I 2011 bestemte jeg meg for at jeg ikke hadde råd til en tur tilbake fra London, der jeg gikk på skole, til Cincinnati, der familien bor, for høytiden. Så jeg ba dem om at jeg skulle se dem om noen måneder, og hunket meg ned i studentboliger med noen få venner. Juletiden i London generelt er fantastisk: det er carolers og band som spiller rett utenfor t-banestasjoner, det er sjarmerende, fantastiske små julemarkeder, det er puber som serverer gløgg, det er rare tyske julekarnivaler som dukker opp i Hyde Park, det er vakre symfonier i Royal Albert Hall. Du vil være hardt presset for å finne en bedre juleby.
Men jeg var engstelig for selve juledagen. Jeg hadde aldri tilbrakt ferien vekk fra familien min, og jeg følte meg litt trist av det. Jeg hadde planlagt middag med et par venner, men det ville være rart å gå et år uten tradisjonene og rytmene til høytiden hjemme.
Så første juledag gikk jeg ut i London, og fant noe helt magisk: ingenting.
Forlatte byer
Jeg har alltid vært glad i apokalypsfilmer, og spesielt 28 dager senere. De første scenene av den filmen, når Cillian Murphy våkner opp i sykehussengen sin og deretter vandrer rundt i et totalt tomt London, er spektakulært skummelt.
Og her, 1. juledag, var jeg i akkurat det London. Bussene hadde sluttet å løpe. Det var ingen biler. Det var overskyet, med bare et strø av snø, og det var ingen ute. Ingen av butikkene var selvfølgelig åpne, og heller ingen av puber, men det gjorde ikke noe. Jeg gikk bort til sykkelandelen, tok en ut og syklet sammen med en venn rundt i de tomme gatene i London i timevis. Det var magisk og rart, et glimt av hvordan verden så ut før biler, og når det var litt mindre mennesker, alt sammen satt sammen mot den buede, vindrike arkitekturen i London-gatene.
Jeg har blitt fortalt siden at New York er like stille 1. juledag. Så mange av oss som reiser regelmessig, streber etter å finne de "uberørte" stedene, de "skjulte perlene", som annonsører kaller dem, der det ikke er andre turister, bare oss og naturen, eller bare oss og lokalbefolkningen. Men disse stedene er vanskeligere å finne, og når de først er blitt nevnt i en artikkel et sted på nettet, blir de svermet av turister.
Og i større byer skjer det bare ikke. Det er ikke steder uten folkemengder, eller hvis det er, er du heldig hvis det bare er deg og et dusin andre. Men å se en ny by på en stor ferie er et slags turisthack, der du i utgangspunktet kan leve ut fantasien om å være den siste mannen i live i en tom by.
Hver by stenger av minst en dag i året
Trikset er da å finne den viktigste familie- og høytidsferien for et land - dagen der selv folk som hater familiene sine ikke helt kan unngå å tilbringe tid med familiene - og besøke dem den dagen. Det kan ikke bare være noen høytider - mange høytider har enorme parader, fyrverkeri-show eller utbredt overstadig drikking, og som om noe bare vil tjene til å folke gatene. I Europa, Amerika og store deler av Afrika er den beste dagen jul. I muslimske land antar jeg - men er ikke helt sikker - at det er Eid.
For posten var det super trist å ikke være hjemme hos familien. Vi liker å sitte rundt og nippe til eggnog og synge julesanger, og så ser vi på Home Alone mens vi blar gjennom bøkene vi fikk til jul. Men hvis du befinner deg i en storby, langt hjemmefra, på en av de store høytidene, gjør deg selv en tjeneste - ikke mope. Gå ut og fantaser om å kjempe mot horder av zombier eller vampyrer. Det suger å være alene, men det suger mindre hvis du har en hel by for deg selv.
