I tankene mine forestilte jeg meg å flytte til Spania for å være min egen gjengivelse av Eat, Be, Love en reise som ville livliggjøre meg, riste meg og la meg forandre seg for alltid.
Det gjorde det. Bare ikke på de måtene jeg forventet.
Selv om jeg trodde jeg hadde vurdert alle mulige scenarier jeg kunne støte på på reisen min til å flytte til et fremmed land, hva jeg aldri vurderte hva det ville bety for meg - som en svart og afrikansk kvinne.
I løpet av de første ukene mine, da jeg bestilte mat på en skranke, smilte en kvinne på kassereren varmt og sa: “Hola morena.” Jeg smilte tilbake og famlet gjennom bestillingen. Dette var første gang for mange jeg ble kalt morena av tilfeldige fremmede på gaten, eller africana eller negra, hvor den siste jeg krenket fordi det ligger nær et annet skjebnesvangert n-ord jeg hadde fått beskjed om navnet hørtes ut som hele livet. Selv om jeg til slutt fant ut at morena og negra ble betraktet som kjærestebetingelser for svarte kvinner, visste jeg fra da at min erfaring i Spania ville være annerledes enn det jeg hadde forestilt meg.
Jeg forventet at løpsproblemer i Spania ville være mindre ensomme og mindre anstendige. Jeg forventet å være i stand til lett å finne mennesker som lignet på meg, men faktisk oppdaget at jeg villig hadde meldt meg opp til å ofte være den eneste i et hav av ensartethet. Jeg var annerledes. Jeg passet ikke inn.
Rase manifesterte seg på både åpenlyst og lumske måter. Folk stirret ofte på meg uansett hvor jeg gikk. Jeg ble fulgt flere ganger mens jeg handlet. Servitørene tok ofte lang tid å tilby service når jeg gikk ut for å spise, eller helt glemte meg helt. Jeg mistet en lærerjobb uten å ha gitt noen underbygget grunn og fryktet rase var den uuttalte grunnen. Folk lo da jeg forklarte at jeg var nigeriansk. En student jublet en gang mot meg da jeg hadde en hodetrekk til klassen.
Andre nigerianere og afrikanere ble også behandlet annerledes i gatene. Mange delte historiene sine om diskriminering med meg: ble fulgt av politi, og ba gjentatte ganger om papirene sine for å bevise at de lovlig hadde lov til å oppholde seg der.
Dette føltes utmattende. Det drenerte. Det var utarmet. Vekten av å være annerledes, vekten av å stadig måtte forklare “Nei, jeg er ikke latina og ja, jeg er africana og ja, jeg er også amerikansk” ble for tung for meg hver dag. De konstante og upålitelige spørsmålene fikk meg til å føle at jeg ikke var fri til å være meg selv uten å måtte få andre til å forstå min eksistens. Selv om jeg hadde tenkt å bli der i mange år, forlot jeg Madrid etter bare ni måneder, ganske enkelt fordi jeg var så sliten.
Etter min erfaring er det å være svart ofte med stor misforståelse, andre ting og feilbehandling.
Etter mine opplevelser i Spania, har jeg nå en fast og urokkelig følelse av hvem jeg er. Jeg har utroende stolthet. Navigating Blackness i Madrid sementerte det. Jeg har sett førstehånds hvordan krysningspunktene mellom rase og kjønn virkelig påvirker hva reiser betyr for en person. Og jeg har lært at å gloser over virkningen av det er kortsiktig, litt naivt og i noen tilfeller uforsvarlig. Jeg skulle ønske at før jeg hadde begitt meg på reisen til Madrid, hadde noen fortalt meg at en lunefull, lett luftig opplevelse a la Elizabeth Gilbert i Eat, Be, Love ikke helt var det jeg skulle forvente. Og nå som det er over, håper jeg flere fortsetter ærlig å snakke om realitetene ved å reise mens de er mer sårbare.
