig brysthår fra vestlige menn flere tiår som senioren deres har inngrodd seg i turistlandskapet sammen med Grand Slott og tarm-knusing krydret mat - er ganske mye en forgiftet brønn så langt det er i stand til å gå rundt uten å få stinkøye fra andre reisende går.
(Ikke at Aileen og jeg er helt over denne typen kattethet. Vi gikk en gang ned en travel gate i Phuket og ropte “midlife” hver gang vi passerte et blandet par i et forsøk på å få en statistisk gyldig frekvensmåling).
Det er to grupper mennesker som ikke ser ut til å bli frastjålet av oss. Den første er lokalbefolkningen. Folk vet generelt om noen kommer fra hjemlandet eller ikke, og det er derfor ikke overraskende at de fleste innfødte i vertslandene ikke umiddelbart hopper til konklusjonen at livspartneren min ble kjøpt i den snuskede baren rundt hjørnet.
Dette er ikke til å si at de aldri har gjort noen uriktige antakelser om Aileen og I. De gjør bare gale. Vi har hatt mange rekursive samtaler med abbot-og-costello-stil med mennesker som har damplåst når de ble konfrontert med en kvinne som de antok å være en kinesisk nasjonaltalende på perfekt amerikansk engelsk.
"Unnskyld meg, Peter, hvor kommer Aileen fra?"
“New York.”
"Men hun ser ut … kinesisk?"
"Foreldrene hennes er fra Taiwan."
“Men hun snakker engelsk…”
"Vel, hun er fra New York."
"Men hun ser ut … kinesisk?"
"Foreldrene hennes er fra … se, kan jeg bare ta en kaffe?"
Foto: hulivili
Eller, som en indonesisk kvinne uttrykte det, "Jeg var forvirret fordi … hun ser ut som … oss, bare mer, " før hun trakk øyelokkene tilbake.
Den andre gruppen er mennene i blandede par. De ser ut til å gjøre de samme antagelsene som andre turister gjør, men i stedet for å opptre overordnet viser de slektskap. De nikker mot oss, slik to karer i Yankees-kanter kan nikke til hverandre på gatene i New York. De markerer oss som menneskene i mengden som de kan komme og snakke med.
I avgangssalongen i innenriksterminalen Bangkok kranglet et par - en 50-er tysk mann og en 30-ish thailandske kvinne - noen seter ned fra oss, vekslende snippy kommentarer frem og tilbake i en blanding av thailandske og tyske til mannen sto opp med en gest som oversetter - på hvilket som helst språk - til "Å ja, vel, jeg skal bevise det da."
Han gikk bort til Aileen og stilte henne en spekter av spørsmål, hver økende i intensitet, om hvor stolpene er i Phuket. Etter flere minutter av hva FN ville kategorisere som en "mindre internasjonal hendelse", stoppet mannen og sa: "Å, du er ikke fra dette landet" før han vandret tilbake til kameraten hans som forsøkte å bore små hull i hodet med hennes øyne.
Mange reiser for å utfordre sine forutsetninger. Aileen og jeg ser ut til å ha endt med å utfordre andres antagelser gjennom reisen.
