MIN FIANCÉE OG JEG BLIR OPP LATE INN THE NATT, drøvtygging. En plan begynner å dannes. Gi opp alt. Så enkelt er det. Gal. Lett. Spennende. Sluttet i jobben. Gi opp leiligheten. Forlate landet. Faen det.
Dessverre tar det fortsatt tid å forberede seg. Den ene er bare så fri som kjøpekraften deres tillater, og etter nesten et års sparing klarer vi å kjøpe oss et godt stykke frihet denne gangen - hvis vi spiller kortene våre riktig. Vi la ut i løpet av den første uken av mai, etter å ha kastet de tungvint skinnene fra våre tidligere liv og redusert alle eiendelene våre til en størrelse som er liten nok til å passe inn i to ryggsekker og en gitarveske.
Vi lander i Athen, Hellas, etter mørkets frembrudd, der over en tredjedel av landets befolkning har proppet seg i et siste grøftforsøk på å overleve den økonomiske uroen som har berget dem så nylig - en uro så sterk at det fortsatt kan føles skjelvinger gjenklang i andre deler av EU. Vi visste at dette skulle inn, men vårt ønske om å se restene av det klassiske Athen overstyrer vår skrekk. Nå virker det for ekte.
Vandrerhjemmet vi har valgt er langt fra den fine delen av byen, og virkeligheten rammer hardt. Allerede under de første stadiene av en alvorlig jetlag på grunn av et beruset åtte timers permisjon i Brussel, begynner kultursjokk å sette i gang, og kjæresten min bukker under på en dårlig måte. Vi har ingenting. Ingen hjem, ingen inntekter, ingen planer for fremtiden. Dette er fremtiden, dette er planen.
Utenfor er et basseng med utenlandsk galskap. Du kan lukte det. Byen er varm og skitten, blomstrende med den dype avvik fra det samme systemet som vi trodde vi rømte. Bare noen skritt unna ligger hjertet til det hele, Omonia-plassen, hvor du kan stå i mer enn tre minutter på en gitt natt og se på noen fikse. Prostituerte streifer rundt i området, freser med junkiene, forhandlerne og tyvene, og hvert skritt du tar blir du sett på. Unødvendig å si, dette var ikke helt det vi hadde forestilt oss.
Men hva, hva hadde vi forestilt oss?
Sann til form hadde jeg selv mislykket, nesten fullstendig, i å sette sammen alt annet enn den mest rudimentære reiseruten, komfortabel med den fantastiske og mest sikre kunnskapen om at vi kom til å være fri. Endelig fri. Vel, gjett hva? Bortsett fra ett frivillig sted på en italiensk gård i juni, og en vag forestilling om at vi var på vei sørover til øyene etter Athen, hadde vi ingen solide planer. Det virket som nå, lent over det gamle rekkverket på vår bittesmå balkong i andre etasje og kikket nedover til den langsomme, snuskede oppstyret nedenfor, at det hele hadde vært en slags merkelig, kviksotisk visjon som ingen av oss hadde forventet å komme i oppfyllelse.
Vel, vi har kalt vår egen bløff, tenkte jeg. Jeg drar tilbake innvendig og bruker en stund på å snakke med forloveden min og prøver å ikke la hennes hemninger overvelde meg. Til slutt overbeviser jeg henne om å følge meg kort for å finne noe å spise. Som vanlig fliser god mat de fleste plagene. Vi finner et lite lokalt hull-i-veggen rett over gaten fra vandrerhjemmet som hekker gyroer, souvlaki og massive flasker med Amstel og Heineken for bare lommeskift.
Den snakket gresken vår er ynkelig - knapt til stede i det hele tatt - men maten er god og fantastisk. Følelsen av å bli overvåket fortsetter, men virker betydelig dempet. Vi er fortsatt godt klar over vår blanke tilstedeværelse som turistutlendinger i denne delen av byen - og dermed ferskt kjøtt - men tilsynelatende blir vi ignorert av lokalbefolkningen. Fraværet av lommebøker med lomme, fantasipakker eller noen av de andre typiske prisene som tradisjonelle målturister viser, ser ut til å kaste en økende følelse av sikkerhet over oss når vi sitter og spiser, og vi begynner å føle oss litt tryggere i det faktum at vi er godt forberedt i minst en forstand.
Det tar nesten to dager med over-sovende, midnatt måltider og cat-nap på middag for å få våre interne klokker på veien for å tilpasse seg syv timers tidsforskjell, men etter hvert kommer vi dit. I løpet av den tiden begynner vi også å bli kjent med byen, og fra vårt begrensede perspektiv kommer vi til å finne et sted med vakre og dype motsetninger. Athen er vuggen til den moderne vestlige sivilisasjonen. For aldre siden, i det rommet mellom legende og myte, klatret gudinnen Athena fra et bankende øksesår i pannen til Zeus, bevæpnet, blodig og skrek hennes krigsrop til himmelen.
Fra denne voldelige fødselen kom mange ting - den første fungerende versjonen av demokrati, vestlig filosofi, vitenskapen om slaveri, klassisk arkitektur og viktigst av alt, noen vil hevde, renessansen og fødselen av perspektiv.
I løpet av den neste uken vitner vi om det hele, begynnelsen på alt vi vet - Akropolis, Ancient Agora, Temple of Olympian Zeus, alle skattene inne i National Archaeological Museum - og kommer for å se hvordan kunstens art og arkitektur gjenspeiler og former både vår kollektive historie og våre nåværende liv. Vi oppdager også Hellas 'koffeinmettede kaffekultur - spesielt de lekre og sterkt vanedannende frappene - bruker litt tid på å prøve de mange billige spisestedene i sentrum, klatre på Lycavitos Hill og besøke Athens First Graveyard.
Vi kjøper øl fra kiosker etter mørke og røyk altfor mye. Gjennom det hele - spesielt ved NAM og Akropolis - er det en overordnet følelse av surrealisme, som grenser til sardonene. Fødselen av perspektiv - så dypt tydelig i alle kunstverkene fra den tidlige renessansen - reflekterte menneskets nyvunne og uhyggelige evne til å oppfatte den ytre verden. Det staves perfekt, i meislet og polert stein, fødselen av selvbevissthet og vår kollektive bevegelse fra gammel stammebevissthet til individualitet og separasjon. Kort sagt fødselen av det moderne egoet.
Vi tar oss gjennom de skitne, viltvoksende gatene i det urbane Athen for å oppsøke bevisene for et så dyptgripende skritt i utviklingen av den menneskelige artenes bevissthet, sammen med horder av andre turister fra kameraet - iført merkeklær og snakker for høyt på engelsk og passerer den endeløse paraden med å tigge hjemløs uten så mye som en tanke - man finner den dype sammenstillingen virkelig trist. Her er vi, veldig etterkommere av den store blomstring av sinn og kultur, og tar øyeblikksbilder av alt som er igjen - gamle, ødelagte ruiner - mens de er vidunderlig uvitende om all den nåværende fornedrelse, ulykkelighet og strid som omgir oss i dens fødested.
I begynnelsen er egoet, som alle nyfødte, stort sett fascinert av verden og dets plass i den. Nyt selvbevisst, overrasket over evnen til å kontrollere og forme materie, er alt lek og utforsking. Snart gir imidlertid denne fascinasjonen vei til besettelse av det rommet, og så til slutt besittelse av det. Gjennom den vitenskapelige revolusjonen og inn i den industrielle, kommer vi endelig til å finne oss selv her, i en tid med stadig akselererende informasjon, overlegen bare av akselerasjonen av vår egen uvillige uvitenhet, vår skammelige uvilje til å se innenfor.
Carl Jung sa en gang at uansett hvilke indre situasjoner vi ikke klarer å møte vil vises utenfor oss som skjebne. På ingen tid er dette tydeligere merkbart enn når man er ute og reiser - virkelig reiser, ikke ferierer - egoet blir på mange måter naturlig dempet av den kontinuerlige opplevelsen av kulturer det tidligere ikke hadde forståelse for. Det kan ikke la være å ta en baksete til livets store skue når det befinner seg fordypet i det på en slik måte. Legg til det vitnesbyrd om all skjønnhet og ødeleggelse av arten vår som har utført - og fortsetter - over tusenvis av år, og det er bare forsterket så mye mer. Ut av denne opplevelsen kommer en uutslettelig, nesten transpersonlig klarhet, en overveldende følelse av både våre selvpålagte begrensninger og vår sanne natur som ubegrensede vesener.
Noe kommer faktisk. Det er den nye verdenen, og den er allerede godt på vei. Fødselsangene er rundt oss. Fjern kulturfilteret fra øynene dine, og dette er ubestridelig, skremmende, spennende. Etter hvert som de gamle systemene som har formet oss fortsetter å smuldre, snur uunngåelig spørsmålet seg innover - vil du klamre deg til de formene som ikke lenger tjener oss, inkludert det fryktelig tyngende opptoget med meg selv, og all den tunge bagasjen, eller er du i stand til slippe, vitne og ta del i prosessen med denne arbeidskraften som den nå utspiller seg? Er du slaveret av den gamle verden, eller i tjeneste for den nye? Vi har sett hva egoet har utført - bevisene er rundt oss - men vi forblir for alltid på det valgte tidspunktet, slik vi vil helt til slutt.
Når fødselsmertene er over, begynner en stor feiring, og et nytt liv begynner. Det er på tide å spørre deg selv om du vil være en del av det.
