Foto: ZouteDrop Feature Photo: Spiros2004 En amerikansk engelsk lærer i Thailand navigerer veldig forskjellige kulturelle standarder for hvordan kvinner skal oppføre seg.
Jeg er lærer på en liten skole utenfor Bangkok. Jeg bor i det tett sammenslåtte fellesskapet som omgir skolen
Noe av det mest fremtredende jeg har lagt merke til her, er at i dette samfunnet er det en regjerende tanke om at kvinner er fartøyer av seksualitet. Enhver ledelse til den mannlige arten, til og med en så reduserende som et "hei" eller en bølge av hånden, blir sett på som å lokke til deres latente seksuelle ønsker.
Jeg har flere ganger blitt spurt av skolens direktør om ikke å snakke med mennene i nabolaget eller til og med gi dem et smil og en bølge. Hun forklarte at dette innebærer at jeg er interessert i sex. Hun bebreidet meg fordi hun hadde “hørt” at jeg vinket til sikkerhetsvaktene på skolen (det er mange sladder i byen).
Sjokket mitt ble til sinne. Jeg ble kjeftet for å ha opptrådt av vanlig høflighet: å si hei og anerkjenne noen. Denne måten å tenke på hvordan kvinner skal oppføre seg mot menn kan gjøre meg lys; Jeg tror det tvinger kvinner til å følge disse antatte "svakhetene" hos menn.
Etter sinne kom skyld. Jeg får det til å føle at jeg har gjort noe galt, noe som kan være ekstra opprørende. Temaet i seg selv skaper mest skyld: "åpenlyst seksualitet." Regissøren min legger skylden på min antatte mangel på tilbakeholdenhet. Denne formaningen er veldig personlig. Noen ganger har det føltes som et angrep på min selvrespekt som kvinne: hun kan like gjerne ha kalt meg promiskuøs.
Selv om jeg kom hit og visste at jeg måtte tone ned mine egne vaner og skikker, er det kommet til et punkt hvor disse begrensningene krenker hvem jeg er. Min personlighet generelt er vennlig og utgående. Det er irriterende å få min tilknytning å bli sett på som upassende. Skulle jeg gå hjem hver dag med hodet ned?
Oftere enn ikke føler jeg at ingenting jeg gjør stemmer.
Videre er min regissør stort sett ikke-kommunikativ når det gjelder å søke sannheten om enhver situasjon. Hun vil irettesette meg uten å spørre meg om det hun har hørt er sant. Jeg skal forsvare meg, og fordi hun ikke vil ha mer konflikt, vil hun bare "ja" meg ut døra. Denne unngåelsen hindrer enhver mulighet til å virkelig prøve å forstå hverandre eller komme til våpenvåpen.
Jeg kan forstå at thailandske kvinner mener den vestlige normen for vanlig høflighet er suggererende, og jeg vet at det å prøve å endre oppførselen min handler om å respektere deres kultur og å ikke ville fornærme noen for den tiden jeg bor i dette samfunnet.
Imidlertid har det blitt lysende åpenbart for meg hvor kvinnens sted ligger i Thailand, og det gjør meg ukomfortabel. Kvinner blir hjemme med barna og driver hytteleverandørene sine. De henger sammen. Det er lett å se hvorfor det er så mye sladder her: kvinnene har hele denne tiden å snakke og komme til konklusjoner om de som er forskjellige fra dem.
Jeg har trodd at mye av vektleggingen på min "upassende" oppførsel skyldes at jeg er en utlending som er utrolig opplagt i dette nabolaget.
Foto: Massimo Riserbo
For eksempel føler jeg meg utpreget som støtende på grunn av min vestlige kjole. Å vise skuldre eller knær angivelig sender en melding om seksuell tilgjengelighet. Men jeg har sett thailandske jenter på seg shorts og vise skuldre. Når jeg har tatt opp dette, blir det forklart at reglene er forskjellige for meg fordi jeg er både lærer og vestlending.
Etter å ha blitt klar over denne "regelen" føler jeg meg aldri komfortabel med å forlate huset mitt uten knær eller skuldre tildekket. Min mening er at det ikke er verdt å granske. Når jeg drar inn i Bangkok, har jeg begynt å skifte på restaurantbad så snart jeg kommer ut av den lille byen min. Jeg kan ikke uttrykke hvor god følelsen er.
Så, hvordan forhandler jeg min identitet og min personlighet som er etablert av min egen kultur med disse nye kulturelle reglene?
En del av det som har fått meg til å føle meg bedre med å være her i denne situasjonen, er at jeg har innsett at jeg ikke kan håpe å integrere meg fullstendig, og at jeg ikke nødvendigvis vil. Jeg har også lært hvordan jeg tegner mine egne etiske, personlige og kulturelle grenser.
Jeg kan observere en viss kulturell forskjell, for eksempel betydningen av å dekke skuldre, og respektere den. Imidlertid er det andre kulturelle grenser som jeg bare ikke vil innrømme. Så til tross for alle tabuene, har jeg ikke stengt meg av. Noen av de mest verdifulle opplevelsene mine i Thailand har blitt brukt netter på å dele øl med de mannlige thailandske lærerne. Jeg kan ikke begynne å beskrive hvor tabubelagt dette er: en kvinne som henger med menn, for ikke å snakke om å drikke.
Jeg har hatt eldre menn og kvinner i nabolaget som snakker akseptabelt engelsk som offentlig tukter meg fordi de har sett meg med et glass øl. Dette gjør meg sur. Jeg vil spørre dem: "Hvorfor bryr du deg?" Eller "Hvorfor plager dette deg?" I disse situasjonene må jeg bite meg ned for å holde meg kjølig.
Likevel gjør jeg det fortsatt. De thailandske mennene og jeg snakker om liv og språk. Det meste av min thailandske språkkompetanse og kulturforståelse har kommet gjennom disse øktene. Hangoutsene våre skjer spontant og også litt surreptitiously.
Disse samhandlingene knytter meg til en kultur og et fellesskap som jeg føler meg utenfor det meste av tiden. Enda viktigere er at jeg har skapt vennskap og menneskelige forbindelser gjennom sosialisering på denne måten som jeg ikke har noe håp om å ha med de fleste av de thailandske kvinnene her.
Isolert sett har jeg blitt enda mer overfølsom for mine daglige aktiviteter og atferd. Oftere enn ikke blir jeg overvåket, spesielt av thailandske kvinner som sladder nådeløst. Jeg blir så nøye observert fordi jeg er en farang (utlending). Alt jeg gjør utenom det vanlige kan like godt fremføres på en scene. Imidlertid vet jeg at jeg ikke burde la disse aspektene styre livet mitt.
Grunnene mine for å komme til Thailand var å unnslippe forpliktelsene og begrensningene i den vestlige verden. Men se hva jeg har funnet: flere begrensninger.
