I dag tok jeg et skritt mot moralsk og eksistensiell fornuft. I dag sluttet jeg å støtte en ondskapsfull, umenneskelig og amoralsk kraft.
La meg ta sikkerhetskopi et øyeblikk. For to år siden, nyutdannet fra en østkyst status enklave, tok jeg en jobb i Japan, der jeg bodde i et fjellsamfunn som raskt blekner i en spøkelsesby i kullgruven.
Godt betalt, og uten studielån takket være min flittige bestefar, trengte jeg noe å gjøre med den delen av lønnen min som ikke gikk mot mat og øl. Den lokale banken betalte renter på omtrent 0, 001 prosent.
Hvor skal jeg sette pengene mine? Hvordan gjøre det om til mer? Hvorfor ønsket jeg mer penger så dårlig?
Dette var tre enkle spørsmål.
Jeg ville ha mer penger, slik at jeg kunne reise verden rundt og nyte drømmen min om å bli en stor forfatter
Jeg ville ha mer penger slik at jeg kunne reise verden rundt og unne meg drømmen om å bli en stor skribent, leve som Hemingway i Paris, Spania og Cuba, fiske og jage pene jenter. Ikke et dårlig mål, egentlig.
Jeg er ikke så smart, men utdannelsen min har gitt meg en liten sniff av hvordan verdensøkonomien fungerer. Jeg vet hvordan jeg kan tjene penger. Kjøp aksjer.
Teknikken for å kjøpe aksjer kom naturlig også for meg. Det var akkurat som å spille Fantasy Baseball. Med litt research og et museklikk kjøpte jeg aksjen til store gruveselskaper som har hovedkontor i USA, Australia, Kina og Canada, men har virksomhet i land som Peru, Kambodsja og Sudan.
Hvorfor kjøpte jeg disse spesielle aksjene?
Enkel!
Fordi å kjøpe aksjer i internasjonale energi- og gruveselskaper er en av de raskeste, mest pålitelige måtene for rike mennesker som meg å bli enda rikere - dette gjaldt for to år siden, og det er fremdeles stort sett sant i dag. Eliten fra Shanghai, Sydney, Manhattan og Moskva vet alle dette.
Jeg administrerte aksjeporteføljen min på samme måte som jeg administrerte fantasy baseball-teamet mitt, og jeg tjente mange reisepenger. Jeg gjorde nok til å oppfylle fantasien og ta en lengre ferie. Jeg valgte min destinasjon på samme måte som jeg valgte aksjene mine. Hvilket sted ville gi meg den beste verdien?
Et annet enkelt svar - gå til de sørøstasiatiske landene Thailand, Kambodsja og Laos. I Sørøst-Asia kan en ung person som meg leve som kongelige for mindre enn det koster å leie en studioleilighet i Tokyo eller Manhattan.
Og jeg hadde det veldig bra. I flere måneder nippet jeg fersk mangosaft på tropiske strender og administrerte aksjeporteføljen min fra internettkafeer. Det var flott. Bortsett fra en ting.
Vis meg pengene
I Kambodsja var det mennesker uten ben som dro seg over sanden. Det var små metallbomber i skogen som ventet på å suse deg ut og drepe deg. Det var jenter som var yngre enn noen i Facebook-nettverket mitt som solgte kroppene sine på bordeller.
Det var forretningsmenn, generaler og politikere som kjørte gjennom det uttørkede landskapet i svarte Lexus-SUV-er med militære lisensplater. Det var luksuriøse hotell med teakbarer overfylt av turister som meg, alle nipper til en smak av exotica.
Hver dag i Kambodsja så jeg urettferdighet så åpenbar, så kald og så umenneskelig at den fylte meg med en følelse av skyld og raseri.
Så jeg gjorde det min generasjon gjør best: Jeg lette etter underholdning andre steder.
Jeg forlot stranden og tok en bussvei inn i boondocks, til en provins som heter Mondulkiri som grenser til Vietnam. Der drepte jeg meg nesten og drakk Mekong Whisky og syklet elefanter gjennom opplandsskoger som strakte seg langt og grønt og rent så langt øyet kunne se. Jeg hadde opplevelser. Jeg følte meg som helten i en Graham Greene-roman.
En klar dag kjørte jeg gjennom skogen med en 24 år gammel engelskmann ved navn Jack Highwood, en av bare noen få utlendinger som bor i Mondulkiri. Jack driver to prosjekter: en bar som heter Midt på et sted og en frivillig organisasjon som fremmer sunn sameksistens mellom mennesker og elefanter.
"Det er synd alt dette er gjort for, " sa Jack sørgende og rakte etter sigarettenneren sin.
“Hva mener du?” Spurte jeg.
"BHP Billiton kjøpte rettighetene til hele skogen, " sa han. "Det blir strippet rent."
BHP Billiton er en av aksjene jeg kjøpte i Japan. BHP Billiton har gitt meg over $ 12.000. Å se bokstavene à „â‚ËœBHP 'gir meg en myk, varm, stolt følelse. Jeg prøvde å se på den lyse siden.
"Kanskje du kan jobbe et slags partnerskap med dem, " foreslo jeg. "Få litt penger for din frivillige organisasjon."
Jack bremset etter en jettegryte og så på meg sidelengs. "Kanskje hvis det var en god del i det de står for, " sa han. "Men det er det ikke."
Virkeligheten biter
Innerst inne visste jeg at det Jack sa var sant. Men i stedet for å selge BHP-aksjen min, kjøpte jeg mer og dro til Laos.
Laos … vakre Laos. Laos var helt sikkert paradis. I Laos spiste jeg tropisk frukt og lekte i uberørte fossefall. Jeg vandret gjennom gyldne templer og drakk kald øl ved Mekong-elven. Men jeg kjente også en viss spenning. Jeg følte frykt og desperat paranoia. Jeg luktet røyk.
Røyken var lett å forklare. Laos var i brann. Det var den tørre årstiden, og fjellskogene brant natt og dag. Den disige luften laget for spektakulære solnedganger.
Men spenningen… det var vanskeligere å gjøre rede for, fordi folket i Laos ikke kunne vært mer gjestfrie og snille. Jeg møtte munker og bønder og alvorlige unge studenter. Jeg følte ingen fiendskap - bare den vage og foruroligende paranoia.
En dag fikk jeg vite at da min far på min alder, en hærkaptein i Vietnam, USA falt tilfeldigvis millioner av tonn bomber og dødelige kjemiske våpen fra fly til Laos. De droppet 500 kilo høye eksplosiver for hver mann, kvinne, barn og baby i landet. De prøvde å bombe Laos tilbake til steinalderen, og det gjorde de nesten. Mange overlevende bodde i huler.
Jeg lurte på hvorfor.
Svaret, oppdaget jeg, var at amerikanerne var nervøse. De la ned alle de millioner av tonnene med bomber på munker og mødre og risbønder som bodde i bambushytter fordi de var bekymret for at de kanskje ikke kunne kontrollere dem. I årevis holdt de bombingen hemmelig for det amerikanske folket.
Nå vet jeg hvilke personer som tok beslutningen om å bombe Laos og Kambodsja. Jeg har møtt noen av dem. Jeg har satt meg ved et bord og brutt brød sammen med tidligere forsvarssekretær og verdensbankpresident Robert McNamara, som tok avgjørelser som er direkte ansvarlige for dødsfallene til millioner av uskyldige, enorme økologiske ødeleggelser og den håpløse, krøllende fattigdommen fra hele nasjoner.
Og det jeg ikke kunne få, det jeg ikke kunne forstå, var dette:
Robert McNamara er en god mann. Han elsker å gå turer i Colorado. Han er dypt intelligent og oppriktig. Da en student den dagen jeg ble med ham til lunsj, spurte Mr. McNamara hvordan det føles å være en av de største morderne i det tjuende århundre, syntes jeg spørsmålet var upassende og grusomt. For rekorden svarte Mr. McNamara med å si: "Jeg tror ikke jeg er det."
Hvordan kan oppriktige borgere som Robert McNamara være ansvarlige for den fullstendig umenneskelige apokalypsen av dødelig torden løs på Laos? Hvordan kan gode mennesker være ansvarlige for slik ondskap?
Jeg hadde ikke svaret på dette spørsmålet, så jeg kjøpte aksjer i et selskap som het Goldcorp og dro til Thailand.
Uvitenhetens ondskap
Da jeg kom til Thailand, hadde jeg lagt så mye penger i aksjer, jeg hadde ikke så mye igjen i reisefondet mitt. I stedet for å innløse det dyrebare lageret mitt, dro jeg til en gård der jeg kunne bo nær til fri.
Livet på denne gården var merkelig enkelt. Mat kom fra hagen og var deilig. Sol kom fra himmelen og var varm. Vann kom fra elven og ble snøret med usynlig gift - kreftfremkallende plantevernmidler produsert av multinasjonale selskaper og sendt med tonn til land som Thailand.
Det rare var at selv om jeg nesten ikke brukte penger mens jeg bodde på gården og kjøpte lite mer enn vann på flasker, har jeg aldri vært lykkeligere. Jeg jobbet med hendene i jorden. Jeg sov godt og dypt. Maten min smakte fantastisk og gjorde kroppen min sunn. Jeg startet hver dag med en soloppgang. I skumringen lyttet jeg til musikk mens stjerner flimret på den lilla himmelen.
Men jeg solgte fortsatt ikke aksjen.
Jeg bestemte meg ikke for å selge aksjen min før i dag, da jeg kjørte gjennom de gyldne høstheiene i Vermont og hørte på en gammel manns stemme - høyt og modig og tydelig: "Syng en tristere frihetens sang, " sang han. "Sakte synker som solen."
Ved siden av meg i passasjersetet satt en vakker ung kvinne ved navn Becky som jeg begynner å like (selv om jeg ikke har fortalt henne det ennå).
Og jeg måtte tenke - hva om jeg en dag gifter meg med en fantastisk som Becky? Hva om vi har barn? Hvilken verden - hvilken sannhet - vil jeg at barna skal vite?
Kunnskap og moral
Når en velstående amerikaner som meg kjøper en aksje, eller investerer i et aksjefond, har den handlingen veldig virkelighet et sted i verden. Alt for ofte er denne innvirkningen usynlig, helt skilt fra moralsk konsekvens.
Gapet mellom handling og konsekvens er det sentrale problemet i den globale markedsbaserte økonomien. Det er ikke rom for moralsk dom i et system som bare belønner fortjeneste.
Nøkkelen er aktiv, styrket bevissthet. Når du reiser, tenk på hvor pengene dine går, og hva du støtter.
Akkurat som Robert McNamara og mennene som forbrente Laos aldri, aldri kunne, hadde sluppet bambushytter og buddhisttempler for hånd, så ville også amerikanske aksjeeiere trekke seg tilbake fra den virkelige skaden som er iboende - men usynlig - i deres nøye administrerte aksjeporteføljer.
Når tonnevis av bomber og avkastningshastigheter blir abstrakte tall, mister vi egenskapene som gjør oss til moralske vesener. Vi blir umenneskelige.
Den forfriskende nyheten er at vi har potensial til å gjenerobre vår moral. Akkurat som pengene våre kan gjøre ondt, forgifte vannsystemer, fortrenge urfolk og ødelegge skogene som er denne planetens lunger, kan penger som investeres med omhu og oppmerksomhet være en styrke til det gode.
Nøkkelen er aktiv, styrket bevissthet. Når du reiser, tenk på hvor pengene dine går, og hva du støtter.
På samme måte, når du investerer i en aksje, eller et fond, eller til og med bare handler for et nytt par sko, kan du prøve å vurdere de moralske implikasjonene av handlingen din.
Dette er spennende tider å leve. Mulighetene er endeløse. Vi har mer frihet enn noen generasjon foran oss, men at friheten er farlig og ødeleggende uten moralsk bevissthet. Vi må ikke bukke under for uvitenhet, frykt og grådighet.
Karakteren vår er definert av valgene vi tar. Til syvende og sist kan skjebnen til planeten avhenge av vår evne til å utvide vår empati over hav, til å handle med kunnskap, og viktigst av alt, å handle med kjærlighet.
BNT-bidragsgivende redaktør Tim Patterson reiser med sovepose og valpetelt festet på baksiden av sin sammenleggbare sykkel. Artiklene og reiseguidene hans har dukket opp i The San Francisco Chronicle, Get Lost Magazine, Tales Of Asia og Traverse Magazine. Sjekk ut det personlige nettstedet hans Rucksack Wanderer.
