Vi snudde hjørnet på Dam-plassen, og høyt over oss dinglet en smilende mann i blackface midt-rappellen over en H&M-butikk. De gigantiske tennene hans gnistet desto mer hvitt mot den regnvåpne himmelen, mot den kullsvarte sminken hans, mot den rubinrøde leppestiften.
Foto: Hans Pama
Vi var akkurat kommet til Amsterdam, prøvde å gå av jetlag og visste ikke noe om St. Nicholas-dagen, da nederlenderen feiret ankomsten av Sinterklaas, en hvitskjegget St. Nicholas; i motsetning til julenissen, er Sinterklaas tynn, har på seg en høy gjærhatt, bærer en crozier og bringer barn gaver natt til 5. desember, foran navnet hans dag, og ikke til jul.
Hver november ankommer Sinterklaas med dampskip og rir deretter sin hvite hest gjennom byen, akkompagnert av hans svartfeklede sidekick, Zwarte Piet eller Black Pete - en skarp versjon av hjelperalven som enten leverer gaver eller pisker barn med sin bunt med pinner, avhengig av om barna har vært hyggelige eller slemme. Black Pete lærer seg denne informasjonen ved å kikke ned skorsteiner og spionere på barn.
“Herregud,” sa jeg til mannen min, da vi så Black Petes rappelere av bygninger, danse i gatene og kaste godteri til barn. “De er i svart overflate,” hvisket jeg, som om mannen min på en eller annen måte kunne gått glipp av det.
"Kanskje det ikke er rasistisk her, " sa mannen min. “Det er en annen kultur. Kanskje har blackface ikke den samme betydningen som i USA. Kanskje de svarte ansiktene deres er ment som sot av sot?”
Alvor? Det er mye sot.”
“Du vet ikke. Du kan ikke påstå at du forstår en annen kulturs tradisjoner.”
Det viser seg at mange nederlendere er enige med mannen min - de elsker Black Pete og er ikke villige til å se ham gå. Eller til og med endre. Da vi møtte min nederlandske venninne Marcella og spurte henne hva hun trodde, sa hun: Kanskje de bare kunne legge litt kull på kinnene i stedet, så det ser ut som sot. Det hadde jeg ikke noe imot. Eller kanskje endre ham til en annen farge. Men mange mennesker er konservative - de vil beholde Black Pete akkurat som han alltid har vært. De vokste opp med Black Pete og vil at barna deres skal gjøre det samme.”
Når jeg er den utenforstående - som vi alltid er når vi reiser - prøver jeg å ikke dømme, men til slutt går kulturrelativismen bare så langt, og for denne turisten virker den svartfasede Zwarte Piet virkelighetsnær fornærmende. Bety, jevn. Disse rampete Sinterklaas-tjenerne har ikke bare svart overflate, de maler gigantiske røde lepper på munnen og har på seg afro-type parykker, glorete øreringer i gullring og et Tudor-ruffet fløyels pageboyantrekk - et oppgjør som er noe som renessanse domstol møter swashbuckling pirat.
Det som for meg syntes å være åpenlyst rasisme på verste måte ble feiret av tusenvis av smilende mennesker. Noen barn hadde til og med små Black Pete antrekk, komplette med blackface. Hvite barn, altså. Og gateselgere solgte Black Pete dukker og t-skjorter, knapper og krus som leste I Heart Zwarte Piet.
“Det er tradisjon her. Folk vil ikke gi opp.”
Sammen med Sinterklaas er Zwarte Piet et symbol på nederlandsk identitet. Og hva kunne et par amerikanske turister vite om det? Ser vi ikke denne tradisjonen gjennom vår egen kulturelle linse, et amerikansk utsiktspunkt - et som er informert om en stygg rasistisk fortid, som har ført til en nåværende institusjonell rasisme? Hvis jeg høres unnskyldende ut, er det fordi jeg vil være bevisst på mine egne kulturelle misforståelser. Men samtidig ønsker jeg å stå opp for noe jeg ikke kan la være å se som galt.
Det er alltid vanskelig å snakke om rasisme, ikke bare fordi vi egentlig ikke vil innrømme at den fremdeles eksisterer, men fordi den ryster veldig av grunnlaget; når vi har trukket i en tråd, begynner hele systemet å falle fra hverandre. Men kanskje det er akkurat det vi trenger. For når vi begynner å stille spørsmål ved ting, begynner en dialog, og det er der magien skjer - der grenser blir demontert og grenser blir krysset, og det er landskapet til forbindelse, endring, håp og til slutt, kjærlighet.
Lydsystemet på Dam-plassen begynte å spille “We Are Family”, og Black Petes hoppet rundt, kavorterte arm i arm - danset karikaturer med tullete rødlippede smil. Jeg tok noen få bilder bare for å bevise at dette virkelig skjedde, og sa da: “Jeg tåler ikke dette. La oss gå."
Mannen min var enig i at denne scenen, hvite mennesker i blackface-dans til søster Sledge, faktisk var urolig, nederlandsk tradisjon eller ikke. "Du har rett, " sa han, "dette er vanskelig å se på."
Først så det ut til at ingen andre i det hele tatt var forstyrret. Tvert imot, de fleste likte seg selv og de fulle antikken fra Black Petes. Men da vi vevet gjennom mengden, la jeg merke til noen mennesker - tre for å være nøyaktige - som hadde på seg t-skjorter med rødt kors gjennom Black Pete og slagordene Zwarte Piet Niet! og Zwarte Piet Is Racisme. “Se!” Sa jeg til mannen min. "Noen mennesker synes dette er støtende."
Så la vi merke til nyhetsmannskapene som gjennomførte intervjuer. Jeg prøvde å avlyttes, men hadde ikke så mye hell, med tanke på at jeg ikke snakker nederlandsk.
"De snakker om Black Pete, " sa jeg til mannen min. "Dette blir en ting."
"Du vet ikke det, " sa han.
“De ber de karene snakke på vegne av alle svarte mennesker om hva de synes om Black Pete. Jeg vedder på at det er det som skjer.”
"Du sier alltid ting du ikke vet med en slik overbevisning."
"Jeg kan si det, " sa jeg. "Men jeg skulle ønske jeg kunne forstå hva de sa."
“Uh-he,” sa mannen min.
Da vi kom tilbake til hotellet, spurte jeg vertshuset innehaveren om det. Han fortalte at vi hadde vært heldige nok til å ankomme dagen for Sinterklaas-festivalen, men at folk faktisk begynte å protestere mot Black Pete, og at det var en Facebook-side som hevdet Black Pete var rasistisk. "Men, " sa han, "tilhengere av Black Pete satt sammen en annen Facebook-side som fikk en million likes over natten. Flere likes enn noen annen nederlandsk Facebook-side. Det er tradisjon her. Folk vil ikke gi opp.”
St. Nicholas-festen fortsatte som vanlig, med Black Pete hengende ved tau fra sperrene.
Facebook-siden gjestgiveren refererte til er nå opp til 2, 1 millioner likes, men Devika Partiman, en av representantene for Facebook-siden mot en svartfaset Black Pete, Zwart Piet Is Racisme, fortalte meg dette:
"Det er riktignok en side som 'støtter' Black Pete, men bakgrunnen er ganske tvilsom. Siden heter "Pietitie" (å sette sammen "Piet" og "begjæring"), og ble opprettet av et markedsføringsbyrå for å komme med en uttalelse om kraften til sosiale medier. Siden gir ingen uttalelser om Black Pete. Alt de sier er 'Vi er imot avskaffelse av Sinterklaas-festen.' Vel, ingen ønsker faktisk å avskaffe det, men fremdeles blir det sett på som siden mot enhver endring i Black Pete. Alt vi ønsker er å bli kvitt alt som er svart."
Og er det egentlig for mye å spørre?
I Amsterdam hadde jeg spurt gjestgiveren vår, "Tror du at Black Pete er rasistisk?"
"Jeg vet ikke, " sa han og så ikke ut til å bry seg på den ene eller den andre måten. “Black Pete er svart på grunn av skorsteins sot. Det er en festival for barna. Det er ikke ment å være rasistisk.”
“Men skorstein sot ville ikke gjøre hele ansiktet svart. Og hva med leppene og gulløreringene? Hva med parykkene?”
Han bare trakk på skuldrene.
“Men hvis noen mennesker krenker, bør de endre det. Tror du ikke det? Jeg mener, noen tradisjoner må endres.”
Mannen min ga meg "nok er nok" utseende, så jeg sluttet å stille spørsmål. Men jeg har ikke klart å slutte å tenke på det.
Så jeg forsket og lærte at Zwarte Piet ble opprettet av tegneseriekunstner Jan Schenkman et tiår før slaveriet ble avskaffet i de tidligere nederlandske koloniene. I følge tradisjonen kommer Zwarte Piet fra Spania, og det var grunnen til at han opprinnelig ble avbildet som en Morisco, eller Moor. Moriskos var katolikker hemmelighetsfullt mistenkt for å praktisere islam og ble derfor utvist fra Spania på begynnelsen av 1600-tallet. Black Pete er faktisk svart. Og antagelig muslim. Og avbildet som en svakt svarte tjener til en høy hvit fyr med en crozier. Og kostymen fra Black Pete? Det var det vanlige antrekket til slaven på 1600-tallet. Denne klærne var på mote på den tiden, mest båret av velstående hvite hanner. Å ha den svarte slaven i fancy klær gjorde dem til et mote tilbehør til sine mestere. Så den svarte overflaten er ikke bare sot av sot, men en snikende rasisme som er mer dyp enn huddyp.
Nederland er en av de øverste nasjonene når det gjelder sivile friheter og politiske rettigheter; det var det første landet i verden som legaliserte ekteskap av samme kjønn i 2001. På mange måter har de deres dritt sammen når det gjelder menneskerettigheter, så å henge seg på den svartfasede Zwarte Piet er intet mindre rart.
Men kanskje denne koblingen skjer fordi nederlenderne er liberale på så mange nivåer, noe som gjør det enkelt å benekte hva, sett fra et utenfor perspektiv, ser ut til å være en åpenbar fremvisning av rasisme og hvit makt. Men hvitt privilegium betyr at vi får benektet at våre ufortjent privilegier eksisterer. Det betyr at hvis vi sverger at noe ikke er ment å være rasistisk, så burde det være nok. Eller at hvis rasisme er innebygd i en kulturs tradisjon og folklore, er det utenfor grensene når det gjelder kritikk. Å snakke om det ville bety å dekonstruere et helt system av tro, og nettopp disse troene holder flertallsmakten ved makten.
I 2012 ble forslag fra nederlendere fremsatt om å erklære den nederlandske kulturhistoriske tradisjonen "Julenissen og svart pete" som immateriell kulturarv, og valgte Saint Nicholas-arrangementet som et av de immaterielle arvene som ble lagt fram for inkludering på UNESCO-listen. I januar 2013 skrev FNs høykommisjon for menneskerettigheter et brev der de ba nederlendere om å revurdere Black Pete fordi han ikke bare minner innbyggerne om landets tidligere engasjement i den afrikanske slavehandelen, men at Black Pete har en tendens til å”forevige et stereotype bilde av afrikanske mennesker og mennesker av afrikansk avstamming som annenrangs borgere, og fremmer en underliggende følelse av underordnethet i det nederlandske samfunnet og omrører raseforskjeller så vel som rasisme.”Men i oktober 2013 droppet FN rasismeavgiften, og som min mann og jeg var vitne til, fortsatte St. Nicholas-festen som vanlig, med Black Pete hengende ved tau fra sperrene.
Hva tror du? Bør nederlenderen revurdere skildringen av deres elskede Zwarte Piet? Eller skal resten av verden huske på sin egen virksomhet og la nederlendere glede seg over sine provinsielle ferietradisjoner som de alltid har vært?
