Det er lett å få venner i Midtvesten.
Ikke at konseptet vennlige mennesker i mellomstatene er banebrytende eller noe, men det er virkelig sant. Slik endte jeg opp med hotboxing av en F-150 i en Ft. Wayne parkeringsplass utenfor en dykkerbar kalt Brass Rail.
Phil, min hetboksingsvert, var bartender på et musikksted jeg hadde vært på tidligere på natten.
“Du kom helt fra Miami til FORT WAYNE?” Sa den kjipe, skjeggete bartenderen da jeg bestilte en øl og fortalte ham at jeg var på besøk. "Tror ikke jeg noen gang har sett noen fra Miami her oppe."
"Jeg liker å lære, " sa jeg og nippet til Sun King Sunlight Cream Ale. "Hvor er bra å dra ut på fredag?"
“Du liker bryggerier og dykkestenger?” Spurte han og smilte bak det tykke skjegget. Jeg visste at jeg hadde funnet min beste venn i helgen.
Etter showet tok Phil meg med til et par bryggerier der vi lo om øl, college fotball, musikk og kvinner. Han foreslo at vi skulle se et metallband på dykkende Brass Rail. Før vi gikk inn tilbød han meg en slurk med litt lite bourbon som han hadde i bilen. Det føltes varmt på den kalde Indiana-natten.
“Røyker du?” Spurte han. Det var Indiana; Jeg antok at han mente sigaretter.
"Nei, men fortsett, " sa jeg. Han rakte i midtkonsollen og pakket en feit grønn skål i et sølvpipe.
"Pass deg, " sa han og slo en hit og slappet av mot førersetet.
“Å, du mente at jeg RØYKER!” Sa jeg. "Ja, gi meg det."
Etter noen runder med passerte rør og ler om sinnsakt bullshit, kom vi ut av lastebilen for å sette oss inne. På veien kikket jeg tilbake på lastebilen hans og skviset gjennom parkeringslyktene på den røde klistremerket på støtfangeren hans.
Det sa Make America Great Again.
Dette, for mange mennesker, ville være der plata klødde, og min nye beste venn ville straks bli til den svorne fienden. Jeg ville klønete meg i en Uber tilbake til hotellet mitt og smsse alle vennene mine i Seattle, New York og San Francisco hvor helvete Indiana er.
Men hva er vitsen med å reise hvis du ikke prøver å forstå en annen kultur? Og i Amerika, Amerika, hvis du bor på kysten, kan rødstatlige Mellom-Amerika noen ganger føle seg så fremmed som Pakistan.
Den beste måten å prøve og finne noe felles grunnlag på er å faktisk gå ut og finne den. Noe som for de av oss som bor i blå stater, betyr å reise til det mindre sexy hjertet som en kulturell fordypning, og dra til delstaten Georgia av samme grunn som du kanskje besøker landet Georgia. For når du først gjør det, vil du innse at selv om vi ikke alle ser politikk på samme måte, er de fleste av oss enige om stort sett alt.
Å være "godt reist" betyr ikke alltid å forlate landet
En vanlig plage av den selvutnevnte godt reiste er å ville lære om andre kulturer, men aldri utdanne seg om sitt eget land de ikke forstår. Jeg har vært rundt på reiseskribenter som har passstempepissingkonkurranser for å se hvem som har vært i mer av Sentral-Asia, men ikke kunne finne South Dakota på et kart, for så å gå inn i et ekkokammer med uinformert red-state bashing.
Men som en som bruker like mye tid på å reise til røde stater som jeg gjør til andre land, kan jeg bevitne at turer til førstnevnte er mer lærerike. Og langt mer gledelig.
For noen uker siden befant jeg meg på en busstur gjennom Kentucky og pratet med turistsekretær Don Parkinson. Han er kabinettmedlem i en meget konservativ statsregjering, og selv om vi ikke snakket mye politikk, antar jeg at han ikke var en del av Pantsuit Nation.
"Et av de største problemene våre er at vi har 4, 5 millioner mennesker i denne staten, og 35 000 i fengsel. Vi må gjøre noe med det,”sa den Stanford-utdannede sekretæren. "Vi må finne en måte å få disse menneskene jobber når de kommer ut, lære dem ferdigheter i fengsel for å gjøre dem produktive slik at de ikke kommer tilbake."
Vent, fengselsreform ??? Bruker rettelser som en måte å rette frem for å straffe? Dette var ikke "lock em up and throw away the key" red state-narrativet jeg hadde sett i de 15 sekunders klippene fra Trump-rallyene mine liberale venner postet på Facebook.
Parkinson fortsatte med å forklare hvordan staten prøvde å bekjempe opioidepidemien, og diskuterte måter å bekjempe avhengighet gjennom psykisk helse-politikk i stedet for overdreven straff. Det så ut til, i det minste på dette spørsmålet at staten regjeringen i Kentucky så ting på samme måte som de kunne i California. Hadde jeg ikke tatt meg tid til å dra dit, hadde jeg aldri forstått at disse statene hadde mer til felles enn hesteveddeløp.
Jeg fant også felles terreng i det sørlige Missouri, mens jeg besøkte Wonders of Wildlife-museet i Springfield. Der intervjuet jeg Bass Pro Shops grunnlegger og ivrige konserveringsperson Jonny Morris, som snakket lidenskapelig om å bevare naturen for sine oldebarn og om viktigheten av uberørt natur. Dette hørtes rett ut av Sierra Club-lekeboken, ikke ordene til en fyr som fisker kompiser med buskene.
Naturvernere liker ikke å bruke ordet “miljøvern” - i løpet av mine 48 timer på Wonders of Wildlife hørte jeg ikke ordet en gang. Men jeg hørte mange ting som hørtes ut som miljøisme. Ting som "landvern" og "artsrehabilitering" og "forhindrer overutvikling."
Kanskje bruker vi forskjellige ord for å beskrive de samme målene, men når det gjelder å sikre at vi har naturen igjen å glede seg over, ser det ut til at folk både til venstre og høyre er enige. Og mens mange ved kysten kanskje synes at landet i landet er kult med å la kullanlegg dømme avløpsvann i drikkeforsyningen i navnet til den allmektige dollaren, kan du reise til Springfield og du vil se folk her elske naturen like mye de i Oregon hevder å.
Problemet er politikere
De store transkjønnede baderomstridighetene i 2016 mystifiserte de på kysten som ikke forsto hvorfor statene måtte lovfeste toalettbruk. Det mange på kysten ikke forsto, er at mange mennesker i røde stater heller ikke fikk det til.
"Det er politikerne, " fortalte Jessie Zenor, som eier Greenhouse on Porter, en kjeks- og kaffebar i Ocean Springs, Mississippi, da jeg besøkte staten i 2016. Hennes stat hadde nylig foreslått en lov som tillater alle med en "oppriktig holdt religiøs tro”for å nekte LHBT-individer stort sett hva de ville, til og med sysselsetting og bolig. "De fleste av oss bryr oss ikke i det hele tatt, men det er politikere som prøver å rase opp folk som gjør dette. Her nede er vi bare flau.”
Så du mener å fortelle meg at bortsett fra den iboende sørlige sladretradisjonen, de aller fleste mennesker i Mississippi faktisk ikke bryr seg så mye om hvem andre mennesker sover med? Fascinerende.
Og noen ganger bryr ikke politikerne seg heller.
Noen uker før valget i midten av året var jeg på Fall for Greenville-festivalen i South Carolina.
Greenville er hjemmet til fosterhjemgruppen Miracle Hill, en metodistorganisasjon Trump-administrasjonen vurderer å la være å diskriminere ikke-metodister i fosterhjemspleie. Betydning, i utgangspunktet, hvis Miracle Hill ikke vil plassere et barn med en jødisk familie, trenger det ikke.
De som ikke reiser til South Carolina - utenfor et utdrikningslag til Charleston - kan rulle øynene og stønne “South Carolina”, forutsatt at hele staten er enig i en frynsegruppes diskriminerende politikk.
Jeg lærte annerledes.
Hvile på et festivalgjestfrihetstelt, begynte jeg å diskutere thailandske restauranter med en sølvhåret mann kledd i en knall rød “McMaster for Governor” t-skjorte.
"Du har på deg feil farge, der, Jason, " ertet en arrangør med hodesett når hun ble med på bordet vårt. "Du må ta på deg noe blått!"
“Må støtte det rette laget!” Spøkte han smilende tilbake. Mannen i den røde skjorten var statsrepresentant Jason Elliott, en republikaner som representerer en del av Greenville og utmark.
"Vi elsker Basil Thai, " sa en mørkhåret mann som satt ved siden av Elliot og byttet emnet tilbake til thaimat. "Det er ikke langt fra huset vårt, og menneskene som driver det er så vennlige."
“Basil Thai,” sa Elliot og vendte oppmerksomheten mot den mørkhårede mannen. “Ja, vi elsker det stedet, ikke sant?” Den andre mannen smilte til ham.
Hvis jeg fortalte noen i San Francisco at jeg brukte lørdagen min på å diskutere thaimat med et homofilt par i ikke-Charleston, Sør-Carolina, ville de løftet øyenbrynene. Hvis jeg fortalte dem at halvparten av paret var en representant for staten, ville de blitt overrasket. Hvis jeg fortalte dem at han var republikaner, ville de bedt om hvilken sopp jeg hadde fått der.
Men dette, venner, er grunnen til at vi reiser. Å lære ting som er i strid med våre forutinntatte forestillinger, og å lære at uansett hva etiketter vi legger på mennesker generelt er ganske unøyaktige.
Gitt, folk har forskjellige opplevelser når de reiser. På samme måte som når kvinner under 30 år sier til meg: "Alle i South Beach er så fine!" Jeg forstår hvordan jeg blir behandlet kan være annerledes på grunn av hvordan jeg ser ut. Og opplevelsen i det konservative Amerika kan være annerledes for en som er muslim. Eller svart. Eller homofil. Men få, om noen mennesker jeg har møtt i røde stater, hadde noe åpenlyst rasistisk, sexistisk eller fremmedfiendtlig å si. Og hvis noe, hørte jeg færre negative ord fra dem enn fra liberale venner om konservative.
Det var grunnen til at da jeg så at bartenderen Phil var en die-hard MAGA-mann, bryr jeg meg ikke så mye. Han var en kul fyr som røykte meg og introduserte meg for massevis av også kule mennesker i en by der jeg ikke kjente noen. Og den typen gjestfrihet er langt viktigere enn om du stemte R eller D.
Fortellingen fra Kumbaya, kjøpe-en-verden-a-Coke, sier at reiser åpner hodet for andre kulturer. Men sjelden vurderer de av oss som bor ved kysten at å utdanne oss til folket og kulturene i den røde staten-Amerika kan være mer fordelaktig enn å utforske avsidesliggende landsbyer i fremmede land.
Det er ikke å si Ft. Wayne er den nye Bali, men i en tid der folk avslutter livslang vennskap over politiske Facebook-innlegg, er å utforske vårt eget land viktigere enn noen gang. Og kanskje, bare kanskje, å ta seg tid til å besøke hjertet, vil lære oss at vi tross alt ikke er så forskjellige.
