Turplanlegging
Jeg kom det 75 meter fra hotellet mitt før noen tilbød meg kokain.
“Italiensk mat, fersk italiensk mat,” skrek en skallet mann fra en butikk langs Calle Larga. Du sulten? Se menyen.”Han dyttet menyen i ansiktet mitt i tilfelle jeg ble forvirret hva italiensk mat var.
"Jeg er flink, " sa jeg høflig da jeg prøvde å skynde meg forbi.
“Vil du ha cola?” Spurte han, som om dette var det åpenbare oppfølgingsspørsmålet for å slå av tvilsom biffpizziola. “Jeg fikk den gode drittmannen, 97%. Puro!”
“Bra for det også,” sa jeg og gikk bort.
"Beste pris du finner, " skrek han etter meg. “Halvparten av det du betaler i Amerika.”
I den første timen min i Cartagena, hadde jeg funnet kokain før jeg kunne finne vann på flasker.
Hotellet mitt var heller ikke i et dårlig nabolag. Eller til og med det vi eufemistisk kan kalle “overgangsperiode.” Jeg var på Selina - en slags high-end ungdomsherberge / boutiquehotell-hybrid - bosatte seg i Getsemani-distriktet rett utenfor gamlebyen. Det er et nabolag som er fullt av veggmalerier og små lokale restauranter der folk som ser ut som unge lokalbefolkningen fyller torg og pizzaskjøter i helgene. Det er det perfekte stedet for et hotell som Selina med yoga på taket, grønnkålssmoothies og flere nivåer medarbeiderskap. Men fremdeles, tilsynelatende, veldig mye Cartagena alle tilbake i Miami hadde fortalt meg om.
For folk som bor i Sør-Florida, er Cartagena både nærmere og billigere enn Las Vegas, en helgetur for et lite "hva som skjer her, forblir her" -aksjon. Bildet mitt av stedet hadde blitt dannet ikke av nyhetsmeldinger fra 1990-tallet, men av historier som min venn som koblet seg opp til et utdrikningslag og befant seg i en villa fylt med kokainbord og nakne prostituerte.
"Jeg tok definitivt noen veldig dårlige avgjørelser i Cartagena, " fortalte hun meg.
En annen venn kunne vanligvis ikke forlate huset sitt i to eller tre dager etter helgene i Cartagena.
Det var Sin City, uten reglene, til halve prisen.
For noen som aldri har vært i denne koloniale perlen på den karibiske kysten, er det en forvirrende fortelling. Reisepublikasjoner maler det som et historisk latinamerikansk paradis, som Havana hvis noen hadde brydd seg om å male det siden 60-tallet. En direkte kontrast til det uhemmet drittvis jeg hadde hørt om.
Så jeg tilbrakte nesten en uke i Cartagena med å finne ut hvilken som var nærmere sannheten - og fant ut at Cartagena på en eller annen måte klarer å være begge deler. Det er et sted fullt av cocktailbarer i verdensklasse og fine steakhouses, historie og strandklubber og funky små kunstdistrikter. Det er ryddet opp, ja. Men det tar bare 75 fot å vite at det fremdeles er et sted å gjøre ting du aldri vil snakke om hjemme.
En historisk gammel by blir et av verdens beste steder
Hvis du ikke er oppdatert på den spanske kolonialismens historie, ble Cartagena de las Indias avgjort av Spania i 1533, oppkalt til å skille den fra den spanske byen med samme navn. Innfødte som flyktet under spanske erobringer etterlot seg enorme mengder gull, som fristet pirater som seilte i området. Etter at den franske piraten Robert Baal med hell raidet Cartagena, og Francis Drake fulgte med nok en invasjon, beordret Spania beskyttelsesmurer bygget rundt byen. Mellom cirka 1600 og 1796 ble syv mil med murer bygget rundt byen. De fleste blir stående.
I dag, i stedet for å vokte seg mot pirater, er veggene et sted å nyte den karibiske solnedgangen med en kald drink. Café del Mar er turistens foretrukne walltop-bar, hvor du kan nippe til et glass rosé med utsikt over den glitrende nye Boca Grande-skyline. El Baluarte San Francisco Javier, omtrent 300 meter nedover veggene, er like deilig med mindre folkemengder og levende musikk.
Inne i murene i den gamle byen finner du det flotteste eksemplet på spansk kolonialarkitektur i Karibien, hvor fargerike bygninger strekker seg smale gater fylt med storslagne hjem og forseggjorte dørkløvere. Gatene har en håndgripelig, komprimert energi som tvinges sammen over de smale brosteinsgatene, gir gjenklang fra steinmurene og eksploderer fra hustakene i form av cocktailbarer.
Foto: Alquímico / Facebook
Hoved blant dem er Alquimico, et flernivå, kjemi-tema alkoholpalass hvor du kan nippe til smertestillende i en ananas eller prøve originale drikker oppkalt etter forskjellige colombianske byer. Tvers over gaten på et annet tak, finner du livemusikk på flere nivåer på La Jugada Club House, hvor drinker også er fagmessig laget. Det er også El Arsenal: The Rum Box og El Baron, to cocktailbarer på bakkenivå med drinker på nivå med hva som helst i New York. Og du kan danse salsa til soloppgang på Café Havana.
Hvis disse stedene er for eksklusive, er det enklere å drikke billig i gamlebyen. Hawkers med kjølere vil gjerne selge deg kalde bokser med Aguila, den colombianske tilsvaren PBR minus hipsterbagasjen, for $ 1. Den gamle byen kan også ha den høyeste konsentrasjonen av kjøleskapsmagneter til suvenirer hvor som helst i verden. Og imellom å sprekke ølene og hjelpe deg med å finne den perfekte suveniren til tanten din Cindy, kan mange haukere også prøve å selge kokain.
Alt dette er pakket rundt hundre år gammel historie, som slike er vanskelig å finne uten å krysse et hav. Cartagena er hjemsted for noen av Amerikas mest imponerende katedraler, som den ikoniske St. Catherine av Alexandria, den gamle byens mest merkbare landemerke, eller Iglesia de San Pedro Claver, også i den gamle byen. Cartagena var også hjemsted for en domstol for den spanske inkvisisjonen, hvis tidligere hjem er nå byens historiske museum. Med utsikt over alt på en bakketopp finner du Castillo San Felipe de Barajas, et slott fra 1500-tallet. Over det på Cartagenas høyeste punkt ligger Convento de la Popa, et kloster for fjelltopp som er restaurert til det syvende århundrets prakt.
Cartagena blander det rene med det ikke-så-rene, og det fungerer
"Det vi virkelig trenger, er å kutte ned på stoffene og de prostituerte, " forteller Selinas daglig leder Alejandro Salamanca til meg under middagen på Alma. Restauranten er et eksempel på byens spektakulære turer til god servering, hvor en meny med friske ceviches, oksekarpaccio og syltetøy med marmelade serveres under gigantiske takbjelker i tre. Det gir en følelse man kan ha spist i den storslåtte spisesalen ved Castillo San Felipe opp bakken.
"Prostitusjon er lovlig, " fortsetter han mens han skiver i en sesam-crusted tunfisk biff, "men det er ikke det vi ønsker at folk kommer for."
Han gjenspeiler et poeng mange mennesker jeg snakket med om turisme i Cartagena gjorde: Byen vet at den har et anseelse som går over alt, men håper folk elsker det for andre ting.
Etter et omfattende, to timers måltid drar vi tilbake mot hovedportene i Gamlebyen inn i et torg som lukter litt som rått kloakk.
"Det er her alle de prostituerte jobber, " sier min guide så saklig som om hun fortalte at dette var det beste stedet å skaffe bagels. Plassen er fylt med yrende turister og unge kvinner som slapper av i tettsittende antrekk. De lager kyssete fjes mot meg og vennen min.
“Hva er den lukten?” Spør jeg guiden. Hun peker på en smal stripe med betong som renner nedover gaten.
"Det er kloakk, " sier hun. “De hadde åpne kloakk her, men de dekket dem opp. Men de bruker dem fremdeles i dag.”
En kloakken på gatenivå virket som et merkelig sted for en sexarbeider å etablere butikk; kanskje det var strategisk, ved hovedinngangen til den gamle byen. Kanskje var det fordi folk som ikke lette etter tjenestene sine, sannsynligvis ikke ville sitte lenge der.
Men plazaen så ikke ut til å tiltrekke seg noen form for "element." Visst, det var de eldre eldre gutta der som lette etter en "distraksjon" på ferie. Men de var ispedd folk som solgte is, flaskevann og magneter, familier som kommer tilbake fra middags- og cruiseskip-passasjerer på vei til flotte cocktailbarer. Cartagenas laster virket som en annen ting for turister å ta del i. Byen balanserer på en eller annen måte rent og snusk på det samme gatehjørnet uten at noen slår et syntetisk øyenvippe.
Om en uke i Cartagena fant jeg ikke så mye mer trøbbel enn jeg ville gjort hjemme, selv om den absolutt var der hvis jeg hadde ønsket det. Som destinasjon er det nok av relativt rent moro å bli hatt; Cartagena er nå en turismeøkonomi, noe som betyr at du finner all den gode maten, barene og attraksjonene bare i denne byen du trygt kan sette på Instagram.
Men hvis du ønsker det, også mange ting forbeholdt Snapchat.
