En av de mer gjennomgripende oppfatningene om å reise som amerikaner er at du kan forvente dom fra lokalbefolkningen og andre reisende. Det er en viss forventning om at vår splittelse hjemme vil følge oss i utlandet; at når du forteller restaurantkelneren din hvor du kommer fra, så vil du ikke få en "kul, hvilken tilstand?" og et ekte smil, men i stedet et blikk som sier "Jeg beklager, " og kanskje en snarky kommentar om Trump.
Selv om dette kanskje ikke hindrer deg i å reise, gjør det at du noen ganger nøler, selv i et mikrosekund, når du får spørsmålet “hvor er du fra”. Jeg skulle ønske jeg hadde visst hele tiden det jeg vet nå: Ingen vil dømme deg på passet ditt med mindre du gir dem en grunn. Andre land har sine egne problemer, som kaster seg mye større og nærmere.
Folk er vanligvis mer opptatt av sin egen politikk enn din
La oss være tydelige - Jeg liker ikke å snakke om politikk. Hvis det kommer opp på en bar hjemme, er det min signal om å gå på do. Jeg var spesielt opptatt av å unngå politikk mens jeg reiste gjennom Sentral-Europa, april før valget. Jeg ankom Wien på en mandag kveld, og regnet med at jeg skulle ta en drink rundt hjørnet. Baren var like død som gatene, bortsett fra et par jenter i en messe. “Du er amerikansk?” Spurte de. Jeg holdt pusten for den forestående dommen, for en mengde ubehagelige spørsmål, eller i det minste for dem å spørre "kjører du en av de lastebilene med hornene på toppen?" (Ja: Det har jeg hørt før).
I stedet begynte de å snakke i alvorlige toner om noe som ble kalt The Freedom Party of Austria. Kanten partiet fremmer politikk som anses for å være antisemittisk, fremmedfrykt og aggressivt nasjonalistisk. De bruker identitet som en kil for å fremme frykt og rasehat, og mange beskylder dem til og med for å være nynazister. Jeg ankom Wien 25. april. Den 24. hadde Norbert Hofer, lederen av Frihetspartiet, vunnet flertall i presidentprimæren. Bekymringen i stemmene deres var vanskelig å ignorere. Plutselig virket jeg som forventning om at de ville prøve å snakke øret mitt om amerikansk politikk. De var redde for fremtiden til landet sitt. Ikke min. Og hele natten ble ikke Trump nevnt en gang.
Du er så langt unna, og dessuten har du de gode filmene
Jeg visste virkelig ikke hva jeg skulle forvente da jeg dukket opp i Beograd. USA hadde bombet Beograd så sent som i 1999, en del av en NATO-koalisjon; hvis noen fortjente å hame meg for min nasjonalitet, var det serberne. Guiden min het Aleksander, og vi ble introdusert gjennom en gjensidig venn. Vi var ute for lunsj en dag, og han forklarte meg den økende bekymringen rundt presidenten deres, Aleksandar Vučić. Ofte anklaget for mediamanipulering og velgerintimidasjon, ble Vučić av mange ansett for å være en autoritær som truer Serbias nye demokrati. Besøket mitt falt tilfeldigvis i en spesielt ustabil periode, da mange trodde Vučić ville befeste makten ved å gripe statsministeren til seg selv - og ble dermed både president og statsminister (Han har siden utnevnt Ana Brnabić til statsminister).
Dette var i juni etter valget i USA. Min venn nevnte aldri Trump, men jeg kunne fortelle at det var en del av grunnen til at han snakket om Vučić i utgangspunktet. Det var en gjensidig empati mellom oss, mellom to land som håndterte autoritære kriser. Han advarte meg om mange ting: Drosjesjåfører. Bedrageriske bensinstasjoner. Makedonerne. Det var faktisk en dypt sittende mistillit til naboene på Balkan, men da jeg spurte om amerikanere, trakk han bare på skuldrene og sa: “Hvorfor hater amerikanere? Du er så langt borte, og dessuten har du de gode filmene.”Det er morsomt hvordan du kan krangle om politikk hele dagen og ikke lære noe, men det er menneskene som er lengst fjernet fra amerikanske institusjoner, utenfor ekkokammeret, som virkelig setter ting inn perspektiv.
Det er vanligvis ikke i nærheten så ille som du forventer
Selvfølgelig er det ikke alle du møter i utlandet som bare vil gi deg et gratispass og begynne å snakke om sine egne problemer. Sannheten er at amerikanske spørsmål berører resten av verden, og folk legger mer vekt på politikken vår enn, si, stortingsvalget i Liechtenstein. Før presidentvalget var jeg i Galway for St. Patrick's Day. Venninnen min var syk fra kvelden før, så jeg var ute alene, og med mindre jeg ville stå alene i et hjørne, visste jeg at emnet var uunngåelig.
Jeg satt med et stort bord med studenter fra NUI Galway og ventet på at vitsene skulle fly. Jeg ventet på beruset krangel eller et absurd spørsmål om jeg la BBQ-saus i kaffen min. I stedet så de på meg som fuglekikkere som spionerte en sjelden fugl, spredte dimensjoner og diagrammer i notatbøkene sine. De jublet ikke, dømte ikke eller nedlatende. De ville vite alt: hvor bodde jeg? Kjente jeg noen som stemte på Trump? Hvorfor har han kommet så langt? Vil han vinne? En gruppe på 19-21 år gamle irske studenter ble mer fascinert av valget enn de fleste av vennene mine hjemme.
Det var på dette tidspunktet jeg innså hvor heldig jeg var å reise på akkurat dette tidspunktet i amerikansk historie. Nå mer enn noen gang ser folk i utlandet på USA gjennom linsen til media, eller rykter, og de har mange spørsmål. Da jeg satt på den irske puben, med alle øynene på meg, følte jeg meg merkelig kraftig; som disse nysgjerrige studentene bare dømte landet mitt gjennom meg, dets representant. Mer enn noen forutinntatte fordommer, var det svarene mine og handlingene mine som ville informere deres inntrykk av amerikanere.
Hvis det høres ut som et tungt ansvar, er det fordi det er det. En ensom reisende kan ikke endre geopolitikk, men han kan spille rollen som ambassadør. Når de irske studentene tenker på Amerika, vil de huske amerikaneren (kjærlig, forhåpentligvis), ikke ulykke som måtte utfolde seg i nyhetene.
Og hvis det mislykkes … i det minste har vi de gode filmene.
