Bilder med tillatelse fra forfatteren
"Finn en sak som betyr noe for deg, ta en frivillig tur, og du vil sannsynligvis returnere en bedre person for opplevelsen, " reflekterer Paige Stringer om hennes erfaring med å lære hørselshemmede skolebarn i Vietnam.
Jeg møtte Thien den andre dagen av frivillighetsoppgaven min på internatet Thuan An for hørselshemmede i Vietnam. Skolegården var fylt med støyen og energien til 300 spente barn som var hardt i gang med å lage kunst og blomsterkurver i påvente av lærerens takknemningsdag.
Hendene flagret mens elevene kommuniserte til hverandre på tegnspråk. Jeg tok i gang svermen med aktivitet rundt meg da jeg plutselig kjente et trykk på albuen. “Chau Co,” hilsenen kom med et smil fra den renslige tenåringen med briller som sto ved siden av meg.
"Jeg heter Thien, " skrev han på perfekt skrevet på engelsk. Da jeg svarte med mitt eget navn, blinket han meg et smil og begynte spent å skrive noen spørsmål.
Ord om vår evne til å kommunisere skutt rundt slik det bare kan på skoleplasser. Jeg ble øyeblikkelig en A-lista kjendis på campus.
I løpet av de neste ukene tilbrakte jeg mye tid med barna i de tre engelskkursene jeg underviste og i stjålne øyeblikk mellom klassen, etter middagen og under aktiviteter i helgen.
Studentene var fra 5-20 år gamle, og kom fra forskjellige bakgrunner og livssituasjoner, men internatmiljøet og det unike med deres funksjonshemming bundet dem til en stor familie.
De var like interessert i å lære om meg som jeg var om dem. Vi delte historier i en språklig krysning mellom skrevet engelsk, enkelt vietnamesisk og internasjonalt tegnspråk.
Spørsmålene som ble stilt meg kjørte spekteret: fra "Hva spiser du til frokost?" Til "stemte du på Obama?" Til "Hvilket dyr vil du være i ditt neste liv?" Til favorittene mine: "Blir snø smaker som sukker?”og“Hvor lenge må en gutt vente med å kysse en jente i Amerika?”
Jeg beundret lidenskapen og utholdenheten til lærerne for å hjelpe disse elevene til tross for magre ressurser, begrenset trening og utdatert teknologi. Byen der Thuan An ligger er grusom og øde, men håp og kjærlighet lever veldig mye på dette spesielle stedet.
Mye av det har med Thuy, administrerende direktør, å gjøre. Hun har viet livet til skolen siden hun ankom for snart 20 år siden. Thuy har en rolig fred om henne og de snilleste øynene til noen jeg noensinne har møtt.
Thuy og jeg hadde mange dype samtaler om utfordringene for døveopplæring i Vietnam og hvor hjelp er nødvendig.
Lyse, dyktige barn som Thien er skjebne til å bli feltarbeidere eller fabrikkarbeidere fordi systemet ikke gir funksjonshemmede en utdanning utover syvende klasse.
Thuy og andre jobber for å øke bevisstheten rundt problemet og for å endre oppfatningen av at disse barna er begrenset i deres evne til å lære og bli produktive medlemmer av samfunnet.
Thuy og jeg ble også knyttet til oss på et personlig nivå. Hun ville ringe meg inn på kontoret sitt, lukke døra og bryte ut en bolle med peanøtter eller et stort stykke frukt. I løpet av de neste timene ville vi dele historier om livene våre mens regnet falt utenfor.
Da jeg først fikk vite om dette frivillighetsoppdraget, tenkte jeg at det ville være en fin mulighet til å gi tilbake. Denne opplevelsen var bedre enn noen plan for å bare besøke Vietnam og turistattraksjonene. Jeg hjalp til med å gjøre en forskjell på Thuan An, og etterlot en forandret person i prosessen.
