Vin
Vin var ikke det første i hodet til de første engelske nybyggerne som nådde bredden av Jamestown i 1607, men det var heller ikke den siste. Kaptein John Smith skrev om USAs innfødte druer bare to år senere, og startet interessen for det som til slutt skulle bli den eldste vinproduksjonsregionen i USA. Mer enn 400 år senere er vin fremdeles veldig på hodet til jomfruer - man kan si mer nå enn noen gang før.
Virginia er den sjette største produsenten av vindruer i USA, med rundt 300 vinprodusenter som tiltrekker seg rundt 2, 2 millioner besøkende hvert år. Siden 2010 har antallet vinprodusenter økt med mer enn 30 prosent etter hvert som vinprodusenter fra hele landet og verden forlater store navnegrupper for å komme til Virginia. Og selv om staten har rikelig med vinhistorie, kommer ikke disse vinprodusentene for fortiden. De kommer fordi Virginia ikke har noen faste regler, ikke noe markedspress som dikterer hvilke druer de kan og ikke kan bruke, og få (om noen) bedriftseide vinprodusenter som lager vin til massene. Kort sagt, Virginia er hvor erfarne vinprodusenter kan komme til å innovere og nye vinprodusenter kan komme for å sette sitt preg.
"Mens vi er en av [landets] eldste vinregioner, føler jeg ikke noe press for å følge med tradisjonen, " sa Kirsty Harmon, vinmakeren og daglig leder ved Blenheim Vineyards, til Matador Network. Harmon ble født i Nederland, studerte vindyrking og enologi i California, og laget vin i Frankrike og New Zealand før han landet i Virginia. Her, sa hun, "det er mer en ånd av eksperimentering og innovasjon snarere enn et behov for å holde seg til tradisjonen."
Virginia er hjemmet til syv amerikanske vinproduksjonsområder som spenner fra kysten til Blue Ridge Mountains: North Fork of Roanoke, Northern Neck George Washington fødested, Rocky Knob, Shenandoah Valley, Virginia's Eastern Shore, Monticello og Middleburg. Vinmarkene dyrker tradisjonelle Bordeaux-druer som cabernet franc og petit verdot, men det er ikke uvanlig å se spanske druesorter også. Noen av de mest respekterte Virginia-vinprodusentene dyrker italienske druer som barbera, sangiovese og nebbiolo. Mange vokser chardonnay og viognier. Selv en lokal amerikansk drue, Norton, får kjærlighet fra vinmakere fra Virginia.
Det er ingen definisjon for Virginia-vin. Et noe kynisk utgangspunkt fra det er at Virginia ikke har funnet sporet ennå. Virgins AVA-er dikterer ikke hvilke druer de skal bruke, og kostnadene for å drive forretning i staten er lave nok til at vinen ikke blir helt diktert av etterspørsel etter markedet. Det har ført til en frittflygende, prøv alt holdning.
"Det er det som er spennende med å jobbe her nå, og det som tiltrekker unge vinprodusenter fra mer etablerte regioner, " sa Ben Jordan, vinmakeren på Early Mountain Vineyards.”Vi jobber med bare en gang i en skala i et sted. Jada, du kan leke med nye varianter i etablerte regioner, men når markedet tar grep, blir denne typen arbeid presset til periferien.”
Ser vi tilbake på Virginia's lange historie, burde vi kanskje ikke bli overrasket. Statens historie er fylt med vinprodusenter som prøver, deretter feiler, og prøver deretter på nytt. Syklusen av fiasko betyr at Virginia's vinland har begynt å innovere sin relevans fra starten av.
Foto: Early Mountain Vineyards
Druer var noe av det første som kolonister i Jamestown la merke til i den nye verdenen. Forfatter om kaptein John Smith fra Pocahontas berømmelse skrev om det lokale landskapet at druer var "i stor overflod i mange deler som klatret til toppen av de høyeste trærne." Smaken stemte ikke helt overens med vinen laget av europeiske druesorter, så nybyggerne tok en annen rute. I 1619 vedtok Virginia en lov som påla enhver mann å plante 10 vinstokker importert fra Europa. Oppvekstvilkårene viste seg å være for tøffe, og et lignende forsøk på å dyrke europeiske druer et århundre senere av Thomas Jefferson, USAs “første utmerkede vinproduktor”, mislyktes også.
Det var først i 1817 at Virginia-vinen begynte å klikke da en Richmond-mann ved navn Dr. Daniel N. Norton utviklet en drue som kombinerte innfødte vinrankestokk med europeiske vinstokker. Den var solid nok til å overleve de innfødte skadedyrene og kalde vintrene, og produserte druer velsmakende nok for en balansert vin. På Wiens verdensmesse i 1873 ble en Norton-vin laget av Monticello Wine Company anerkjent som den "beste rødvinen fra alle nasjoner."
Til slutt, etter ytterligere 100 år med Virginia-vin som startet opp og deretter stoppet, skapte en ny innovasjon innen poding Virginia-vin slik vi kjenner den. De italienske vindyrkerne Gianni Zonin og Gabriele Rausse ankom i 1976 og podet vinifera knopper til grunnstammen til innfødte amerikanske vinranker. Til alles overraskelse virket det, og Rausse ble kjent som "faren til den moderne Virginia-vinindustrien." Vinprodusenten, Barboursville, lager fortsatt noe av den mest anerkjente vinen i Virginia. Ved å bruke Rausses teknikker som utgangspunkt, gikk Virginia fra seks vinprodusenter på 1980-tallet til mer enn 270 i dag.
Foto: Barboursville Vineyards / Facebook
Vinproduksjonsverdenen er delt mellom Old World-viner (fra Europa) og New World-viner (fra andre steder). Førstnevnte fortsetter å ha en sterk innflytelse på sistnevnte frem til i dag, delvis på grunn av kvaliteten på europeiske druesorter, delvis på grunn av innlært smak, og delvis på grunn av kolonisering. Men gamle verdens vinprodusenter er pålagt å følge strenge regler.
"I noen deler av verden er det lovlig diktert hva slags druer du dyrker, " sa Lee Hartman, vinmaker på Bluestone Vineyard. “Selv om regionene gjør det de gjør veldig bra, og er kjent for det, synes jeg det er mindre interessant. Og så i etablerte vinregioner her i landet, dikter markedet hva som plantes mer enn å se på hva som kan vokse best.”
Mindre markedsinnflytelse og åpne lover gjør at Virginia-vinprodusenter kan prøve ting som å lage vin ved å bruke 100 prosent petit verdot, en drue som tradisjonelt bare brukes til blanding i små mengder, eller 100 prosent roussanne. Viognier, en drue som ikke er mye dyrket utenfor Frankrike, er et annet eksempel. Virginia erklærte viognier som sin signaturdrue i 2011, og mer enn 100 vinprodusenter bruker den. Til tross for at den er relativt utbredt, eksperimenterer hver vinmaker fremdeles med forskjellige stiler i stedet for at det er en ensartet smaksprofil. Virginia's viognier er tungt eik av noen, og ikke eik i det hele tatt av andre. Avhengig av hvor du går, kan det være søtt eller bein tørt.
Så er det petit manseng, en drue som få vingårder utenfor Sør-Frankrike jobber med som nesten alltid er blandet eller gjort til en søt vin. Selv folk med høyt vinkunnskap er generelt ikke kjent med druen. Likevel, når det håndteres på riktig måte, er det perfekt for Virginia's tøffe oppvekstvilkår. Virginia-vinprodusenter utnytter det for å lage noen av de eneste tørre petit manseng-viner i verden ved å eksperimentere med høstetider, malolaktisk gjæring og aldring på skinnene. I dag kan du finne 100 prosent petit manseng fra Early Mountain Vineyards, Michael Shaps Wineworks og andre.
Virgins vin, petit manseng og petit verdot, av enkel variasjon viser muligheten i regionen. Vindrinkere kommer ikke til å gå inn i en vingård i Virginia og be om noen av disse druene ved navn. Vinprodusenter er i stand til å eksperimentere uten å bli for falske av salgstall, men fordi mange salg skjer rett fra vingården der forbrukerne kan bli utdannet mens de drikker, i stedet for å gå inn med tankegangen om at de bare liker pinot noir.
"Virginia er fremdeles veldig i fluks, fremdeles fremvoksende, " sa Jordan fra Early Mountain Vineyards. "Mens California har druesorter som merkenavn, eksperimenterer vi fremdeles med variasjon og sted, og vi utfører det grunnleggende arbeidet de gjorde på midten av 1900-tallet."
Eksperimentering er langt fra over. Andre druer som blir prøvd ut i Virginia inkluderer albarino, tannat og gamay, samt hybride europeiske og amerikanske varianter som chambourcin og vidal blanc. Alt dette er å si at selv om nåværende eksperimentering peker på virkelig unike viner som varietal petit verdot og petit manseng, kan fremtiden resultere i noe helt annet.
Foto: Early Mountain Vineyards
"Med mannen min kaller vi noen ganger Virginia-vinindustrien 'Wild West', " sa Katell Griaud, vinmaker hos Slater Run Vineyards. Griaud jobbet i Frankrike og New Zealand før han kom til Virginia. Virginia ligger langs østkysten, men får et kallenavn som det ville vesten fordi folk kan plante hva som helst, hvor som helst. Det er også fordi det er en høy omsetningsgrad av vinprodusenter i området som ønsker å etablere seg i Virginia's vinescene.
Virginia er selvfølgelig ikke den eneste regionen med en eksperimentell og nyskapende fordel. Historien om moderne amerikansk vin generelt er en historie om oppegående regioner som prøver å bevise at vinen deres er verdt et skudd. Ta Paris-dommen. I 1976 kastet vinproduksjonene i California sine cabernet sauvignon og chardonnay mot franske Bordeaux-viner, som ble ansett for å være de beste i verden. Dommere smakte dem blinde og valgte kalifornierne. Voilà: California var den mest innovative og interessante regionstaten på den tiden.
Så kom Robert Parker-dagene, da høy alkohol, kraftig eikvin fra California ble ansett som ikke bare avant garde, men foretrukket. Vinprodusenter over hele verden begynte å kopiere det regionen gjorde.
Foto: Early Mountain Vineyards
Nylig har det vært fokus på vin laget utenfor kraftsenteret i California. New York Times vinkritiker Eric Asimov skrev i 2017 at “Oregon er akkurat nå det mest spennende vinproduksjonsområdet i USA.” Han la også til at det skjedde store ting i Washington, California, New Yorks Finger Lakes-region, Michigan, Vermont og Texas. Spesielt la han Virginia av listen. Faktisk viser et fortløpende søk av “Eric Asimov” og “Virginia” hans forfattere om Virginia-vin begrenset til historier om forsendelsesmessige lovligheter og en uenighet om hvorvidt en rødvin fra Virginia var det beste valget for et måltid.
Men tilbake til Asimov og ganen, siden hans smak og historier er noe av det mektigste når det kommer til amerikansk vin. Hans begrunnelse for sin erklæring fra 2017 om at Oregon er den mest spennende regionen? Fordi "ingen andre steder virker kvalitetsnivået så høyt, perspektivene så forskjellige, eller eksperimenteringen så heftig som det er i Oregon akkurat nå."
Alle egenskaper som kan sies om dagens vinprodusenter i Virginia.
"Virginia er et utfordrende sted å lage vin på grunn av været, men det er også et som gir mest mulighet, " sa Harmon fra Blenheim. "Siden det ikke er en veldig lang historie med vellykket drueavling, prøver vi nå å forstå hvilke varianter som fungerer best her, og hvilken type vinproduksjon som gir mest mening. Det er mye frihet til å eksperimentere, og jeg tror ikke det ville være mulig eller akseptert i en region som er mer etablert."
Ikke hvert eksperiment er en spillskifter. For hver fantastiske Virginia-vin jeg har hatt, har det vært en eller to “meh” til usmakelige. Innovasjon handler tross alt like mye om å finne ut hva som ikke fungerer som det handler om å finne ut hva som gjør. Men i motsetning til kuttstrucksindustrien på vestkysten, der vingårder må lage sin cabernet sauvignon og gjøre det riktig for at de ikke skal bli overkjørt av konkurransen, kan vingårder i Virginia ha råd til en feilaktig feil. Lokale kjøpere støtter sine lokale vingårder, og så lenge vinen blir kjøpt, har vinprodusenter den økonomiske kapasiteten til å skyve grenser.
"Når det gjelder tradisjonen, er det viktig å ha inspirasjon og forstå standardene, " sa Jordan, "men det beste som har skjedd med vinproduksjonen i Virginia har vært utviklingen av vinforbruket det siste tiåret. Vinkjøpere og -drikkere er mer fordomsfrie og eventyrlystne enn de noen gang har vært, og vi kan kaste imitasjonsbyrden og lage viner som fremhever frukten vi dyrker i Virginia.”
