Da jeg studerte kunsthistorie på college, kom jeg ofte på navnet "Barnes Foundation" under bildene i lærebøkene mine. I motsetning til de andre museene som er representert på disse sidene, lå Barnes ikke i hjertet av en metropol som Paris eller London eller St. Petersburg, men i en by kjent som Lower Merion, Pennsylvania, en forstad nordvest for Philadelphia.
Denne helt upåklagelige beliggenheten var ingen tilfeldighet. Albert C. Barnes, den velstående og eksentriske mannen som samlet en skattekiste av mesterverk av kunstnere som Matisse, Van Gogh, Picasso, Monet og Renoir - nå verdt et sted mellom 20 til 30 milliarder dollar (men på dette nivået, hvem teller?) - holdt avstand fra Filadelfias elitesamfunn etter at den første offentlige utstillingen av arbeidet hans, i 1923, ble reddet av byens kunstinstitusjon.
År senere forandret smaken seg radikalt til fordel for Barnes, og byen Philadelphia, særlig Museum of Art, kastet et misunnelig blikk på Barnes Foundation, uten tvil den største kunstsamlingen som nesten ingen hadde sett. Dette skyldtes ikke bare beliggenheten, men også de strenge begrensningene for besøkende. I løpet av Barnes 'levetid måtte potensielle besøkende skrive brev der de ba om inntak fra den uttømmede millionæren, som nektet slike som poeten TS Eliot og romanforfatteren James Michener. Han var mer interessert i å ha kunststudenter enn kjendiser på museet hans. Etter hans død ble besøkstiden mer regelmessig, men var begrenset, og det samme var antallet mennesker som fikk se samlingen hver dag.
For noen år siden realiserte jeg min livslange drøm om å besøke Barnes Foundation, reservere billetten min på forhånd, leie en bil og kjøre ut til Merion, med stein- og teglkolonialer og tette, gamle eiketrær og busker som ga av en luft av beroligende, staselige privilegier.
Selve bygningen var en solid grå festning med doriske søyler, omgitt av en formell hage og en jevn grønn plen. Inni var de mørke rommene spekket med mesterverk hang tett sammen, salongstil, i tunge gullrammer. Det er en Seurat! Og rett ved siden av, en Cezanne. Se der, gjemt i det hjørnet, en Van Gogh! Og ikke glem det mesterverket av Matisse gjemt i trappeoppgangen, støpt i skygger.
Det var vanskelig å fokusere på noe kunstverk spesielt, som nøyaktig var intensjonen til Barnes, for skjønnheten av et dørhengsel og et maleri var det samme. Jeg følte presset for å ta inn mest mulig, siden det virket usannsynlig at jeg snart ville komme tilbake. Opplevelsen var svimlende, overveldende og uforglemmelig.
I testamentet uttalte Barnes eksplisitt at samlingen hans aldri kunne brytes opp og aldri kunne forlate bygningen i Merion han hadde konstruert for å huse den. Problemet var at stiftelsen Barnes satte opp manglet de nødvendige midlene for å holde museet i drift. I stedet for å opprette et styre av fremtredende rike mennesker som lett kunne skaffe de nødvendige kontantene for å holde ting i gang, overlot Barnes styring av museet til et lite lokalt afrikansk-amerikansk høyskole med moderate midler, kanskje enda en "faen deg" til Philadelphia-eliten han avsky så mye. Da huset begynte å trenge reparasjoner, var pengene bare ikke der.
Museets økonomiske krise ga byen Philadelphia, hjulpet av flere prominente ideelle organisasjoner og delstaten Pennsylvania, mulighet til å gå til retten og få en dommer til å ugyldige Barnes 'vilje, en historie som presenteres dramatisk (og noen sier ensidig) i dokumentaren The Art of the Steal. Uansett om det var en Machiavellian-tomt eller et redningsoppdrag, oppfylte byen Philadelphia sitt etterlengtede ønske om å flytte samlingen sentrum.
Barnes Foundation markerer nå ett års jubileum for flyttingen til Benjamin Franklin Parkway i Philly sentrum, like oppover veien fra Philadelphia Museum of Art, hvis fremste trinn ble gjort kjent av filmen Rocky. Mens museet bare hadde plass til et begrenset antall besøkende, er det i dag et must å se byhøydepunkt, hvor billettene er utsolgt nesten hver dag.
Nylig reiste jeg til Philadelphia for å se den nye bygningen, som fra utsiden er en serie kjekke bokser, noen av stein, og en, dramatisk flytende over de andre, av glass. Etter å ha kommet inn i bygningen, passerte jeg gjennom en lang kavernøs lobby som kan leies (og blir) leid ut for private funksjoner. Derfra gikk jeg inn i galleriene, hvor jeg ble overrasket over å se rommene i den gamle bygningen gjenspeiles nesten nøyaktig, helt ned til lerretsveggene og innretningen av bildene. Faktisk skrøt flere dokumenter med at maleriene hadde blitt hengt "innen en sekstendedel tomme" fra den opprinnelige utformingen. Den eneste forskjellen var at galleriene innrømmet mer lys for å gjøre maleriene lettere å se.
Bygningen er smakfull, maleriene er godt ivaretatt, de besøkende flommer over. Alt skal ha det bra.
Og likevel, så bra som alt dette høres ut, syntes jeg besøket mitt var litt trist. Så vakkert og smakfullt som alt dette ble gjort, var det ikke det mannen ville ha gjort med tingene sine. Kanskje var det han ville være urimelig og tullete og hevdende og idealistisk og rart. Men er det ikke det som gjorde Barnes Foundation så mytisk, så interessant?
Hva som skjedde med Barnes er ikke unikt for Philadelphia, eller til og med kunstverdenen. Det er en tendens i vår kultur i dag å rydde opp i ting, presentere alle valg i de samme glitrende rene moderne boksene, uten å vurdere hva som går seg vill i oversettelsen. Det var noe fint - og ja, kanskje elitistisk i fortidens vanskelige variasjon, og jeg frykter at sjarmen til den sorten er i fare for å forsvinne.
